Του Dan Baumgardt, The Conversation.
Στον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο, ο γιατρός Henry Beecher παρατήρησε ότι ορισμένοι από τους ασθενείς-στρατιώτες του, παρά το γεγονός ότι τραυματίστηκαν στο πεδίο της μάχης, δεν χρειάζονταν ισχυρά παυσίπονα για να διαχειριστούν τον πόνο τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο τραυματισμός ήταν τόσο σοβαρός όσο η απώλεια μέρους ενός άκρου.
Ένα πραγματικά αξιοσημείωτο φαινόμενο είχε εμφανιστεί -οι επιπτώσεις του φόβου, του στρες και του συναισθήματος στον εγκέφαλο είχαν απενεργοποιήσει τον πόνο. Αλλά πώς λειτουργεί αυτό και πώς μπορούμε να το χρησιμοποιήσουμε προς όφελός μας;
Όλοι παλεύουμε με τον πόνο κατά καιρούς. Παρά τη δυσάρεστη φύση του, ο πόνος έχει έναν εξαιρετικά σημαντικό σκοπό, σχεδιασμένο να προστατεύει το σώμα παρά να το βλάπτει. Μια θεμελιώδης έννοια που πρέπει πρώτα να κατανοήσετε είναι ότι δεν ανιχνεύετε τον πόνο -είναι μια αίσθηση. Μια αίσθηση που έχει δημιουργήσει ο εγκέφαλός σας από πληροφορίες που λαμβάνει από τους αμέτρητους νευρώνες (νευρικά κύτταρα) που τροφοδοτούν το δέρμα σας.
Αυτοί οι εξειδικευμένοι νευρώνες ονομάζονται nociceptors -ανιχνεύουν ερεθίσματα που είναι επιβλαβή ή ενδεχομένως επιβλαβή για το σώμα. Αυτή η διέγερση μπορεί να κυμαίνεται από μηχανικό κόψιμο ή τραυματισμό έως ακραίες θερμοκρασίες. Έτσι, αν αγγίξετε ένα ζεστό σίδερο ή σταθείτε σε ένα αιχμηρό καρφί, η σωστή αντίδραση είναι να απομακρύνετε το χέρι ή το πόδι σας από αυτό. Ο εγκέφαλος ανταποκρίνεται στον πόνο προκαλώντας μυϊκές συσπάσεις στο χέρι ή το πόδι σας. Με αυτόν τον τρόπο, αποτρέπεται οποιαδήποτε περαιτέρω βλάβη.
Η ροή των πληροφοριών, που ρέει από έναν νευρώνα σε έναν άλλο σε μια αναμετάδοση, μεταφέρεται ως ηλεκτρικά ρεύματα που ονομάζονται δυναμικά δράσης. Αυτά ξεκινούν από το δέρμα, ταξιδεύουν κατά μήκος των νευρικών οδών και στον νωτιαίο μυελό. Όταν οι πληροφορίες φτάσουν στο ανώτατο επίπεδο του εγκεφάλου -τον εγκεφαλικό φλοιό- δημιουργείται μια αίσθηση πόνου.
Αποκλεισμός σημάτων πόνου
Πολλοί διαφορετικοί παράγοντες μπορούν να επηρεάσουν αυτή τη μετάδοση πληροφοριών -δεν αντιλαμβανόμαστε τον πόνο εάν η οδός προς τον φλοιό είναι αποκλεισμένη. Πάρτε για παράδειγμα τη χρήση αναισθητικών.
Τα τοπικά αναισθητικά εγχέονται απευθείας στο δέρμα για να απενεργοποιήσουν τους αλγοϋποδοχείς (όπως η λιδοκαΐνη) -ίσως στα επείγοντα για την εκτέλεση ραφών. Άλλοι παράγοντες προκαλούν απώλεια συνείδησης- αυτά είναι τα γενικά αναισθητικά, για πιο εκτεταμένες χειρουργικές επεμβάσεις.
Ο πόνος είναι επίσης μια πολύ μεταβλητή εμπειρία. Συνήθως, ζητάμε από τους ασθενείς να ποσοτικοποιήσουν τον πόνο τους δίνοντας μια τιμή σε μια κλίμακα από το μηδέν έως το δέκα. Αυτό που ένα άτομο θα θεωρούσε πόνο πέντε στα δέκα, ένα άλλο μπορεί να θεωρήσει επτά και ένα άλλο δύο.
Μερικοί ασθενείς γεννιούνται χωρίς την ικανότητα να αισθάνονται τον πόνο -αυτή η σπάνια πάθηση ονομάζεται συγγενής αναλγησία. Μπορεί να πιστεύετε ότι αυτό παρέχει ένα πλεονέκτημα, αλλά η αλήθεια είναι ακριβώς το αντίθετο. Αυτά τα άτομα δεν θα γνωρίζουν τις συνθήκες όπου το σώμα τους υφίσταται βλάβη και μπορεί να καταλήξουν να υποστούν πιο σοβαρούς τραυματισμούς ή να τους χάσουν εντελώς και να υποστούν τις συνέπειες.
