Το λίθιο χρησιμοποιείται στην ψυχιατρική φροντίδα για περισσότερα από 70 χρόνια, κυρίως για τη θεραπεία της διπολικής διαταραχής. Παράλληλα με αυτή την ανανεωμένη προσοχή, μια πρόσφατη μελέτη διερεύνησε αν πολύ χαμηλότερες δόσεις λιθίου θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην προστασία του γηράσκοντος εγκεφάλου -εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το αν οι επιδράσεις του θα μπορούσαν να εκτείνονται πέρα από τη θεραπεία ψυχικής υγείας.
Αλλά η επιστήμη αφηγείται μια πιο περίπλοκη και πιο απογοητευτική ιστορία.
Το λίθιο είναι ένα φυσικά απαντώμενο χημικό στοιχείο, που βρίσκεται στο έδαφος, στα πετρώματα και στο νερό. Οι περισσότεροι άνθρωποι καταναλώνουν μικροσκοπικές ποσότητες μέσω του πόσιμου νερού και τροφών όπως λαχανικά και δημητριακά.
Στην ιατρική, χορηγείται με τη μορφή ανθρακικού λιθίου ή κιτρικού λιθίου. Σε θεραπευτικές δόσεις, σταθεροποιεί τη διάθεση μειώνοντας τη συχνότητα και τη σοβαρότητα των μανιακών και καταθλιπτικών επεισοδίων.
Είναι επίσης ένα από τα λίγα ψυχιατρικά φάρμακα που έχει αποδειχθεί ότι μειώνουν τον κίνδυνο αυτοκτονίας. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, το λίθιο έχει εγκριθεί για τη διπολική διαταραχή, τη μανία, τη σοβαρή κατάθλιψη και ορισμένες μορφές επιθετικής ή αυτοκαταστροφικής συμπεριφοράς.
Παρά τις δεκαετίες χρήσης, οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην κατανοούν πλήρως πώς λειτουργεί το λίθιο. Αυτό που είναι σαφές είναι ότι δρα σε πολλαπλά συστήματα του σώματος ταυτόχρονα – επηρεάζοντας χημικές ουσίες του εγκεφάλου όπως η σεροτονίνη και η ντοπαμίνη, βοηθώντας το ανοσοποιητικό σύστημα να λειτουργεί πιο ισορροπημένα και συμβάλλοντας στη ρύθμιση του εσωτερικού ρολογιού του σώματος.
Μπορεί επίσης να επιβραδύνει ορισμένες από τις διαδικασίες που σχετίζονται με τη γήρανση σε κυτταρικό επίπεδο, συμπεριλαμβανομένης της προστασίας των δομών στα άκρα των χρωμοσωμάτων που τείνουν να φθείρονται με την πάροδο του χρόνου, και της υποστήριξης των μικροσκοπικών δομών μέσα στα κύτταρα που παράγουν ενέργεια. Στον εγκέφαλο, αυτές οι συνδυασμένες επιδράσεις φαίνεται να καθιστούν τα νευρικά κύτταρα πιο ανθεκτικά στο στρες και τη βλάβη.
Αυτό έχει οδηγήσει τους ερευνητές να διερευνήσουν αν το λίθιο θα μπορούσε να έχει ρόλο σε ασθένειες όπου ο εγκέφαλος σταδιακά εκφυλίζεται, όπως το Αλτσχάιμερ.
Μια μελέτη σε ζώα που δημοσιεύθηκε νωρίτερα φέτος διαπίστωσε ότι όταν τα επίπεδα λιθίου σε ποντίκια μειώθηκαν πειραματικά, τα ζώα ανέπτυξαν περισσότερες από τις πρωτεϊνικές συσσωρεύσεις – πλάκες αμυλοειδούς και συσσωματώματα ταυ – που σχετίζονται στενά με τη νόσο Αλτσχάιμερ, μαζί με ταχύτερη έκπτωση της μνήμης. Όταν τα επίπεδα λιθίου αποκαταστάθηκαν, αυτές οι αλλαγές αποτράπηκαν. Τα ευρήματα είναι πολλά υποσχόμενα, αλλά δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί σε ανθρώπους.
Οι μελέτες σε ανθρώπους έχουν δώσει πιο συγκρατημένα αποτελέσματα. Μία δοκιμή διαπίστωσε ότι μια δόση μόλις 300 μικρογραμμαρίων λιθίου – πολύ χαμηλότερη από τις ποσότητες που χρησιμοποιούνται στην ψυχιατρική θεραπεία – συσχετίστηκε με βραδύτερη απώλεια μνήμης σε άτομα με νόσο Αλτσχάιμερ.
Μια άλλη διετής δοκιμή σε ηλικιωμένους ενήλικες σε πρώιμα στάδια προβλημάτων μνήμης διαπίστωσε ότι η χαμηλή δόση λιθίου ήταν ασφαλής και ότι η μνήμη ήταν ελαφρώς καλύτερη σε εκείνους που το λάμβαναν σε σύγκριση με εκείνους που έλαβαν εικονικό φάρμακο. Η διαφορά, ωστόσο, ήταν πολύ μικρή για να θεωρηθεί αξιόπιστη με βάση τα κριτήρια που χρησιμοποιούν οι ερευνητές για να κρίνουν αν ένα αποτέλεσμα είναι πραγματικό ή οφείλεται στην τύχη.
Μια ανασκόπηση του 2023 σημείωσε επίσης ότι περιοχές με υψηλότερα επίπεδα λιθίου στο πόσιμο νερό τείνουν να αναφέρουν χαμηλότερα ποσοστά νόσου Αλτσχάιμερ, αν και τα αποτελέσματα διέφεραν σημαντικά μεταξύ των μελετών.
