Των Amanda Lloyd, Alexander Nigel William Taylor και Alina Warren-Walker, The Conversation.
Πολλοί από εμάς θα θέλαμε να κρατήσουμε τον εγκέφαλό μας σε εγρήγορση καθώς μεγαλώνουμε. Αυτό έχει βοηθήσει στη δημιουργία μιας αναπτυσσόμενης αγοράς για συμπληρώματα «υγείας του εγκεφάλου». Αυτά περιλαμβάνουν κάψουλες ιχθυελαίου και μεταβιοτικά, τις ευεργετικές, μη ζωντανές ενώσεις και υποπροϊόντα που παράγονται από τα «καλά» βακτήρια του εντέρου (προβιοτικά) όταν χωνεύουν φυτικές ίνες ή πρεβιοτικά. Ωστόσο, η αξιολόγηση αυτών των προϊόντων είναι περίπλοκη.
Μια μελέτη διαπίστωσε ότι η χρήση συμπληρωμάτων ωμέγα-3 συσχετίστηκε με ταχύτερη γνωστική έκπτωση σε ηλικιωμένους ενήλικες. Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα πέντε ετών από την Πρωτοβουλία Νευροαπεικόνισης για τη Νόσο Alzheimer και διαπίστωσαν μια ταχύτερη μείωση σε αρκετές γνωστικές μετρήσεις μεταξύ των ατόμων που ανέφεραν ότι λάμβαναν συμπληρώματα σε σύγκριση με μη χρήστες που είχαν αντιστοιχιστεί. Οι εγκεφαλικές τομογραφίες έδειξαν επίσης χαμηλότερο μεταβολισμό γλυκόζης σε ευάλωτες περιοχές, πράγμα που σημαίνει ότι αυτές οι εγκεφαλικές περιοχές φαινόταν να χρησιμοποιούν λιγότερο την κύρια πηγή ενέργειάς τους.
Η μελέτη δεν μπορεί να αποδείξει ότι τα συμπληρώματα προκάλεσαν τις διαφορές. Ήταν παρατηρητική: οι ερευνητές συνέκριναν άτομα που επέλεξαν να λαμβάνουν συμπληρώματα ωμέγα-3 με παρόμοια άτομα που δεν τα λάμβαναν. Δεν ανέθεσαν στους συμμετέχοντες να λάβουν συμπληρώματα ή εικονικό φάρμακο, επομένως άλλες διαφορές μεταξύ των ομάδων μπορεί να επηρέασαν τα αποτελέσματα.
Τα ευρήματα δεν δείχνουν ότι η κατανάλωση ψαριού είναι επιβλαβής. Η προηγούμενη έρευνα για τα ωμέγα-3 έχει δώσει ανάμεικτα αποτελέσματα, και τα συμπληρώματα δεν πρέπει να αντιμετωπίζονται ως εναλλάξιμα με την κατανάλωση ψαριού ως μέρος μιας ισορροπημένης διατροφής. Μια μετα-ανάλυση του 2023 διαχρονικών μελετών βρήκε μια συσχέτιση μεταξύ της διαιτητικής πρόσληψης ωμέγα-3 και χαμηλότερου κινδύνου άνοιας ή γνωστικής έκπτωσης.
Μια άλλη πρόσφατη μελέτη απεικονίζει μια διαφορετική πτυχή του προβλήματος. Σε μια τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η λήψη μιας ημερήσιας πολυβιταμίνης για δύο χρόνια συσχετίστηκε με μια μέτρια επιβράδυνση των αλλαγών σε δύο μετρήσεις βιολογικής γήρανσης, γνωστές ως επιγενετικά ρολόγια, τα οποία εκτιμούν τις αλλαγές που σχετίζονται με τη γήρανση εξετάζοντας χημικά σημάδια στο DNA. Οι συγγραφείς τόνισαν ότι απαιτείται περισσότερη έρευνα για να διαπιστωθεί εάν αυτές οι μικρές αλλαγές μεταφράζονται σε ουσιαστικά οφέλη για την υγεία.
