Η αυξημένη πρόσληψη συντηρητικών τροφίμων, τα οποία χρησιμοποιούνται ευρέως στα βιομηχανικά επεξεργασμένα τρόφιμα και ποτά για την παράταση της διάρκειας ζωής τους, συνδέεται με μια μέτρια αλλά στατιστικά σημαντική αύξηση του κινδύνου καρκίνου, σύμφωνα με μελέτη από τη Γαλλία που δημοσιεύθηκε στο The BMJ.
Αν και απαιτείται περαιτέρω έρευνα για την καλύτερη κατανόηση αυτών των συσχετίσεων, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα νέα δεδομένα καθιστούν αναγκαία την επανεξέταση των κανονισμών που διέπουν τη χρήση αυτών των προσθέτων από τη βιομηχανία τροφίμων, με στόχο τη βελτίωση της προστασίας των καταναλωτών.
Τα συντηρητικά είναι ουσίες που προστίθενται στα συσκευασμένα τρόφιμα για να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής τους. Ορισμένες πειραματικές μελέτες έχουν δείξει ότι συγκεκριμένα συντηρητικά μπορούν να προκαλέσουν βλάβες στα κύτταρα και στο DNA, ωστόσο τα ισχυρά επιδημιολογικά δεδομένα που τα συνδέουν άμεσα με τον κίνδυνο καρκίνου παραμένουν περιορισμένα.
Σχεδιασμός της μελέτης και χαρακτηριστικά των συμμετεχόντων
Για να διερευνήσουν περαιτέρω το ζήτημα, οι ερευνητές εξέτασαν τη σχέση μεταξύ της έκθεσης σε συντηρητικά πρόσθετα τροφίμων και του κινδύνου εμφάνισης καρκίνου σε ενήλικες, χρησιμοποιώντας λεπτομερή διατροφικά και υγειονομικά δεδομένα της περιόδου 2009–2023.
Τα ευρήματα βασίζονται σε 105.260 συμμετέχοντες ηλικίας 15 ετών και άνω (μέση ηλικία 42 έτη· 79% γυναίκες), οι οποίοι εντάχθηκαν στη μελέτη κοόρτης NutriNet-Santé. Όλοι ήταν απαλλαγμένοι από καρκίνο κατά την έναρξη της μελέτης και κατέγραφαν τακτικά, για μέσο διάστημα 7,5 ετών, αναλυτικά 24ωρα διατροφικά ημερολόγια με συγκεκριμένες μάρκες προϊόντων. Στη συνέχεια, χρησιμοποιήθηκαν ερωτηματολόγια υγείας καθώς και επίσημα ιατρικά και ληξιαρχικά αρχεία για την καταγραφή των περιστατικών καρκίνου έως τις 31 Δεκεμβρίου 2023.
Συνολικά αναλύθηκαν 17 διαφορετικά συντηρητικά, μεταξύ των οποίων κιτρικό οξύ, λεκιθίνες, συνολικά θειώδη, ασκορβικό οξύ, νιτρώδες νάτριο, σορβικό κάλιο, ερυθορβικό νάτριο, ασκορβικό νάτριο, μεταμπισουλφίτριο κάλιο και νιτρικό κάλιο.
Τα συντηρητικά κατηγοριοποιήθηκαν σε μη αντιοξειδωτικά (που αναστέλλουν την ανάπτυξη μικροοργανισμών ή επιβραδύνουν χημικές διεργασίες αλλοίωσης) και αντιοξειδωτικά (που καθυστερούν ή αποτρέπουν την αλλοίωση των τροφίμων περιορίζοντας την παρουσία οξυγόνου στη συσκευασία).
Βασικά ευρήματα σχετικά με τον κίνδυνο καρκίνου
Κατά τη διάρκεια της παρακολούθησης, 4.226 συμμετέχοντες διαγνώστηκαν με καρκίνο, εκ των οποίων 1.208 με καρκίνο του μαστού, 508 με καρκίνο του προστάτη, 352 με καρκίνο του παχέος εντέρου και 2.158 με άλλες μορφές καρκίνου.
Από τα 17 συντηρητικά που μελετήθηκαν μεμονωμένα, τα 11 δεν συσχετίστηκαν με την εμφάνιση καρκίνου, ενώ δεν βρέθηκε συνολική συσχέτιση μεταξύ της συνολικής πρόσληψης συντηρητικών και του κινδύνου καρκίνου.
Ωστόσο, υψηλότερη κατανάλωση ορισμένων συντηρητικών -κυρίως μη αντιοξειδωτικών, όπως το σορβικό κάλιο, το μεταμπισουλφίτριο κάλιο, το νιτρώδες νάτριο, το νιτρικό κάλιο και το οξικό οξύ-συνδέθηκε με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου σε σύγκριση με άτομα που δεν τα κατανάλωναν ή τα κατανάλωναν σε μικρότερες ποσότητες.
Για παράδειγμα, τα συνολικά σορβικά άλατα, και ειδικά το σορβικό κάλιο, συσχετίστηκαν με αύξηση 14% στον συνολικό κίνδυνο καρκίνου και 26% στον κίνδυνο καρκίνου του μαστού, ενώ τα συνολικά θειώδη συνδέθηκαν με αύξηση 12% στον συνολικό κίνδυνο καρκίνου.
