Η μέση ηλικία μπορεί να φέρει μια ανησυχητική διαπίστωση για πολλές γυναίκες: τα χρόνια που φρόντιζαν άλλους, μεγάλωναν παιδιά, διαχειρίζονταν την εργασία, τη λειτουργία του σπιτιού και τη διατήρηση της οικογενειακής ζωής έχουν αφήσει σημάδια στο σώμα τους.
Οι γυναίκες στη μέση ηλικία μπορεί να αντιμετωπίζουν μεγαλύτερο κίνδυνο χρόνιων προβλημάτων υγείας λόγω δεκαετιών αυτού που οι ψυχολόγοι ονομάζουν «αυτο-σιώπηση» (self-silencing) – δηλαδή, το να βάζουν τις ανάγκες των άλλων πρώτα και να συγκρατούν τα δικά τους συναισθήματα. Αυτό το πρότυπο δίνει προτεραιότητα στη φροντίδα και στη διατήρηση της αρμονίας στις σχέσεις, συχνά οδηγώντας τις γυναίκες να καταπιέζουν τις δικές τους ανάγκες, να αποφεύγουν τις συγκρούσεις και να κρατούν τα αληθινά τους συναισθήματα για τον εαυτό τους.
Συνήθεις μορφές αυτο-σιώπησης περιλαμβάνουν την προσπάθεια να ευχαριστούν τους άλλους, την καταστολή συναισθημάτων, την αναστολή της αυτοέκφρασης και την προσεκτική παρακολούθηση του τι λένε, ώστε να μην αναστατώνουν τους άλλους.
Η ίδια η μέση ηλικία είναι μια περίοδος σημαντικής μετάβασης, που περιλαμβάνει σωματικές, ορμονικές, κοινωνικές και ψυχολογικές αλλαγές. Για τις γυναίκες που τείνουν να αυτο-σιωπούν, αυτό το στάδιο της ζωής μπορεί να φέρει πρόσθετη πίεση. Μελέτες δείχνουν ότι μπορεί να αναφέρουν περισσότερα ψυχικά και σωματικά συμπτώματα, όπως χαμηλή διάθεση, κόπωση, κακό ύπνο και αυξημένους πόνους και ενοχλήσεις.
Ένας αυξανόμενος αριθμός μελετών υποδηλώνει ότι τα μακροχρόνια πρότυπα συναισθηματικής καταστολής και στρες στις σχέσεις σχετίζονται με μια σειρά προβλημάτων υγείας, όπως κατάθλιψη, καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικά επεισόδια. Ορισμένες έρευνες έχουν επίσης συνδέσει αυτά τα πρότυπα με μεταβολικές παθήσεις όπως ο διαβήτης και χρόνιες φλεγμονώδεις νόσους, συμπεριλαμβανομένων των αυτοάνοσων διαταραχών και του καρκίνου.
Αν και αυτές οι μελέτες δεν μπορούν να αποδείξουν ότι η αυτο-σιώπηση προκαλεί άμεσα αυτές τις καταστάσεις. Μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Πλύμουθ, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι οι γυναίκες με ινομυαλγία ήταν πιο πιθανό να αναφέρουν ιστορικό τραύματος στην παιδική ηλικία μαζί με δια βίου πρότυπα αυτο-σιώπησης.
Για πολλούς ανθρώπους, αυτά τα πρότυπα συμπεριφοράς ξεκινούν νωρίς στη ζωή. Παιδιά που μεγαλώνουν σε απειλητικά ή ασταθή περιβάλλοντα μπορεί να μάθουν να ελαχιστοποιούν τις δικές τους ανάγκες, να κρύβουν τη δυσφορία τους ή να αποφεύγουν τις συγκρούσεις ως τρόπο αυτοπροστασίας. Με τον καιρό, αυτός ο τρόπος διατήρησης της ασφάλειας γίνεται μια εδραιωμένη συνήθεια αλληλεπίδρασης με τους άλλους.
Η μέση ηλικία είναι συχνά η περίοδος που οι γυναίκες φτάνουν σε ένα σημείο κρίσης και αναζητούν υποστήριξη – αν και το να αποδεχτούν βοήθεια μπορεί να είναι δύσκολο για εκείνες που έχουν συνηθίσει να παραμελούν τις δικές τους ανάγκες. Συχνά γίνονται εξαιρετικά ικανές στο να αντιμετωπίζουν μόνες τους τις δυσκολίες και μπορεί να υποβαθμίζουν τους αγώνες τους επειδή δεν θέλουν να επιβαρύνουν τους άλλους.
Μαθαίνοντας να βάζετε τον εαυτό σας πρώτο
Η έρευνα δείχνει με συνέπεια ότι η κοινωνική υποστήριξη μπορεί να έχει θετική επίδραση στην ευημερία. Η κοινή χρήση συναισθημάτων με ένα υποστηρικτικό άτομο μπορεί να προστατεύσει από τις φυσιολογικές επιπτώσεις του στρες, ενώ η πρακτική υποστήριξη σε καθημερινές ευθύνες μπορεί να μειώσει τα συναισθήματα υπερφόρτωσης και την απομόνωση που συχνά συνοδεύει την αυτο-σιώπηση.