Η ίδια ανασκόπηση ανέφερε ότι το λίθιο σε χαμηλές δόσεις μπορεί να έχει ευρύτερες επιδράσεις πέρα από τον εγκέφαλο, με πιθανές συνδέσεις με την υγεία της καρδιάς, την απώλεια μυϊκής μάζας, την αραίωση των οστών και τον διαβήτη τύπου 2. Οι ερευνητές ήταν ωστόσο σαφείς ότι τα στοιχεία δεν είναι ακόμη αρκετά ισχυρά για να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα.
Το λίθιο ως συμπλήρωμα
Τι γίνεται λοιπόν με τη λήψη λιθίου ως συμπληρώματος; Εδώ η εικόνα γίνεται λιγότερο σαφής και όπου οι κίνδυνοι καθίστανται πιο σημαντικοί για εξέταση.
Το λίθιο έχει αυτό που οι φαρμακολόγοι ονομάζουν «στενό θεραπευτικό παράθυρο». Με απλά λόγια, αυτό σημαίνει ότι το διάστημα μεταξύ μιας δόσης που βοηθά και μιας δόσης που βλάπτει είναι ασυνήθιστα μικρό. Τα άτομα που λαμβάνουν λίθιο με ιατρική συνταγή χρειάζονται τακτικές εξετάσεις αίματος για να ελέγχεται ότι τα επίπεδα στο σώμα παραμένουν ασφαλή και για να παρακολουθείται η υγεία των νεφρών και του θυρεοειδούς. Χωρίς ιατρική παρακολούθηση, κανένας από αυτούς τους ελέγχους δεν είναι πιθανό να γίνει.
Το λίθιο επεξεργάζεται από τα νεφρά και μπορεί να συσσωρευτεί στο σώμα, ιδιαίτερα σε άτομα που είναι αφυδατωμένα ή ακολουθούν διατροφή χαμηλή σε αλάτι. Αλληλεπιδρά επίσης με μια σειρά από συνήθη φάρμακα, συμπεριλαμβανομένων αντιφλεγμονωδών όπως η ιβουπροφαίνη, θεραπειών για την αρτηριακή πίεση όπως οι αναστολείς ΜΕΑ (π.χ. ραμιπρίλη) και διουρητικών (χαπιών νερού) όπως η ινδαπαμίδη.
Αυτές οι αλληλεπιδράσεις μπορούν να αυξήσουν τα επίπεδα λιθίου με απρόβλεπτους τρόπους, ακόμη και όταν η δόση που λαμβάνεται φαίνεται μικρή. Η υπερβολική ποσότητα λιθίου στο σώμα μπορεί να προκαλέσει τρόμο, σύγχυση, εμετό και, σε σοβαρές περιπτώσεις, επιληπτικές κρίσεις.
Πολλά από τα προϊόντα χαμηλής δόσης που πωλούνται διαδικτυακά περιέχουν μια μορφή που ονομάζεται λίθιο οροτικό. Αυτό είναι διαφορετικό από τις μορφές που συνταγογραφούν οι γιατροί και δεν υπόκειται στα ίδια πρότυπα ασφάλειας και ποιότητας με τα συνταγογραφούμενα φάρμακα. Δεν υπάρχουν μεγάλες ανθρώπινες δοκιμές που να το συγκρίνουν άμεσα με το ανθρακικό ή το κιτρικό λίθιο.
Ορισμένοι γιατροί συνταγογραφούν λίθιο οροτικό χαμηλής δόσης για συμπτώματα διάθεσης που δεν πληρούν τα κριτήρια για διπολική διαταραχή, αλλά αυτό δεν υποστηρίζεται από ισχυρά κλινικά στοιχεία. Στο διαδίκτυο, πωλείται συχνά με ευρείες ισχυρισμούς για τη διάθεση, τη συμπεριφορά και τη μνήμη που ξεπερνούν κατά πολύ αυτά που δείχνει η έρευνα.
Αξίζει επίσης να είμαστε σαφείς σχετικά με το τι είπε πραγματικά η Lady Gaga. Περιέγραψε τη λήψη συνταγογραφούμενου λιθίου – ενός ρυθμιζόμενου φαρμάκου που χρησιμοποιείται υπό ιατρική παρακολούθηση – όχι ενός συμπληρώματος που πωλείται χωρίς ιατρική συνταγή. Τα δύο δεν είναι το ίδιο πράγμα.
Η έρευνα για το λίθιο χαμηλής δόσης και την υγεία του εγκεφάλου είναι συνεχής, και τα πρώτα ευρήματα αξίζει να παρακολουθούνται. Αλλά τα πρώτα ευρήματα δεν είναι το ίδιο με τις απαντήσεις.
Μέχρι οι μεγάλες κλινικές δοκιμές να δείξουν ξεκάθαρα ότι το λίθιο χαμηλής δόσης είναι ταυτόχρονα ασφαλές και αποτελεσματικό, η λήψη του χωρίς ιατρική καθοδήγηση ενέχει πραγματικούς κινδύνους – κινδύνους που είναι εύκολο να αγνοηθούν όταν η προσοχή πέφτει στα πιθανά οφέλη. Το λίθιο είναι ένα πραγματικά σημαντικό φάρμακο. Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που δεν πρέπει να αντιμετωπίζεται ως μια εύκολη προσθήκη σε μια ρουτίνα συμπληρωμάτων.