Το νιτρώδες νάτριο (Sodium Nitrite) συσχετίστηκε με αύξηση 32% στον κίνδυνο καρκίνου του προστάτη, ενώ το νιτρικό κάλιο συνδέθηκε με αυξημένο κίνδυνο συνολικού καρκίνου (13%) και καρκίνου του μαστού (22%).
Τα συνολικά οξικά άλατα συνδέθηκαν με αύξηση 15% στον συνολικό κίνδυνο καρκίνου και 25% στον κίνδυνο καρκίνου του μαστού, ενώ το οξικό οξύ συσχετίστηκε με αύξηση 12% στον συνολικό κίνδυνο καρκίνου.
Από τα αντιοξειδωτικά συντηρητικά, μόνο τα ερυθορβικά και ειδικά το ερυθορβικό νάτριο συνδέθηκαν με αυξημένη συχνότητα καρκίνου.
Ερμηνεία, περιορισμοί και επιπτώσεις για την πολιτική υγείας
Αν και απαιτούνται περισσότερες μελέτες για την καλύτερη κατανόηση των δυνητικών κινδύνων, οι ερευνητές σημειώνουν ότι αρκετές από αυτές τις ουσίες μπορούν να επηρεάσουν ανοσολογικές και φλεγμονώδεις οδούς, ενδεχομένως πυροδοτώντας την ανάπτυξη καρκίνου.
Η μελέτη είναι παρατηρησιακή, επομένως δεν μπορούν να εξαχθούν ασφαλή συμπεράσματα αιτιότητας, ενώ δεν μπορεί να αποκλειστεί το ενδεχόμενο άλλοι, μη μετρηθέντες παράγοντες να επηρέασαν τα αποτελέσματα.
Ωστόσο, πρόκειται για μια μεγάλη μελέτη που βασίστηκε σε λεπτομερή διατροφικά αρχεία συνδεδεμένα με βάσεις δεδομένων τροφίμων σε διάστημα 14 ετών, και τα ευρήματα είναι συνεπή με υπάρχοντα πειραματικά δεδομένα που υποδηλώνουν επιβλαβείς αντικαρκινικές επιδράσεις ορισμένων από αυτές τις ουσίες.
Όπως καταλήγουν οι συγγραφείς: «Η παρούσα μελέτη προσφέρει νέα στοιχεία για τη μελλοντική επανεξέταση της ασφάλειας αυτών των προσθέτων τροφίμων από τις αρμόδιες υγειονομικές αρχές, λαμβάνοντας υπόψη την ισορροπία μεταξύ οφέλους και κινδύνου όσον αφορά τη συντήρηση των τροφίμων και τον καρκίνο».
Παράλληλα, καλούν τους κατασκευαστές να περιορίσουν τη χρήση περιττών συντηρητικών και στηρίζουν τις συστάσεις προς τους καταναλωτές να προτιμούν φρέσκα, ελάχιστα επεξεργασμένα τρόφιμα.
Από την πλευρά της δημόσιας πολιτικής, τα συντηρητικά προσφέρουν σαφή οφέλη, όπως η παράταση της διάρκειας ζωής των τροφίμων και η μείωση του κόστους, κάτι που είναι ιδιαίτερα σημαντικό για πληθυσμούς χαμηλότερου εισοδήματος, επισημαίνουν Αμερικανοί ερευνητές σε συνοδευτικό άρθρο γνώμης. Ωστόσο, τονίζουν ότι η εκτεταμένη και συχνά ανεπαρκώς ελεγχόμενη χρήση αυτών των προσθέτων, σε συνδυασμό με τις αβεβαιότητες σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις τους στην υγεία, επιβάλλει μια πιο ισορροπημένη προσέγγιση.
Τα ευρήματα της NutriNet-Santé ενδέχεται να ωθήσουν τις ρυθμιστικές αρχές να επανεξετάσουν τις ισχύουσες πολιτικές, όπως η θέσπιση αυστηρότερων ορίων χρήσης, η υποχρεωτική σαφέστερη επισήμανση και η αναλυτική δήλωση των προσθέτων, ενώ διεθνείς πρωτοβουλίες παρακολούθησης -παρόμοιες με εκείνες για τα τρανς λιπαρά και το νάτριο- θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τεκμηριωμένες εκτιμήσεις κινδύνου και να καθοδηγήσουν την αναδιαμόρφωση των προϊόντων από τη βιομηχανία τροφίμων, αναφέρουν οι ερευνητές.
«Σε ατομικό επίπεδο, οι οδηγίες δημόσιας υγείας είναι ήδη πιο σαφείς όσον αφορά τη μείωση της κατανάλωσης επεξεργασμένου κρέατος και αλκοόλ, προσφέροντας πρακτικά βήματα, ακόμη και καθώς τα επιστημονικά δεδομένα για τις καρκινογόνες επιδράσεις των συντηρητικών συνεχίζουν να εξελίσσονται», καταλήγουν.
Περισσότερες πληροφορίες: Intake of food additive preservatives and incidence of cancer: results from the NutriNet-Santé prospective cohort, The BMJ (2026). DOI: 10.1136/bmj-2025-084917.