Συνολικά, οι μελέτες αναδεικνύουν ένα κεντρικό πρόβλημα στην έρευνα των συμπληρωμάτων. Ένα προϊόν μπορεί να επηρεάσει τον εγκέφαλο ή το σώμα χωρίς να παράγει μια εμφανή βελτίωση στην καθημερινή λειτουργία. Μια μετρήσιμη αλλαγή στο σώμα μπορεί να δείχνει ότι κάτι συμβαίνει, αλλά όχι αν έχει σημασία για τη μνήμη, την ευεξία ή την καθημερινή ζωή.
Πέρα από τη βαθμολογία των τεστ
Μια προσέγγιση είναι να ρωτήσουμε αν οι άνθρωποι αποδίδουν καλύτερα σε γνωστικά τεστ μετά τη λήψη ενός συμπληρώματος. Οι ψηφιακές γνωστικές αξιολογήσεις μπορούν να παρέχουν έναν πρακτικό τρόπο μέτρησης πτυχών της γνωστικής λειτουργίας. Αλλά, όπως κάθε μέτρο, πρέπει να επικυρώνονται και να ερμηνεύονται προσεκτικά.
Τα γνωστικά τεστ μπορούν επίσης να είναι αμβλύ εργαλεία, ειδικά όταν οι ερευνητές μελετούν υγιείς ενήλικες που ήδη λειτουργούν καλά. Ένα άτομο μπορεί να επιτύχει την ίδια βαθμολογία δύο φορές ενώ ο εγκέφαλός του λειτουργεί διαφορετικά από κάτω. Η σταθερή απόδοση μπορεί μερικές φορές να αντανακλά την ικανότητα του εγκεφάλου να προσαρμόζεται ή να αντισταθμίζει.
Οι ερευνητές που μελετούν την υγιή γνωστική γήρανση ενδιαφέρονται ολοένα και περισσότερο για το πώς ο εγκέφαλος διατηρεί την απόδοση με την πάροδο του χρόνου.
Η τρέχουσα δοκιμή μας «better brain» έχει σχεδιαστεί για να διερευνήσει εάν τα συμπληρώματα και άλλα προϊόντα με βάση τη διατροφή μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος υποστηρίζει τη γνωστική απόδοση, ακόμη και όταν οι βελτιώσεις δεν είναι άμεσα ορατές σε ένα τυπικό τεστ. Τα ευρήματα εξακολουθούν να αναλύονται και δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί σε περιοδικό με κριτές. Στην τυχαιοποιημένη, διπλά τυφλή, ελεγχόμενη με εικονικό φάρμακο μελέτη μας, ενήλικες άνω των 55 ετών έλαβαν συνδυασμούς συμπληρωμάτων ή αντίστοιχα εικονικά φάρμακα καθημερινά για 60 ημέρες. Ολοκλήρωσαν εργασίες που εξέταζαν τη μνήμη εργασίας και την προσοχή, ενώ η εγκεφαλική τους δραστηριότητα καταγραφόταν χρησιμοποιώντας ηλεκτροεγκεφαλογραφία (EEG).
Η EEG είναι μια μη επεμβατική μέθοδος που χρησιμοποιεί αισθητήρες στο τριχωτό της κεφαλής για να μετρήσει μικροσκοπικές αλλαγές στην ηλεκτρική δραστηριότητα που σχετίζονται με τις αποκρίσεις του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια μιας εργασίας. Δεν διαβάζει σκέψεις.
Οι συμμετέχοντες ολοκλήρωσαν μια εργασία n-back, στην οποία ανταποκρίνονταν όταν ένα γράμμα ταίριαζε με ένα που είχε εμφανιστεί νωρίτερα. Ολοκλήρωσαν επίσης την εργασία Stroop, η οποία απαιτεί από τους ανθρώπους να εστιάσουν σε ένα χαρακτηριστικό ενώ αγνοούν μια αντικρουόμενη ένδειξη, όπως ο εντοπισμός του χρώματος του μελανιού της λέξης «κόκκινο» όταν η ίδια η λέξη είναι τυπωμένη με μπλε χρώμα.
