Ενώ μελετούσε τις αιτίες θανάτου σε μεγάλες φάλαινες κατά τη διάρκεια του διδακτορικού της, η Yara Bernaldo de Quirós ενδιαφέρθηκε για το γεγονός ότι αυτά τα θαλάσσια θηλαστικά δεν πάσχουν από αθηροσκλήρωση ή άλλες αρτηριακές παθήσεις που σχετίζονται με την ηλικία.
Ως δύτης η ίδια, γνώριζε καλά πώς η κατάδυση επηρεάζει τη λειτουργία των αρτηριών. Κάθε κατάδυση προκαλεί ταχείες αλλαγές στη ροή του αίματος και στα επίπεδα οξυγόνου που μπορούν να καταπονήσουν τις αρτηρίες με την πάροδο του χρόνου.
«Τι θα γινόταν αν οι εξελικτικές προσαρμογές στις καταδύσεις προστατεύουν στην πραγματικότητα τις αρτηρίες των φαλαινών από τη γήρανση; Αυτό θα μπορούσε εν μέρει να εξηγήσει γιατί αυτά τα θηλαστικά επιτυγχάνουν τόσο μεγάλη διάρκεια ζωής», δήλωσε η de Quirós, νυν βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Las Palmas de Gran Canaria στην Ισπανία.
Για να διερευνήσει περαιτέρω αυτήν την ιδέα, επικοινώνησε με τον καθηγητή Douglas Seals, αυθεντία στην καρδιαγγειακή και αρτηριακή γήρανση στο Πανεπιστήμιο του Colorado Boulder στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η συνεργασία τους οδήγησε σε μια τριετή ερευνητική πρωτοβουλία με τίτλο Αρτηριακή Γήρανση.
Στον πυρήνα του έργου βρίσκεται μια συναρπαστική ιδέα. Τα θαλάσσια θηλαστικά -τα οποία εξελίχθηκαν σε εκατομμύρια χρόνια για να αντέξουν τις ακραίες πιέσεις των βαθιών καταδύσεων- μπορεί να έχουν αναπτύξει φυσικούς μηχανισμούς που προστατεύουν τις αρτηρίες τους από τη γήρανση.
«Οι καρδιαγγειακές παθήσεις αποτελούν την κύρια αιτία φυσικού θανάτου στην Ευρώπη και η γήρανση είναι ο κύριος μη τροποποιήσιμος παράγοντας κινδύνου. Μπορείτε να βελτιώσετε τη διατροφή σας ή να ασκηθείτε περισσότερο, αλλά δεν μπορείτε να σταματήσετε τη γήρανση», δήλωσε η de Quirós.
Δεδομένου ότι η αρτηριακή λειτουργία αναπόφευκτα μειώνεται με την ηλικία, η εύρεση τρόπων πρόληψης ή επιβράδυνσης αυτής της διαδικασίας θα μπορούσε να είναι το κλειδί για τη μείωση των κινδύνων καρδιαγγειακών παθήσεων.
Για να δοκιμάσει την υπόθεσή της, η Bernaldo de Quirós και μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Μπόλντερ ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο για να μελετήσουν πώς το αίμα επηρεάζει τις αρτηρίες. Εξέθεσαν απομονωμένες καρωτιδικές αρτηρίες από νεαρά και ηλικιωμένα ποντίκια σε ορό αίματος από διαφορετικές πηγές για να παρατηρήσουν τις επιπτώσεις στη λειτουργία των αρτηριών.
Ως πρώτο βήμα, η ομάδα εξέτασε τις επιδράσεις του ορού αίματος ποντικού. «Αφού εκτέθηκαν στον ορό αίματος ενός ηλικιωμένου ποντικού, οι νεαρές αρτηρίες παρουσίασαν μείωση της λειτουργίας τους, ουσιαστικά μιμούμενες τη συμπεριφορά των παλαιών αρτηριών», δήλωσε ο Bernaldo de Quirós.
Είναι ενδιαφέρον ότι ίσχυε και το αντίστροφο. Όταν οι παλαιές αρτηρίες επωάστηκαν με τον ορό αίματος νεαρών ποντικών, η λειτουργία τους βελτιώθηκε, συμπεριφερόμενες σαν να ήταν νεότερες.
Η βιολόγος διεξήγαγε στη συνέχεια το ίδιο πείραμα χρησιμοποιώντας ανθρώπινο ορό αίματος, το οποίο παρήγαγε παρόμοια αποτελέσματα. Αυτό ήταν ένα σημαντικό εύρημα. Επιβεβαίωσε ότι οι παράγοντες που υπάρχουν στο κυκλοφορούν περιβάλλον -τα μόρια που βρίσκονται στην κυκλοφορία του αίματος, είτε ευεργετικά (π.χ. αντιοξειδωτικά) είτε επιβλαβή (π.χ. προφλεγμονώδεις ενώσεις)- παίζουν σημαντικό ρόλο στην αρτηριακή υγεία.
Στην τελική και κρίσιμη φάση του έργου, η Bernaldo de Quirós εξέτασε ορό αίματος από ρινοδέλφινα -ένα από τα πιο προσιτά και καλά μελετημένα είδη- σε ένα εύρος ηλικιών.
«Σε αντίθεση με αυτό που είδαμε με τον ορό ποντικών και ανθρώπων, η αρτηριακή λειτουργία παρέμεινε σταθερά καλή με τον ορό ρινοδέλφινων. Ακόμα και όταν οι αρτηρίες από ηλικιωμένα ποντίκια επωάστηκαν με ορό από μεγαλύτερα σε ηλικία δελφίνια, διατηρούσαν υγιή λειτουργία], εξήγησε.
Τα αποτελέσματα χαρακτηρίστηκαν ως “πρωτοποριακά” από την Αμερικανική Φυσιολογική Εταιρεία. «Αυτά τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο American Journal of Physiology-Heart and Circulatory Physiology, υποδηλώνουν ότι το αίμα των ηλικιωμένων δελφινιών διατηρεί βιολογικά ενεργούς παράγοντες που μοιάζουν με νεανικούς», δήλωσε ο Seals. «Ένας βασικός στόχος της μελλοντικής έρευνας είναι να εντοπιστούν οι συγκεκριμένοι παράγοντες που ευθύνονται για αυτό το αποτέλεσμα».
Ο ακριβής λόγος για τον οποίο ο ορός δελφινιών έχει αυτό το προστατευτικό αποτέλεσμα παραμένει άγνωστος. Οφείλεται στην παρουσία συγκεκριμένων ευεργετικών μορίων που υποστηρίζουν την αρτηριακή λειτουργία; Ή μήπως είναι η απουσία επιβλαβών ενώσεων που συμβάλλουν στη γήρανση;
«Στόχος μας είναι να διεξάγουμε μια μελέτη μεγάλης κλίμακας των πρωτεϊνών που υπάρχουν στο αίμα, καθώς και εκείνων που παράγονται από τις αρτηρίες μετά την επώασή τους με διαφορετικούς ορούς, για να εντοπίσουμε τους μηχανισμούς που παίζουν ρόλο», δήλωσε η Bernaldo de Quirós.
