Όποιος έχει περάσει μια σοβαρή στομαχική ασθένεια αναγνωρίζει το μοτίβο. Ακόμα και μετά την ύφεση των πιο έντονων συμπτωμάτων, η όρεξη συχνά εξαφανίζεται και μπορεί να χρειαστεί χρόνος για να επιστρέψει. Το ίδιο φαινόμενο βιώνουν εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως που ζουν με χρόνιες παρασιτικές λοιμώξεις από σκουλήκια. Παρά το πόσο συχνό είναι, οι επιστήμονες δυσκολεύονταν να εντοπίσουν τι ακριβώς προκαλεί αυτή την απώλεια όρεξης.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο (UCSF) εντόπισαν τώρα τη βιολογική οδό που συνδέει την ανοσολογική απόκριση του εντέρου με τον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια μιας παρασιτικής λοίμωξης. Η εργασία τους δείχνει πώς σήματα από το ανοσοποιητικό σύστημα μπορούν να μειώσουν ενεργά την επιθυμία για φαγητό.
«Το ερώτημα που θέλαμε να απαντήσουμε δεν ήταν απλώς πώς το ανοσοποιητικό σύστημα καταπολεμά τα παράσιτα, αλλά πώς στρατολογεί το νευρικό σύστημα για να αλλάξει συμπεριφορά», δήλωσε ο συν-επικεφαλής συγγραφέας David Julius, PhD, καθηγητής και πρόεδρος Φυσιολογίας στο UCSF και βραβευμένος με Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής το 2021. «Αποδεικνύεται ότι υπάρχει μια πολύ κομψή μοριακή λογική πίσω από το πώς συμβαίνει αυτό».
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Nature στις 25 Μαρτίου, αποκάλυψε έναν απροσδόκητο τρόπο επικοινωνίας μεταξύ δύο τύπων κυττάρων. Η ανακάλυψη αυτή μπορεί επίσης να βοηθήσει να εξηγηθεί ένα φάσμα πεπτικών διαταραχών, όπως οι δυσανεξίες σε τρόφιμα και το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου.
Πώς επικοινωνούν τα κύτταρα του εντέρου με τον εγκέφαλο
Η έρευνα επικεντρώθηκε σε δύο ασυνήθιστους τύπους κυττάρων που βρίσκονται στο έντερο. Τα κύτταρα-τούφες (tuft cells) λειτουργούν ως ανιχνευτές που αισθάνονται τα παράσιτα και ενεργοποιούν την ανοσολογική άμυνα. Τα εντεροχρωμαφινικά κύτταρα (EC cells) απελευθερώνουν χημικά σήματα που διεγείρουν νευρικές οδούς που συνδέονται με τον εγκέφαλο. Αυτά τα EC κύτταρα είναι γνωστό ότι παράγουν αισθήσεις όπως ναυτία, πόνο και γενική δυσφορία στο έντερο, αλλά ήταν ασαφές αν αλληλεπιδρούν άμεσα με τα κύτταρα-τούφες.
«Το εργαστήριό μου ενδιαφέρεται εδώ και καιρό για το πώς τα κύτταρα-τούφες, αφού ανταποκριθούν αρχικά σε μια παρασιτική λοίμωξη, απελευθερώνουν σήματα σε άλλους κυτταρικούς τύπους», δήλωσε ο συν-επικεφαλής συγγραφέας Richard Locksley, MD, ανοσολόγος στο UCSF.
Για να το διερευνήσουν, ο πρώτος συγγραφέας Koki Tohara, PhD, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο UCSF, χρησιμοποίησε γενετικά τροποποιημένα κύτταρα-αισθητήρες τοποθετημένα δίπλα σε κύτταρα-τούφες υπό μικροσκόπιο. Όταν τα κύτταρα-τούφες εκτέθηκαν σε ηλεκτρικό οξύ (succinate), μια ένωση που απελευθερώνεται από παρασιτικά σκουλήκια, τα κύτταρα-αισθητήρες φωτίστηκαν. Αυτό αποκάλυψε ότι τα κύτταρα-τούφες απελευθέρωναν ακετυλοχολίνη, ένα μόριο σηματοδότησης που συνήθως συνδέεται με τα νευρικά κύτταρα.
Όταν η ακετυλοχολίνη εισήχθη σε καλλιεργημένο ιστό εντέρου που περιείχε EC κύτταρα, αυτά τα κύτταρα ανταποκρίθηκαν απελευθερώνοντας σεροτονίνη. Αυτό στη συνέχεια ενεργοποίησε τις ίνες του πνευμονογαστρικού νεύρου (vagus nerve), το οποίο μεταφέρει σήματα από το έντερο στον εγκέφαλο.
