Πριν από τη δημιουργία της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ (Environmental Protection Agency – EPA) το 1970, η ρύπανση από μόλυβδο αποτελούσε συνηθισμένο στοιχείο της καθημερινής ζωής σε ολόκληρες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Προερχόταν από εργοστάσια, από χρώματα με βάση τον μόλυβδο, από σωλήνες πόσιμου νερού και, κυρίως, από τα καυσαέρια των οχημάτων.
Ο μόλυβδος είναι ένα τοξικό μέταλλο που συσσωρεύεται στον οργανισμό με την πάροδο του χρόνου και έχει συνδεθεί με μαθησιακές δυσκολίες και αναπτυξιακά προβλήματα στα παιδιά. Καθώς οι περιβαλλοντικοί κανονισμοί αυστηροποιήθηκαν τις επόμενες δεκαετίες, τα επίπεδα μολύβδου στο περιβάλλον μειώθηκαν δραστικά και η ανθρώπινη έκθεση περιορίστηκε ανάλογα.
Τα ίχνη αυτής της αλλαγής διατηρούνται ακόμη και σήμερα. Βρίσκονται ενσωματωμένα στα ανθρώπινα μαλλιά.
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Γιούτα ανέλυσαν δείγματα μαλλιών και διαπίστωσαν απότομη μείωση των επιπέδων μολύβδου σε βάθος άνω του ενός αιώνα. Τα αποτελέσματά τους δείχνουν καθαρή πτωτική τάση μετά την εισαγωγή των περιβαλλοντικών ρυθμίσεων.
«Μέσω των δειγμάτων μαλλιών μπορέσαμε να δείξουμε ποιες ήταν οι συγκεντρώσεις μολύβδου πριν και μετά τη θέσπιση των κανονισμών από την EPA», δήλωσε ο δημογράφος Ken Smith, ομότιμος διακεκριμένος καθηγητής Οικογενειακών και Καταναλωτικών Σπουδών. «Διαθέτουμε δείγματα μαλλιών που καλύπτουν περίπου 100 χρόνια. Και όταν δεν υπήρχαν κανονισμοί, τα επίπεδα μολύβδου ήταν περίπου 100 φορές υψηλότερα απ’ ό,τι μετά την εφαρμογή τους».
Ένα μέταλλο χρήσιμο αλλά επικίνδυνο
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), αναδεικνύει τον τρόπο με τον οποίο οι περιβαλλοντικές ρυθμίσεις επηρέασαν την πορεία της δημόσιας υγείας. Επισημαίνει επίσης ότι ορισμένοι κανονισμοί για τον μόλυβδο αποδυναμώνονται σήμερα από την κυβέρνηση Τραμπ, στο πλαίσιο ευρύτερης χαλάρωσης των περιβαλλοντικών προστασιών.
«Δεν πρέπει να ξεχνάμε τα μαθήματα της ιστορίας. Και το μάθημα είναι ότι αυτοί οι κανονισμοί υπήρξαν εξαιρετικά σημαντικοί», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Thure Cerling, διακεκριμένος καθηγητής Γεωλογίας και Βιολογίας. «Μερικές φορές φαίνονται επαχθείς και σημαίνουν ότι η βιομηχανία δεν μπορεί να κάνει ακριβώς ό,τι θα ήθελε, όταν και όσο γρήγορα θα ήθελε. Όμως είχαν πραγματικά πολύ θετικές επιπτώσεις».
Ο μόλυβδος είναι το βαρύτερο από τα λεγόμενα βαρέα μέταλλα και, όπως ο υδράργυρος και το αρσενικό, συσσωρεύεται στους ζωντανούς ιστούς και είναι επιβλαβής ακόμη και σε χαμηλές συγκεντρώσεις. Παρά τους κινδύνους, χρησιμοποιήθηκε ευρέως για δεκαετίες λόγω των πρακτικών του πλεονεκτημάτων. Χρησιμοποιήθηκε σε σωλήνες, προστέθηκε σε χρώματα για μεγαλύτερη αντοχή, ταχύτερο στέγνωμα και πιο έντονα χρώματα, ενώ ενσωματώθηκε και στη βενζίνη για τη βελτίωση της απόδοσης των κινητήρων, αποτρέποντας το λεγόμενο «χτύπημα» των εμβόλων.
