Του Ahmed Al-Juhany, The Conversation.
Το 2018, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) δημοσίευσε την 11η έκδοση της Διεθνούς Ταξινόμησης Νοσημάτων -μια παγκόσμια, τυποποιημένη κατευθυντήρια γραμμή για τον τρόπο με τον οποίο τα ιδρύματα θα πρέπει να κατανοούν και να οργανώνουν τις πληροφορίες για την υγεία. Σε αυτήν υπήρχε μια νέα διαγνωστική κατηγορία για τα συμπτώματα και τα σημάδια ασθένειας: «γήρας».
Η νέα κατηγορία προκάλεσε οργή και, το 2021, ο ΠΟΥ υποχώρησε. Αντικατέστησε την «γήρανση» με την πιο περίπλοκη αλλά λιγότερο εμπρηστική κατηγορία της «μείωσης των εγγενών ικανοτήτων που σχετίζεται με τη γήρανση».
Η αντιστροφή αυτή έδωσε ένα πλήγμα στους επιστήμονες που, για χρόνια, αγωνίζονταν για να ταξινομήσουν επίσημα tη γήρανση ως ασθένεια. Η μεγαλύτερη ηλικία αποτελεί σημαντικό προγνωστικό παράγοντα υπέρτασης, καρκίνου και άλλων χρόνιων παθήσεων. Και αν εμβαθύνουμε στη βιολογία πίσω από αυτή τη συσχέτιση, θα διαπιστώσουμε ότι οι αλλαγές που μας κάνουν ορατά να «γερνάμε» μας κάνουν επίσης πιο ευάλωτους σε αυτές τις χρόνιες παθήσεις με την πάροδο του χρόνου. Οι ίδιες κυτταρικές αλλαγές που προκαλούν ρυτίδες, για παράδειγμα, εμπλέκονται επίσης στην αθηροσκλήρωση -μια χρόνια πάθηση που μπορεί να οδηγήσει σε εγκεφαλικό επεισόδιο και καρδιακές προσβολές.
Έχοντας αυτά τα γεγονότα κατά νου, μπορεί να είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί δεν πρέπει να ταξινομήσουμε τη γήρανση ως ασθένεια.
Κι όμως, υπάρχει καλός λόγος να μην το κάνουμε. Κάτι τέτοιο ενέχει τον κίνδυνο στιγματισμού της μεγαλύτερης ηλικίας και επιδείνωσης του ηλικιακού ρατσισμού. Ηθικές ανησυχίες όπως αυτές θα πρέπει να λαμβάνονται υπόψη στις ιατρικές μας ταξινομήσεις. Στην πραγματικότητα, είναι αναπόφευκτες. Για να καταλάβουμε γιατί, θα πρέπει να ρίξουμε μια πιο προσεκτική ματιά στο τι σημαίνει να ονομάζουμε κάτι ασθένεια.
Τι κάνουμε όταν ταξινομούμε ασθένειες
Μια ετικέτα είναι κάτι ισχυρό -ειδικά η ετικέτα «ασθένεια». Η ταξινόμηση ως ασθένεια το σηματοδοτεί κάτι κακό: ένα ελάττωμα, μια διαταραχή, κάτι που σίγουρα δεν θέλουμε.
Υπάρχουν πολλοί βάσιμοι λόγοι για τους οποίους κάτι μπορεί να ταξινομηθεί ως ασθένεια, παρά τις δηλώσεις της ετικέτας. Μπορεί να βοηθήσει στον καθορισμό ενός σαφούς στόχου για την ιατρική, όπως η διάκριση της νόσου Αλτσχάιμερ από άλλες αιτίες άνοιας. Ή μπορεί να βοηθήσει στην εύρεση του σωστού πλαισίου για ένα πρόβλημα. Η ταξινόμηση του αλκοολισμού ως ασθένειας, για παράδειγμα, μπορεί να διευκρινίσει το γεγονός ότι οι αγώνες των ανθρώπων με το αλκοόλ δεν οφείλονται στην έλλειψη θέλησης.
Αλλά αν η ταξινόμηση των ασθενειών εξαρτάται από τους στρατηγικούς μας στόχους, τότε, συνεπακόλουθα, εξαρτώνται και από τις ηθικές αξίες που αντικατοπτρίζουν οι στόχοι μας.
Σκεφτείτε τις παθολογικές απόψεις για τον αυτισμό και τη ΔΕΠΥ στις οποίες αντιστέκεται το κίνημα της νευροποικιλότητας. Θεωρώντας τους νευροαποκλίνοντες εγκεφάλους ως άρρωστους ή διαταραγμένους, αυτές οι απόψεις τους στιγματίζουν έμμεσα ως ελαττωματικούς -ατυχείς αποκλίσεις από τον τρόπο που υποτίθεται ότι λειτουργούν οι «φυσιολογικοί» εγκέφαλοι. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα το στίγμα: προκατειλημμένες συμπεριφορές που θεωρούν τους νευροαποκλίνοντες ανθρώπους κατώτερους με κάποιο τρόπο.
