Άτομα που αντιμετωπίζουν δυσάρεστο μυρμήγκιασμα ή μούδιασμα στα χέρια ή τα πόδια τους θα μπορούσαν να επηρεαστούν στη συνέχεια από μια νευροπάθεια -μια διαταραχή του νευρικού συστήματος στην οποία οι νευρικές ίνες έχουν καταστραφεί ή αρχίζουν να εκφυλίζονται. Αυτό το φαινόμενο είναι ήδη ορατό στον κερατοειδή πριν εμφανιστούν τα πρώτα συμπτώματα.
Μέσω εξετάσεων του κερατοειδούς και του υγρού δακρύων, μια ομάδα ερευνητών από το Fraunhofer Institute for Molecular Biology and Applied Ecology IME, σε συνεργασία με το Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), προσπαθεί να καθιερώσει μια μέθοδο που επιτρέπει τον έγκαιρο προσδιορισμό της βλάβης στα νεύρα.
Ο νευροπαθητικός πόνος προκαλείται από βλάβη ή ασθένεια που επηρεάζει το νευρικό σύστημα. Οι ασθενείς συχνά παραπονιούνται για μια αίσθηση μουδιάσματος σε περιοχές του σώματος. Άλλα πιθανά συμπτώματα περιλαμβάνουν σωματοαισθητικές διαταραχές, μυρμηκίαση, πόνο καψίματος, απώλεια αντίληψης του πόνου και προβλήματα ισορροπίας.
Ο κατάλογος των συμπτωμάτων είναι μεγάλος. Πρώτα εκδηλώνονται στα δάκτυλα των ποδιών και των δακτύλων, και συνοδεύουν τον εκφυλισμό των νευρικών ινών. Μόλις επηρεαστεί ολόκληρο το πόδι, οι διαταραχές στο βάδισμα εμφανίζονται γρήγορα. Οι διαβητικοί επηρεάζονται συχνά, αλλά η ασθένεια εμφανίζεται επίσης ως επακόλουθο των χημειοθεραπειών, των λοιμώξεων και της υπερβολικής κατανάλωσης αλκοόλ, καθώς και των αυτοάνοσων ασθενειών.
Η αποτελεσματικότητα της θεραπείας είναι περιορισμένη στα προχωρημένα στάδια της νόσου. Τα φάρμακα είναι πιο αποτελεσματικά όταν λαμβάνονται σε αρχικό στάδιο, όταν οι νευρικές ίνες δεν έχουν ακόμη εκφυλιστεί σοβαρά. Αυτό σημαίνει ότι η έγκαιρη διάγνωση είναι απαραίτητη.
Το πρόβλημα είναι ότι δεν υπάρχουν περιγραφικές μέθοδοι για να αξιολογήσουν τη σοβαρότητα της νευροπάθειας. Οι υπάρχουσες μέθοδοι είναι εν μέρει μόνο κατάλληλες. Η μέτρηση της ταχύτητας αγωγιμότητας του νεύρου (NCV) δεν επιτρέπει σαφή διάγνωση. Η επιβραδυνόμενη μετάδοση παλμών μπορεί να υποδηλώνει νευροπάθεια, αλλά είναι επίσης δυνατόν να συμβαίνει κάτι άλλο. Μια βιοψία διάτρησης, από την άλλη πλευρά, όπου ο γιατρός αφαιρεί ένα δείγμα δερματικού ιστού, είναι κάτι οδυνηρό για τους ασθενείς και η περιοχή του δέρματος μπορεί να μην είναι αντιπροσωπευτική. Υπάρχει συνεπώς επείγουσα ανάγκη για εναλλακτικές λύσεις στις παραδοσιακές διαγνωστικές διαδικασίες.
Ερευνητές από το Fraunhofer IME, στη Φρανκφούρτη, επέλεξαν τη νέα και καινοτόμο προσέγγιση της εξέτασης του κερατοειδούς: «Η πυκνότητα των νευρικών ινών είναι η υψηλότερη στον κερατοειδή χιτώνα. Ο κερατοειδής απεικονίζει μια αντιπροσωπευτική εικόνα του περιφερικού νευρικού συστήματος», λέει ο Δρ. Marco Sisignano, επιστήμονας στο Fraunhofer IME. Οι έντονες συντομευμένες ίνες και η ελάχιστη διακλάδωση, για παράδειγμα, επιτρέπουν την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με τις επικείμενες νευροπαθητικές διαταραχές, πριν οι ασθενείς παραπονεθούν για οποιαδήποτε δυσφορία.
Εστίαση στο υγρό των δακρύων
Ο Sisignano και η ομάδα του εξετάζουν το υγρά δακρύων. Κάνουν αυτό το έργο σε συνεργασία με τον καθηγητή Elke Lütjen-Drecoll, έναν διάσημο ερευνητή του γλαυκώματος και ειδικό στην οφθαλμολογική φυσιολογία στο Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg. Ο Lütjen-Drecoll διερευνά το κατά πόσον τα ανοσοκύτταρα στον δακρυϊκό αδένα αποκολλώνται και εισρέουν στη μεμβράνη δακρύων.
«Ο κερατοειδής δεν έχει παροχή αίματος, αλλά περιβάλλεται από το δακρυϊκό υγρό, οπότε αν ανιχνευτεί εκφυλισμός νευρικών ινών, τότε πρέπει να υπάρχει κάτι στο δακρυϊκό υγρό που προκαλεί το πρόβλημα, γι’ αυτό εστιάζουμε στο δακρυϊκό φιλμ. Συλλέξτε το από τους ασθενείς και τοποθετήστε το σε δοχείο δείγματος για περαιτέρω αναλύσεις», εξηγεί ο Lütjen-Drecoll.
Η τυπική φασματομετρία μάζας στη συνέχεια χρησιμοποιείται για τον διαχωρισμό διαφόρων ουσιών στο ρευστό και τον προσδιορισμό της συγκέντρωσης τους. Η ερευνητική ομάδα αναλύει ιδιαίτερα τα λιπίδια. Αυξημένα επίπεδα λιπιδίων σε συνδυασμό με εκφυλισμένες νευρικές ίνες είναι δείκτες μιας αρχικής νευρολογικής διαταραχής. Τα λιπίδια μπορούν ουσιαστικά να λειτουργήσουν ως βιοδείκτες. Αλλά η μέτρηση των λιπιδίων στο δακρυϊκό υγρό είναι μια πρόκληση, εξάλλου, λαμβάνεται μόνο μια μικρή σταγόνα από τους ασθενείς. Η φασματομετρία μάζας πρέπει να προσαρμοστεί και να βελτιστοποιηθεί ανάλογα.
Η ερευνητική ομάδα διεξάγει σήμερα δοκιμές με 250 ασθενείς που πάσχουν από ευρύ φάσμα νευροπαθειών. Με την ολοκλήρωση των εξεταστικών ενοτήτων -τη δημιουργία αισθητικών προφίλ, τη διεξαγωγή μικροσκοπίας κερατοειδούς, τη δοκιμή δειγμάτων δακρύων και τη μέτρηση λιπιδίων- τα αποτελέσματα θα συγκεντρωθούν για ανάλυση και συσχέτιση. Η ελπίδα είναι ότι θα βρεθούν βιοδείκτες για τη συχνότητα και τη σοβαρότητα της νευροπάθειας για τις διάφορες ομάδες ασθενών. «Θέλουμε να δώσουμε στους γιατρούς ένα εργαλείο για να αποφασίσουν πότε και εάν θα ξεκινήσουμε τη θεραπεία», ανέφερε ο Sisignano.