Μέχρι τη δεκαετία του 1970, οι κίνδυνοι για την υγεία είχαν τεκμηριωθεί επαρκώς, γεγονός που οδήγησε την EPA να ξεκινήσει την απομάκρυνση του μολύβδου από τα χρώματα, τα υλικά υδραυλικών εγκαταστάσεων, τα καύσιμα και άλλα καταναλωτικά προϊόντα.
Πώς οικογενειακά κειμήλια έγιναν επιστημονικά τεκμήρια
Για να διαπιστωθεί αν οι πολιτικές αυτές μείωσαν πράγματι την έκθεση των ανθρώπων στον μόλυβδο, ο Smith συνεργάστηκε με τον γεωλόγο Diego Fernandez και τον Cerling. Οι Fernandez και Cerling είχαν αναπτύξει μεθόδους για τον προσδιορισμό του τόπου διαβίωσης και της διατροφής ζώων μέσω της χημικής ανάλυσης μαλλιών και δοντιών.
Η έρευνα για τον μόλυβδο προέκυψε από προηγούμενη μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από το Κέντρο Γήρανσης του πανεπιστημίου και τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH). Εκείνη η μελέτη περιλάμβανε κατοίκους της Γιούτα που παρείχαν δείγματα αίματος και λεπτομερή οικογενειακά ιατρικά στοιχεία.
Για τη νέα έρευνα, ζητήθηκε από τους συμμετέχοντες να προσκομίσουν δείγματα μαλλιών από την ενήλικη ζωή τους αλλά και από παλαιότερες περιόδους. Ορισμένοι εντόπισαν ακόμη και τρίχες διατηρημένες σε οικογενειακά λευκώματα, που χρονολογούνταν έως και έναν αιώνα πίσω. Συνολικά συλλέχθηκαν δείγματα από 48 άτομα, δημιουργώντας ένα πολύτιμο αρχείο έκθεσης στον μόλυβδο κατά μήκος του Wasatch Front στη Γιούτα, περιοχής που είχε υποστεί έντονη βιομηχανική ρύπανση.
«Το στοιχείο της Γιούτα είναι τόσο ενδιαφέρον λόγω του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι καταγράφουν την οικογενειακή τους ιστορία. Δεν είμαι βέβαιος ότι θα μπορούσε να γίνει αυτό στη Νέα Υόρκη ή στη Φλόριντα», ανέφερε ο Smith, ο οποίος διηύθυνε το Πρόγραμμα Γενεαλογίας και Πληθυσμού στο Huntsman Cancer Center την περίοδο διεξαγωγής των μελετών.
Η περιοχή φιλοξενούσε σημαντική βιομηχανία τήξης μεταλλευμάτων κατά τον 20ό αιώνα, ιδίως στις πόλεις Midvale και Murray. Τα περισσότερα μεταλλουργεία έκλεισαν έως τη δεκαετία του 1970, περίπου την ίδια περίοδο που η EPA άρχισε να επιβάλλει αυστηρότερα όρια στη χρήση μολύβδου.
Γιατί τα μαλλιά «διατηρούν» τον μόλυβδο
Τα δείγματα αναλύθηκαν με φασματομετρία μάζας σε εργαστήριο υπό την εποπτεία του Fernandez.
