Το παρακάτω άρθρο είναι αναδημοσίευση από το The Conversation. Γράφτηκε το 2015 από τον Richard G. “Bugs” Stevens, Καθηγητή της Ιατρικής Σχολής του University of Connecticut, ειδικού σε θέματα σιδήρου (ο Stevens απεβίωσε το 2019).
Ο σίδηρος είναι απαραίτητος για πολλά από τα ένζυμα που είναι οι κινητήρες για τη ζωή, και στα θηλαστικά χρησιμοποιείται επίσης για τη μεταφορά οξυγόνου στην αιμοσφαιρίνη στο αίμα. Ξέρουμε από τον Ποπάι ότι το σπανάκι -που είναι πλούσιο σε σίδηρο- ήταν αυτό που τον έκανε δυνατό.
Αλλά αυτό ακριβώς που κάνει τον σίδηρο τόσο χρήσιμο τον κάνει και επικίνδυνο. Ο σίδηρος μπορεί εύκολα να χάσει ή να κερδίσει ένα ηλεκτρόνιο πηγαίνοντας από την κατάσταση Fe++ στην κατάσταση Fe+++, εμπρός και πίσω επ’ αόριστον. Αυτός είναι ο τρόπος που μεταφέρει το οξυγόνο, για παράδειγμα. Και αυτό σημαίνει ότι μπορεί να γίνει ένα ισχυρό προοξειδωτικό προκαλώντας την παραγωγή πολλών ελευθέρων ριζών που μπορούν να καταστρέψουν κύτταρα και ιστούς, συμβάλλοντας έτσι στον καρκίνο και τις καρδιακές παθήσεις. Μορφές ζωής σαν εμάς έχουν αναπτύξει εκτεταμένους αμυντικούς μηχανισμούς που μας επιτρέπουν να χρησιμοποιούμε τον σίδηρο για τη ζωή, ενώ τον κρατάμε μακριά από οπουδήποτε δεν χρειάζεται άμεσα στα κύτταρα και στο σώμα γενικά. Η σοβαρή έλλειψη σιδήρου είναι ένα πρόβλημα υγείας σε μεγάλο μέρος του κόσμου, αλλά στις προηγμένες χώρες δεν είναι τόσο συνηθισμένη.
Η συνιστώμενη ημερήσια δόση για τους ενήλικες άνδρες είναι περίπου 8 mg την ημέρα και για τις ενήλικες γυναίκες κάτω των 50 ετών είναι περίπου 18 mg την ημέρα (για τις έγκυες γυναίκες συνιστώνται 27 mg την ημέρα). Οι συνιστώμενες ημερήσιες δόσεις είναι υψηλότερες για τους χορτοφάγους.
Εδώ και αρκετά χρόνια, οι οργανισμοί δημόσιας υγείας άρχισαν να προωθούν τον εμπλουτισμό των τροφίμων με σίδηρο για την καταπολέμηση της σιδηροπενικής αναιμίας, ιδιαίτερα στον αναπτυσσόμενο κόσμο όπου το πρόβλημα ήταν οξύ. Από τις πολλές βλαβερές συνέπειες της σοβαρής ανεπάρκειας σιδήρου, η μεγαλύτερη ανησυχία είναι τα αναπτυξιακά προβλήματα στα παιδιά. Αλλά αυτό δεν είναι όλη η ιστορία. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι Σομαλοί νομάδες που ακολουθούσαν δίαιτες περιορισμένες σε σίδηρο (πολύ χαμηλή σε κρέας, αλλά πλούσιες σε γαλακτοκομικά) είχαν χαμηλότερο επιπολασμό μολυσματικών ασθενειών από αυτούς που έτρωγαν περισσότερο κρέας.
Ο διαιτητικός σίδηρος χωρίζεται σε δύο κατηγορίες: τον αιμικό σίδηρο που απορροφάται εύκολα από το έντερό μας και τον μη αιμικό σίδηρο που δεν απορροφάται τόσο καλά. Ο σίδηρος από τα φυτά και γαλακτοκομικά προϊόντα είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου μη αιμικός, ενώ το κόκκινο κρέας περιέχει πολύ σίδηρο αίμης.