Το κίνημα της νευροποικιλομορφίας αντιστέκεται σε αυτές τις απόψεις κυρίως για ηθικούς λόγους. Η αντιμετώπιση των ανθρώπων σαν να είναι κατώτεροι αντιβαίνει στη θεμελιώδη πεποίθηση ότι, ανεξάρτητα από τις διαφορές μας, θα πρέπει όλοι να μπορούμε να αλληλεπιδρούμε ως κοινωνικά ίσοι. Όλοι αξίζουμε κάποια βάση αμοιβαίου σεβασμού.
Αυτό μας επαναφέρει στη γήρανση, μια απίστευτα πολύπλοκη διαδικασία που επηρεάζει σχεδόν κάθε πτυχή της ζωής μας. Μπορεί να μας κάνει πιο ευάλωτους σε ορισμένες ασθένειες, αλλά είναι κάτι περισσότερο από ένας απλός κίνδυνος για την υγεία.
Είναι, από πολλές απόψεις, ενσωματωμένη βιογραφία -μια φυσιολογική απόδειξη για όλες τις αλλαγές που περνάμε στη ζωή (η ακτιβίστρια κατά της ηλικιακής ισότητας Maggie Kuhn υπερηφανευόταν για τις ρυτίδες της, βλέποντάς τες ως «ένα σήμα διάκρισης»).
Η γήρανση είναι επίσης μια ευκαιρία για εμάς να αναπτυχθούμε. Μπορεί να σημαίνει αλλαγή, αλλά αλλαγή που βοηθά να διατηρήσουμε τη ζωή μας τόσο πλούσια και ικανοποιητική όσο ποτέ. Αν, για παράδειγμα, η λίμπιντο μειωθεί με την ηλικία, μπορούμε συχνά να μάθουμε να εκτιμούμε και να εφαρμόζουμε νέους τρόπους να δείχνουμε στοργή, εξερευνώντας διαφορετικά αγγίγματα και οικειότητες που μας κάνουν να νιώθουμε ακόμη πιο συνδεδεμένοι με τους συντρόφους μας.
Και, σε αντίθεση με τα στερεότυπα, η επιστήμη δείχνει ότι πολλά πράγματα μπορούν να βελτιωθούν με την ηλικία, όπως η συναισθηματική μας ευεξία, η σημασιολογική μας μνήμη και ορισμένες πτυχές της εκτελεστικής μας λειτουργίας. Υπάρχουν πολλά που μπορούμε να εκτιμήσουμε και να γιορτάσουμε στο να γερνάμε.
Αλλά η ταξινόμηση της γήρανσης ως ασθένεια θα ισοπέδωνε όλες αυτές τις αποχρώσεις, όλα αυτά τα κέρδη και θα την πλαισίωνε ως μια διαδικασία απλής παρακμής -μια διαδικασία που μας στερεί μόνο την υγεία μας.
Σε έναν ήδη ηλικιακό κόσμο, οι συνέπειες θα μπορούσαν να είναι τρομερές. Σκεφτείτε τους ανθρώπους που πιέζονται να φύγουν από τις δουλειές τους επειδή οι εργοδότες τους πιστεύουν ότι είναι «πολύ ηλικιωμένοι» ή τους ανθρώπους των οποίων τα ιατρικά προβλήματα αγνοούνται επειδή οι γιατροί τους πιστεύουν ότι είναι «φυσικό» μέρος της γήρανσης. Αυτοί οι άνθρωποι δεν γίνονται ευάλωτοι επειδή έχουν γεράσει, αλλά λόγω της λανθασμένης πεποίθησης ότι η γήρανση είναι μια διαδικασία που τους έχει εξαντλήσει.
Η πεποίθηση, λοιπόν, στιγματίζει την τρίτη ηλικία. Υπονοεί ότι οι ηλικιωμένοι έχουν «επιδεινωθεί» και, ως αποτέλεσμα, έχουν κατά κάποιο τρόπο γίνει κατώτεροι. Η ταξινόμηση της γήρανσης ως ασθένεια θα ενείχε τον κίνδυνο να ενισχύσει αυτή την επιβλαβή πεποίθηση. Θα μπορούσε να εδραιώσει τους αρνητικούς συσχετισμούς που έχουν ήδη οι άνθρωποι για τη γήρανση και να ενισχύσει τις προκαταλήψεις τους. Με άλλα λόγια, θα μπορούσε να επιδεινώσει τον ηλικιακό ρατσισμό. Αυτός είναι ένας ισχυρός ηθικός λόγος για να μην ταξινομηθεί η γήρανση ως ασθένεια.