«Η επιφάνεια της τρίχας είναι ιδιαίτερη. Ορισμένα στοιχεία συγκεντρώνονται και συσσωρεύονται σε αυτήν. Ο μόλυβδος είναι ένα από αυτά. Αυτό διευκολύνει την ανάλυση, γιατί ο μόλυβδος δεν χάνεται με τον χρόνο», εξήγησε ο Fernandez, ερευνητής καθηγητής στο Τμήμα Γεωλογίας και Γεωφυσικής. «Επειδή η φασματομετρία μάζας είναι εξαιρετικά ευαίσθητη, μπορούμε να εργαστούμε ακόμη και με μία μόνο τρίχα, αν και δεν μπορούμε να προσδιορίσουμε ακριβώς πού βρίσκεται ο μόλυβδος μέσα σε αυτήν. Πιθανότατα κυρίως στην επιφάνεια, αλλά μπορεί να προέρχεται και από το αίμα, αν η τρίχα σχηματίστηκε όταν τα επίπεδα μολύβδου στο αίμα ήταν υψηλά.»
Αν και οι εξετάσεις αίματος προσφέρουν πιο ακριβή αποτύπωση της έκθεσης σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή, τα μαλλιά συλλέγονται και διατηρούνται πολύ ευκολότερα. Κυρίως, όμως, επιτρέπουν την αναδρομική εκτίμηση της έκθεσης σε άτομα που σήμερα είναι ηλικιωμένα ή δεν βρίσκονται πλέον στη ζωή.
«Δεν καταγράφουν ακριβώς τη συγκέντρωση στο αίμα που “βλέπει” ο εγκέφαλος, αλλά αποτυπώνουν τη συνολική περιβαλλοντική έκθεση», ανέφερε ο Cerling. «Ένα από τα ευρήματά μας είναι ότι η τρίχα καταγράφει την αρχική τιμή, αλλά όσο περισσότερο εκτίθεται στο περιβάλλον, τόσο υψηλότερη γίνεται η συγκέντρωση μολύβδου.»
Η μολυβδούχος βενζίνη άφησε σαφές χημικό αποτύπωμα
Η μείωση του μολύβδου που καταγράφηκε στα μαλλιά αντικατοπτρίζει στενά τη μείωση του μολύβδου στη βενζίνη μετά τη σύσταση της EPA επί προεδρίας Ρίτσαρντ Νίξον.
Πριν από το 1970, η βενζίνη περιείχε συνήθως περίπου 2 γραμμάρια μολύβδου ανά γαλόνι. Παρότι η ποσότητα φαίνεται μικρή, η κλίμακα κατανάλωσης καυσίμων την καθιστούσε τεράστια. Με δισεκατομμύρια γαλόνια να καίγονται ετησίως, σχεδόν 2 λίβρες (περίπου 0,9 κιλά) μολύβδου ανά άτομο απελευθερώνονταν κάθε χρόνο στο περιβάλλον.
«Είναι μια τεράστια ποσότητα μολύβδου που απελευθερώνεται στο περιβάλλον και μάλιστα τοπικά», είπε ο Cerling. «Βγαίνει από την εξάτμιση, ανεβαίνει στην ατμόσφαιρα και μετά κατακάθεται. Παραμένει στον αέρα για αρκετές ημέρες, ιδίως κατά τις θερμοκρασιακές αναστροφές, απορροφάται στα μαλλιά, εισπνέεται και καταλήγει στους πνεύμονες».
Μετά τη δεκαετία του 1970, παρότι η κατανάλωση βενζίνης στις ΗΠΑ συνέχισε να αυξάνεται, τα επίπεδα μολύβδου στα μαλλιά μειώθηκαν απότομα. Οι συγκεντρώσεις έπεσαν από έως και 100 μέρη ανά εκατομμύριο (ppm) σε περίπου 10 ppm έως το 1990. Μέχρι το 2024, ο μέσος όρος είχε μειωθεί σε λιγότερο από 1 ppm.
Η μελέτη χρηματοδοτήθηκε από το Huntsman Cancer Foundation και το National Cancer Institute, μέσω επιχορήγησης προς τη Βάση Δεδομένων Πληθυσμού της Γιούτα και το Πανεπιστήμιο της Γιούτα.
Περισσότερες πληροφορίες: Thure E. Cerling, Diego P. Fernandez, Ken R. Smith. Lead in archived hair documents a decline in lead exposure to humans since the establishment of the US Environmental Protection Agency. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026; 123 (6) DOI: 10.1073/pnas.2525498123.