Σχεδόν όλοι οι μολυσματικοί παράγοντες, συμπεριλαμβανομένων των βακτηρίων, των μυκήτων και των πρωτόζωων που προκαλούν ασθένειες απαιτούν σίδηρο για την ανάπτυξή τους. Αυτοί οι μικροοργανισμοί έχουν αναπτύξει πρωτεΐνες που ονομάζονται σιδεροφόρες και παίρνουν τον σίδηρο από τους ανθρώπινους ξενιστές τους, ώστε να μπορούν να ευδοκιμήσουν και να πολλαπλασιαστούν. Ένας αμυντικός μηχανισμός που έχουμε ενάντια σε μια βακτηριακή λοίμωξη είναι να αναπτύξουμε πυρετό. Αυτό συμβαίνει επειδή οι σιδεροφόρες πρωτεΐνες δεν λειτουργούν σε θερμοκρασίες πάνω από 40 βαθμούς Κελσίου, ενώ λειτουργούν πολύ καλά στη φυσιολογική θερμοκρασία του σώματός μας των 37 βαθμών.
Για πολύ καιρό ο σίδηρος ήταν ιερός ως θρεπτικό συστατικό: αν κάτι είναι είναι καλό, τότε το περισσότερο πρέπει να είναι καλύτερο. Αυτό ήταν η λογική για την καταπολέμηση της σιδηροπενικής αναιμίας. Το φαγητό ήταν «ενισχυμένο» με σίδηρο όσο το δυνατόν περισσότερο. Για παράδειγμα, η ευρεία ενίσχυση του αλευριού στις Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησε τη δεκαετία του 1930. Το σημείο καμπής γύρω από τη συζήτηση για την ενίσχυση του σιδήρου ήρθε το 1978 όταν ένας διαπρεπής γιατρός και επιστήμονας ονόματι William Crosby δημοσίευσε μια εργασία στο Journal of the American Medical Association με τίτλο, The Safety of Iron-Fortified Food. Υποστήριξε ότι παρόλο που υπάρχουν ορισμένες ομάδες που διατρέχουν κίνδυνο αναιμίας, όπως οι έγκυες γυναίκες, η προσθήκη σιδήρου στα τρόφιμα γενικά εκθέτει πολλούς που δεν κινδυνεύουν από ανεπάρκεια σιδήρου και ως εκ τούτου μπορεί να βλάπτουν. Ήταν μια προκλητική ιδέα εκείνη την εποχή. Και λήφθηκε στα σοβαρά υπόψιν λόγω του ποιος ήταν ο Crosby: ένας βετεράνος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου που έλαβε Χάλκινο Αστέρι, ένας επιστήμονας με περισσότερες από 300 δημοσιεύσεις στο όνομά του που είχε καθιερώσει ειδικότητες αιματολογίας και ογκολογίας στο Στρατιωτικό Νοσοκομείο Walter Reed στις αρχές της δεκαετίας του 1950.
Η απόδειξη πιθανής βλάβης ήρθε την ίδια χρονιά που κυκλοφόρησε το έγγραφο του Crosby. Το 1978 Ερευνητές στη Σουηδία βρήκαν αυξανόμενα ποσοστά αιμοχρωμάτωσης πρώιμου σταδίου στους άνδρες. Η αιμοχρωμάτωση είναι μια κατάσταση υπερφόρτωσης σιδήρου που στα τελευταία της στάδια σκοτώνει από καρδιακή προσβολή ή καρκίνο. Περαιτέρω μελέτες στη Σουηδία έδειξαν ότι η ενίσχυση του σιδήρου ήταν επιβλαβής για τα άτομα με γενετική αιμοχρωμάτωση. Ο εμπλουτισμός τροφίμων με σίδηρο στη Σουηδία ήταν ο υψηλότερος στον κόσμο έως ότου αποσύρθηκε το 1995.