Οι ερευνητές μπορούν να συγκρίνουν βαθμολογίες και χρόνους αντίδρασης με μικροσκοπικές αλλαγές στην εγκεφαλική δραστηριότητα, γνωστές ως προκλητά δυναμικά (ERP). Αυτές οι αλλαγές συμβαίνουν σε χιλιοστά του δευτερολέπτου αφότου κάποιος δει ή ανταποκριθεί σε κάτι. Οι μετρήσεις ERP μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να διερευνήσουν τη γνωστική επεξεργασία κατά τη διάρκεια των εργασιών. Μπορεί να αποκαλύψουν διακριτικές μετατοπίσεις που τα απλά αποτελέσματα των τεστ χάνουν.
Οι ερευνητές πρέπει ακόμη να διαπιστώσουν εάν μια αλλαγή είναι αξιόπιστη, εάν μπορεί να αναπαραχθεί και εάν σχετίζεται με ένα αποτέλεσμα που έχει σημασία στη ζωή των ανθρώπων.
Όχι μόνο ο εγκέφαλος
Η διατροφή επηρεάζει ολόκληρο το σώμα και το σώμα επικοινωνεί με τον εγκέφαλο μέσω του μεταβολισμού, της φλεγμονής, των αιμοφόρων αγγείων, των ορμονών και του άξονα εντέρου-εγκεφάλου, της αμφίδρομης επικοινωνίας μεταξύ του πεπτικού συστήματος και του εγκεφάλου.
Η δοκιμή «better brain» χρησιμοποιεί επίσης μεταβολομική, μια τεχνική που μετρά μικρά μόρια σε βιολογικά δείγματα όπως αίμα ή ούρα. Αυτά τα μόρια μπορούν να παρέχουν ενδείξεις για βιολογικές διαδικασίες. Η μεταβολομική μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ερευνητές να διερευνήσουν εάν οι άνθρωποι ανταποκρίνονται διαφορετικά στην ίδια παρέμβαση.
Οι μελέτες συχνά αναφέρουν ένα μέσο αποτέλεσμα σε μια ομάδα, αλλά ένας μέσος όρος μπορεί να αποκρύψει τη διακύμανση. Αυτή η τεχνική μπορεί να εντοπίσει πρότυπα που αξίζει να διερευνηθούν σε μεγαλύτερες δοκιμές. Δεν μπορεί, από μόνη της, να αποδείξει ότι ένα συμπλήρωμα βελτιώνει τη μνήμη ή προστατεύει τον εγκέφαλο.
Μια βαθμολογία σε γνωστικό τεστ μπορεί να δείξει εάν ένα άτομο ολοκλήρωσε μια εργασία πιο γρήγορα ή με μεγαλύτερη ακρίβεια. Το EEG μπορεί να παρέχει πληροφορίες για την εγκεφαλική δραστηριότητα που σχετίζεται με αυτή την απόδοση. Η μεταβολομική μπορεί να αποκαλύψει αλλαγές αλλού στο σώμα.
Κάθε μέθοδος συλλαμβάνει μέρος της εικόνας. Ένα συμπλήρωμα δεν πρέπει να διατίθεται στην αγορά ως υποστηρικτικό της μνήμης απλώς και μόνο επειδή αλλάζει έναν βιοδείκτη. Οι ερευνητές πρέπει να γνωρίζουν εάν ένα αποτέλεσμα είναι ισχυρό, εάν διαρκεί και εάν μεταφράζεται σε ουσιαστικό όφελος.
Για τους καταναλωτές, η προσοχή είναι το κλειδί. Τα συμπληρώματα διατροφής δεν πρέπει να αντιμετωπίζονται ως συντόμευση για την υγεία του εγκεφάλου. Τα στοιχεία που αναθεωρήθηκαν από την Επιτροπή Lancet του 2024 για την πρόληψη της άνοιας υποστηρίζουν τη σημασία της σωματικής δραστηριότητας, της κοινωνικής επαφής και της διαχείρισης μακροπρόθεσμων κινδύνων για την υγεία, όπως η υψηλή αρτηριακή πίεση.
Σε μια αγορά όπου οι ισχυρισμοί μπορούν εύκολα να ξεπεράσουν τα στοιχεία, η μέτρηση περισσότερων πραγμάτων δεν αφαιρεί την αβεβαιότητα. Αλλά μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να κάνουν καλύτερες ερωτήσεις και να εξηγήσουν τα ευρήματά τους πιο ειλικρινά.