Οι επαγγελματίες υγείας και οι θεραπευτές μπορούν επίσης να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο. Θεραπείες εστιασμένες στο τραύμα, όπως η EMDR (απευαισθητοποίηση και επεξεργασία μέσω οφθαλμικών κινήσεων) και η IFS (θεραπεία εσωτερικών συστημάτων οικογένειας), μπορούν να βοηθήσουν τις γυναίκες να επεξεργαστούν τραύματα της παιδικής ηλικίας, να ανακουφίσουν την κατάθλιψη, να βελτιώσουν την υγεία και να μειώσουν τον χρόνιο πόνο.
Η έρευνα στην υγεία των γυναικών αναγνωρίζει επίσης ότι όταν οι γυναίκες δεν διεκδικούν τις ανάγκες τους, μπορεί να δημιουργηθεί θυμός και αγανάκτηση. Αν παραμείνουν ανέκφραστα, αυτά τα συναισθήματα μπορούν να οδηγήσουν σε χρόνια κατάθλιψη.
Η εκπαίδευση στην επιβεβλημένη συμπεριφορά (assertiveness training) – που παρέχεται από ψυχοθεραπευτές και συμβούλους – υποστηρίζει τις γυναίκες να εκφράζουν τις ανάγκες, τις απόψεις και τα όριά τους με σαφή και σεβαστικό τρόπο, αναπτύσσοντας στρατηγικές για να επικοινωνούν προτιμήσεις, να λένε «όχι» και να προστατεύουν τον χρόνο και τον χώρο τους. Η ανάπτυξη αυτών των δεξιοτήτων μπορεί να μειώσει την ψυχολογική δυσφορία και να βελτιώσει την αυτοπεποίθηση και την αυτοεκτίμηση.
Παράλληλα με την επιβεβλημένη συμπεριφορά, οι ψυχολόγοι αναγνωρίζουν τη σημασία της αυτο-συμπόνιας – το να προσφέρουμε στον εαυτό μας την ίδια φροντίδα, κατανόηση και καλοσύνη που θα δίναμε σε ένα αγαπημένο μας πρόσωπο.
Η Kristen Neff, καθηγήτρια και πρωτοπόρος στον τομέα, συνιστά τρεις βασικές πρακτικές: την αναγνώριση και επικύρωση των συναισθημάτων πόνου και δυσφορίας, την αναγνώριση ότι ο πόνος είναι μια κοινή ανθρώπινη εμπειρία και τη διατήρηση ενσυνείδητης επίγνωσης των συναισθημάτων, αντί να κατακλυζόμαστε από αυτά. Στην πράξη, αυτό σημαίνει να υπενθυμίζουμε στον εαυτό μας ότι τα πράγματα είναι δύσκολα αυτή τη στιγμή, ότι δεν είμαστε μόνοι και ότι θα τα καταφέρουμε.
Περαιτέρω έρευνες έχουν βρει πραγματικά οφέλη για την υγεία και την ευημερία σε γυναίκες μέσης ηλικίας που ασκούν αυτο-συμπόνια. Εκείνες που το κάνουν τείνουν να αισθάνονται λιγότερο άγχος και είναι πιο πιθανό να διατηρούν υγιεινές συνήθειες που βελτιώνουν την υγεία τους.
Ούτε η αυτο-συμπόνια ούτε η επιβεβλημένη συμπεριφορά είναι γρήγορες λύσεις, αλλά και οι δύο μπορούν να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην προστασία της συναισθηματικής και σωματικής υγείας. Όταν οι γυναίκες μαθαίνουν να αναγνωρίζουν τις δικές τους ανάγκες, να θέτουν όρια και να προσφέρουν στον εαυτό τους καλοσύνη αντί για κριτική, μειώνουν τα συναισθήματα άγχους – και τις αρνητικές επιπτώσεις που αυτό έχει στο σώμα.
Για γενιές, οι γυναίκες έχουν ενθαρρυνθεί να φροντίζουν τους άλλους και να διατηρούν την αρμονία στις σχέσεις – πολύτιμες και αναγκαίες ιδιότητες. Αλλά μπορεί να έχουν προσωπικό κόστος όταν οι γυναίκες αισθάνονται ανίκανες να εκφράσουν τις δικές τους ανάγκες παράλληλα με αυτές των άλλων.
Η κατανόηση των συνδέσεων μεταξύ κοινωνικών προσδοκιών, συναισθηματικής έκφρασης και υγείας μπορεί να ανοίξει σημαντικές συζητήσεις σχετικά με το πώς μπορούμε να υποστηρίξουμε καλύτερα τις γυναίκες ώστε να φροντίζουν τους άλλους χωρίς να εγκαταλείπουν τον εαυτό τους.