Ο σύμβουλός μου στο διδακτορικό ήταν ένας νομπελίστας ονόματι Barry Blumberg. Τον ενδιέφερε εάν το επίπεδο σιδήρου στο σώμα αλληλεπιδρά με τον ιό της ηπατίτιδας Β στην πρόκληση καρκίνου του ήπατος. Έτσι, με έστειλε σε όλο τον κόσμο για να πραγματοποιήσω μελέτες αυτής της πιθανότητας και βρήκαμε κάποια υποστήριξη. Αργότερα, αφού απέκτησα το διδακτορικό, το πήγα λίγο παραπέρα και δημοσίευσα μια εργασία το 1988 στο New England Journal of Medicine που άλλαξε τα πράγματα επισημαίνοντας τον τρόπο με τον οποίο οι κοινότητες της ιατρικής και της δημόσιας υγείας αντιμετώπιζαν τον σίδηρο. Εν αγνοία μου -ήμουν ένας νεαρός ερευνητής εκείνη την εποχή- η διαμάχη για τον σίδηρο είχε ξεκινήσει αρκετό καιρό πριν και η εργασία μου παρείχε τα πρώτα σκληρά στοιχεία σε ανθρώπους ότι τα αυξημένα επίπεδα σιδήρου στο σώμα συνδέονταν με αυξημένο κίνδυνο καρκίνου γενικά (όχι μόνο στο συκώτι). Έγινε πολύ μεγάλη αναφορά από άλλους επιστήμονες και η μάχη συνεχίστηκε. Ο σίδηρος μπορεί να βοηθήσει στην πρόκληση καρκίνου ως προοξειδωτικό, αλλά μπορεί επίσης να παίξει σημαντικό ρόλο ως θρεπτικό συστατικό για τα υπάρχοντα καρκινικά κύτταρα.
Τώρα, πολλά χρόνια αργότερα, έχει γίνει σαφές από την εργασία των μοριακών βιολόγων ότι τα επίπεδα σιδήρου στο σώμα βοηθούν στη ρύθμιση των κιρκάδιων ρυθμών μας και τον με τον μεταβολισμό. Οι συνέπειες αυτού του συναρπαστικού ευρήματος για την υγεία μας δεν είναι ακόμη σαφείς.
Αν ο πολύς σίδηρος είναι κακός τότε και ο λίγος είναι κακός; Μετά από όλα αυτά τα χρόνια αντικρουόμενων ερευνών και συχνά ακραίων απόψεων για το σίδηρο, αποδεικνύεται ότι όπως ισχύει για οτιδήποτε άλλο με μέτρο και άλλο η υπερβολή. Η σοβαρή σιδηροπενική αναιμία εξακολουθεί να αποτελεί πραγματικό πρόβλημα στον αναπτυσσόμενο κόσμο και απαιτεί θεραπεία, ιδιαίτερα για τα παιδιά και τις έγκυες γυναίκες. Ωστόσο, πρέπει να αποφεύγουμε την υπερβολική θεραπεία γιατί η υπερβολική ποσότητα σιδήρου είναι επικίνδυνη. Πρέπει να υπάρχει μια ισορροπία. Η ήπια ανεπάρκεια σιδήρου για μη έγκυες ενήλικες μπορεί να έχει ορισμένα οφέλη, όπως χαμηλότερο κίνδυνο καρκίνου και καρδιακών παθήσεων και χαμηλότερη ευαισθησία σε μολυσματικές ασθένειες.
Ο καλύτερος τρόπος για να επιτύχετε ήπια ανεπάρκεια είναι να δώσετε αίμα στον Ερυθρό Σταυρό με κάποια συχνότητα. Όχι πως η αιμορραγία είναι μια θεραπεία για όλα, αλλά ίσως οι γιατροί στην αρχαιότητα της ιατρικής είχαν σκοντάψει άθελά τους σε κάτι.