«Αυτό που ανακαλύψαμε είναι ότι τα κύτταρα-τούφες κάνουν κάτι που κάνουν οι νευρώνες, αλλά μέσω ενός εντελώς διαφορετικού μηχανισμού», δήλωσε ο Tohara. «Χρησιμοποιούν ακετυλοχολίνη για να επικοινωνήσουν, αλλά χωρίς κανέναν από τους συνήθεις κυτταρικούς μηχανισμούς στους οποίους βασίζονται οι νευρώνες για να την απελευθερώσουν».
Ένα καθυστερημένο σήμα που εξηγεί την απώλεια όρεξης
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι τα κύτταρα-τούφες απελευθερώνουν ακετυλοχολίνη σε δύο ξεχωριστές φάσεις. Αυτό βοηθά να εξηγηθεί γιατί η απώλεια όρεξης εμφανίζεται συχνά αργότερα και όχι αμέσως μετά τη μόλυνση.
Αρχικά, τα κύτταρα-τούφες απελευθερώνουν μια σύντομη έκρηξη ακετυλοχολίνης. Καθώς η ανοσολογική απόκριση χτίζεται και ο αριθμός των κυττάρων-τουφών αυξάνεται, αρχίζουν να παράγουν μια πιο αργή, συνεχή απελευθέρωση του ίδιου σήματος. Αυτή η παρατεταμένη απελευθέρωση είναι αρκετά ισχυρή ώστε να ενεργοποιήσει τα EC κύτταρα και να στείλει σήματα στον εγκέφαλο.
«Αυτό εξηγεί γιατί νιώθεις καλά στην αρχή, αλλά αρχίζεις να αισθάνεσαι άρρωστος καθώς η λοίμωξη εδραιώνεται», δήλωσε ο Julius. «Το έντερο ουσιαστικά περιμένει να επιβεβαιώσει ότι η απειλή είναι πραγματική και επίμονη προτού πει στον εγκέφαλο να αλλάξει τη συμπεριφορά σου».
Ευρύτερες επιπτώσεις για τις διαταραχές του εντέρου
Για να ελέγξουν αν αυτή η οδός επηρεάζει τη συμπεριφορά εκτός εργαστηρίου, η ομάδα μελέτησε ποντίκια μολυσμένα με παρασιτικά σκουλήκια. Τα ποντίκια με φυσιολογική λειτουργία κυττάρων-τουφών έτρωγαν λιγότερο καθώς η λοίμωξη προχωρούσε. Αντίθετα, τα ποντίκια που δεν είχαν την ικανότητα να παράγουν ακετυλοχολίνη στα κύτταρα-τούφες τους συνέχισαν να τρώνε κανονικά. Αυτό επιβεβαίωσε ότι η σηματοδοτική οδός οδηγεί άμεσα τις αλλαγές στην όρεξη.
Αυτά τα ευρήματα θα μπορούσαν τελικά να καθοδηγήσουν νέες θεραπείες για συμπτώματα που σχετίζονται με παρασιτικές λοιμώξεις.
«Ο έλεγχος των εκροών των κυττάρων-τουφών θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος να ελέγξουμε ορισμένες από τις φυσιολογικές αντιδράσεις που σχετίζονται με αυτές τις λοιμώξεις», δήλωσε ο Locksley, σημειώνοντας ότι οι επιπτώσεις μπορεί να εκτείνονται πέρα από τα παράσιτα.
Τα κύτταρα-τούφες βρίσκονται σε πολλά μέρη του σώματος, συμπεριλαμβανομένων των αεραγωγών, της χοληδόχου κύστης και του αναπαραγωγικού συστήματος, όχι μόνο στο έντερο. Διαταραχές σε αυτή την πρόσφατα αναγνωρισμένη σηματοδοτική οδό μπορεί να παίζουν ρόλο σε καταστάσεις όπως το σύνδρομο ευερέθιστου εντέρου, οι δυσανεξίες σε τρόφιμα και ο χρόνιος σπλαχνικός πόνος.
Η μελέτη πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία με τον Stuart Brierly, PhD, και την ερευνητική του ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Αδελαΐδας στην Αυστραλία.
Περισσότερες πληροφορίες: Parasites trigger epithelial cell crosstalk to drive gut–brain signalling. Nature, 2026; DOI: 10.1038/s41586-026-10281-5.
