Πως θα μοιάζει στο μέλλον ο άνθρωπος; Κατά μια άποψη θα είναι πιο κοντός και χονδρός. Ως γνωστόν, οι διάφοροι οργανισμοί μεταβάλλονται μέσω δύο διαδικασιών, της φυσικής επιλογής και της σεξουαλικής επιλογής, κάτι που συνεχίζεται μέχρι σήμερα. Για παράδειγμα η δρ. Σαμπέτι γενετίστρια στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και η ομάδα της βρήκαν 250 περιοχές στο γονιδίωμα που συνεχίζουν να υφίστανται αλλαγές μέσω της φυσικής επιλογής τα τελευταία περίπου 10.000 χρόνια. Για παράδειγμα, ο μεταβολισμός μας, διαπιστώνουν οι επιστήμονες, έχει αλλάξει ώστε ο ανθρώπινος οργανισμός να αφομοιώνει τροφές που στο παρελθόν δεν μπορούσε. Ακόμα, πληθυσμοί που ζουν σε μεγάλα υψόμετρα έχουν εξελιχθεί ώστε να αντεπεξέλθουν στην έλλειψη οξυγόνου.
Αναλύοντας δεδομένα και πληροφορίες που συγκέντρωσε από την πόλη Φράμινγχαμ στη Μασαχουσέτη των Ηνωμένων Πολιτειών, ο δρ. Στερνς εξελικτικός βιολόγος από το πανεπιστήμιο του Γέιλ υποστηρίζει ότι κατάφερε να προβλέψει πώς θα εξελιχθεί η πόλη στις επόμενες γενεές. Οι υπολογισμοί του δείχνουν ότι οι άνθρωποι θα γίνουν κατά μέσο όρο πιο χονδροί και κοντοί. «Αυτό που διαπιστώσαμε σχετικά με το ύψος και το βάρος είναι ότι η φυσική επιλογή δείχνει να λειτουργεί με τέτοιο τρόπο ώστε να μειώνει το ύψος και να αυξάνει το βάρος» σημείωσε ο δρ. Στερνς, συμπληρώνοντας ότι αυτό δεν οφείλεται αποκλειστικά στην «επιλογή» των ανθρώπων να τρώνε περισσότερο. «Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι υπάρχουν μεγάλες πολιτισμικές επιδράσεις σε πράγματα όπως το βάρος. Αλλά μπορούμε να βρούμε και το σχετικό γονίδιο, μελετώντας τις αποκλίσεις στο βάρος ή το ύψος» κατέληξε ο Στερνς.
Όσον αφορά το βάρος, δεν υπάρχει καμιά αμφιβολία ότι ο Στερνς έχει δίκιο. To ένα τρίτο των βρεφών ηλικίας 9 μηνών είναι ήδη παχύσαρκα ή υπέρβαρα, σύμφωνα με έρευνα του Πανεπιστημίου του Ντιτρόιτ των ΗΠΑ. Ο δρόμος προς την παχυσαρκία ξεκινά από πολύ μικρή ηλικία – ακόμα και πριν τα βρέφη μεταβούν σε στερεά διατροφή. Σύμφωνα με την έρευνα, που ανάλυσε δεδομένα από ένα εθνικά αντιπροσωπευτικό δείγμα παιδιών στις ΗΠΑ γεννημένων το 2001, 34% των νηπίων 2 ετών είναι υπέρβαρα ή παχύσαρκα. Και φαίνεται πως αυτή η εξέλιξη οφείλεται στη συγχρονη διατροφή. Η διατροφή της μητέρας δεν αλλάζει βέβαια τα γονίδια του παιδιού της, αλλά επηρεάζει την “έκφρασή” τους. Η αλλαγή αυτή δεν είναι γενετική αλλά επιγενετική. Μόλις τα τελευταία χρόνια οι επιστήμονες έχουν αντιληφθεί ότι η εξέλιξη ίσως τελικά να γίνεται όχι τόσο μέσω αλλαγής γονιδίων αλλά μέσω μεταβολών στην έκφραση των γονιδίων. Για παράδειγμα, ο άνθρωπος και ο χιμπατζής έχουν κοινό το 98% περίπου των γονιδίων τους αλλά πρόκειται για δύο πολύ διαφορετικά ζώα. Η ανάλυση του γονιδιώματός τους έδειξε ότι πολλά από τα κοινά γονίδια λειτουργούν με άλλο τρόπο ή δεν λειτουργούν καθόλου.
Εκεί όμως που ο Στερνς κάνει μια παρακινδυνευμένη πρόβλεψη είναι το ύψος του ανθρώπου. Προβλέπει ότι θα μειωθεί στο μέλλον αλλά μέχρι τώρα το ύψος αυξάνεται. Η αύξηση του ύψους είναι πολύ καλά καταγεγραμμένη στα αρχεία των στρατολογικών γραφείων. Για παράδειγμα οι Ολλανδοί άνδρες έχουν αυξήσει το ύψος τους κατά 19 πόντους μέσα σε δύο αιώνες (το μέσο ύψος τους το 1865 ήταν 1,65 μ.). Φαίνεται πως το ύψος αυξήθηκε για τους ίδιους λόγους που αυξάνεται το βάρος. Παρότι τα γονίδια δεν αλλάζουν εύκολα από γενιά σε γενιά, η διατροφή προκαλεί επιγενετικές αλλαγές και αυξάνετι το ύψος. Γιατί όμως οι επιστήμονες πιστεύουν ότι στο μέλλον οι άνθρωποι θα γίνουν πιο κοντοί;
Κάποιοι θεωρούν ότι οι πιο κοντές γυναίκες κάνουν περισσότερα παιδιά κι έτσι ο μέσος όρος του ανθρώπινου ύψους θα μειωθεί. Παρότι στον ανεπτυγμένο κόσμο σήμερα, σχεδόν όλοι ζουν αρκετά ώστε να περάσουν τα γονίδιά τους στις επόμενες γενεές, πολλοί από εμάς απλά επιλέγουμε να μην το κάνουμε. Η συνειδητοποίηση ότι τα διαφορετικά επίπεδα γονιμότητας μπορούν να οδηγούν σε αλλαγές στο είδος μας, ήταν αυτό που έκανε τον Στέρνς να καταλήξει στο συμπέρασμά του.