Πώς να ξεγελάσετε τον εγκέφαλό σας
Αυτό που είναι πιο εκπληκτικό είναι ότι όλοι διαθέτουμε μια έμφυτη ικανότητα να ελέγχουμε τα επίπεδα πόνου μας. Στην πραγματικότητα, ένα φυσικό παυσίπονο βρίσκεται βαθιά μέσα στο ίδιο το νευρικό σύστημα. Το μυστικό βρίσκεται σε μια δομή που βρίσκεται ακριβώς στη μέση του εγκεφάλου σας: το περιαεραγωγικό γκρι (PAG). Αυτή η μικρή, περιοχή περιέχει νευρώνες των οποίων ο ρόλος είναι να τροποποιούν τα εισερχόμενα σήματα πόνου που φτάνουν στον εγκεφαλικό φλοιό. Με αυτόν τον τρόπο, είναι σε θέση να μετριάσει οποιονδήποτε πόνο που διαφορετικά θα βίωνε κανείς.
Ας το εξετάσουμε αυτό στην πράξη χρησιμοποιώντας το ακραίο παράδειγμα του πεδίου της μάχης. Αυτή είναι μια περίπτωση όπου η αίσθηση του πόνου μπορεί στην πραγματικότητα να αποδειχθεί περισσότερο εμπόδιο παρά βοήθεια. Μπορεί να εμποδίσει την ικανότητα ενός στρατιώτη να τρέξει ή να βοηθήσει τους συντρόφους του. Μουδιάζοντας προσωρινά τον πόνο, ο στρατιώτης γίνεται ικανός να ξεφύγει από το επικίνδυνο περιβάλλον και να αναζητήσει καταφύγιο.
Αλλά συναντάμε πολλά παραδείγματα αυτής της ικανότητας που τίθεται σε εφαρμογή στην καθημερινή μας ρουτίνα. H PAG απενεργοποιεί, για παράδειγμα, την αίσθηση κάτι πολύ ζεστού για να το χειριστούμε. Οι ουσίες που παράγουν αυτό το φαινόμενο ονομάζονται εγκεφαλίνες. Παράγονται σε πολλές διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου (συμπεριλαμβανομένης της PAG) και του νωτιαίου μυελού και μπορεί να έχουν παρόμοιες δράσεις με ισχυρά αναλγητικά όπως η μορφίνη. Έχει επίσης προταθεί ότι ο μακροχρόνιος ή χρόνιος πόνος -ο οποίος είναι επίμονος και δεν είναι χρήσιμος για το σώμα- μπορεί να προκύψει ως αποτέλεσμα ανωμαλιών σε αυτό το φυσικό αναλγητικό σύστημα.
Αυτό εγείρει το ερώτημα: πώς θα μπορούσατε να χακάρετε το νευρικό σας σύστημα για να παράγετε αναλγητικό αποτέλεσμα;
Αυξανόμενα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η απελευθέρωση των παυσίπονων εγκεφαλινών μπορεί να ενισχυθεί με διάφορους τρόπους. Η άσκηση είναι ένα παράδειγμα -ένας από τους λόγους για τους οποίους η συνταγογραφούμενη άσκηση μπορεί να κάνει θαύματα για πόνους και ενοχλήσεις (για παράδειγμα, πόνο στην πλάτη) αντί για παρακεταμόλη. Εκτός από αυτό, οι αγχωτικές καταστάσεις, το φαγητό και το σεξ μπορεί επίσης να επηρεάσουν τη δραστηριότητα των εγκεφαλινών και άλλων σχετικών ενώσεων.
Πώς λοιπόν θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό; Να ξεκινήσουμε προπόνηση δύναμης ή αντοχής; Να ανακουφίσουμε το άγχος μας; Καλό φαγητό; Ενώ χρειάζεται περισσότερη δουλειά για να διευκρινιστεί ο ρόλος αυτών των επιλογών στη διαχείριση του πόνου, η ανταμοιβή τους μπορεί να είναι μεγαλύτερη από ό,τι νομίζαμε.
Ο πόνος παραμένει μια σύνθετη, ελάχιστα κατανοητή εμπειρία. Ο FDA ενέκρινε τη χρήση ενός φαρμάκου, του Journavx, για τη διαχείριση του οξέος πόνου. Λειτουργεί απενεργοποιώντας τους αλγοϋποδοχείς στο περιφερικό νευρικό σύστημα και, ως εκ τούτου, εμποδίζοντας τα σήματα πόνου να φτάσουν στον εγκέφαλο. Αυτό αντιπροσωπεύει μια πιθανή νέα ανακάλυψη σε έναν κόσμο που έχει εξαρτηθεί από εθιστικά οπιοειδή φάρμακα, όπως η μορφίνη και η φαιντανύλη.
Η ανάπτυξη νέων θεραπειών για την αναλγησία βασίζεται στο έργο των ερευνητών του πόνου, οι οποίοι βοηθούν στην αποκάλυψη των περίπλοκων νευρωνικών κυκλωμάτων και λειτουργιών. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτό θα είναι ένα δύσκολο έργο. Αλλά λαμβάνοντας υπόψη τη νευροεπιστήμη για το πώς το σώμα μας παράγει και καταστέλλει τον πόνο, μπορούμε να ελπίζουμε ότι θα κατανοήσουμε πώς μπορούν να λειτουργήσουν ως οι δικοί τους θεραπευτές.
