Από τον Σεπτέμβριο, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ ενέκρινε επτά τεστ COVID-19 που έχουν αποτελέσματα σε 30 λεπτά ή λιγότερο, προσφέροντας ελπίδα για την έγκαιρη διάγνωση της νόσου. Τα περισσότερα από αυτά είναι δοκιμές αντιγόνων που αναζητούν πρωτεΐνες του ιού και η επεξεργασία γίνεται με φορητές μηχανές ή κάρτες.
Η ιδέα πίσω από αυτές τις ταχείες δοκιμές είναι να εντοπιστούν συμπτωματικά και ασυμπτωματικά άτομα που έχουν μολυνθεί πριν μπορέσουν να εξαπλώσουν τον κορωνοϊό. Ωστόσο, παρά τη μαζική διανομή αυτών των εξετάσεων στις ΗΠΑ, που παραγγέλθηκαν στην ιατρική εταιρεία Abbott, η μετάδοση της COVID-19 αυξήθηκε σε κάθε πολιτεία από τις αρχές Νοεμβρίου. Αυτό θέτει υπό αμφισβήτηση την ιδέα ότι τα γρήγορα τεστ μπορούν να επιβραδύνουν την εξάπλωση της νόσου COVID-19.
Σε ορισμένες στοχευμένες εφαρμογές -και εφόσον οι άνθρωποι λαμβάνουν άλλες προφυλάξεις, συμπεριλαμβανομένης της μάσκας και της κοινωνικής απόστασης- τα γρήγορα τεστ μπορεί να είναι πολύτιμο εργαλείο. Ωστόσο, η τρέχουσα κατάσταση διαθεσιμότητας και ακρίβειας αυτών των δοκιμών περιορίζει σε μεγάλο βαθμό την επίδρασή τους στην επιβράδυνση της εξάπλωσης του ιού.
Οι ταχείες δοκιμές αντιγόνων είναι μια ελκυστική επιλογή επειδή εκτός από την ταχύτητά τους, είναι φθηνές και εύκολες στην παραγωγή και επομένως ευρύτερα διαθέσιμες από τις συνηθέστερα χρησιμοποιούμενες δοκιμές του PCR που απαιτούν εργαστήριο. Αλλά αυτά τα χαρακτηριστικά έρχονται με μια αντιστάθμιση: λιγότερη διαγνωστική ακρίβεια. Η εφάπαξ δοκιμή δεν σημαίνει ότι ένα άτομο μπορεί να ταξιδέψει ή να ανακατευτεί με ασφάλεια χωρίς προφυλάξεις.
Και ενώ κανένα τεστ δεν είναι απολύτως ακριβές, υπάρχουν πραγματικές ερωτήσεις σχετικά με την αποτελεσματικότητα των γρήγορων δοκιμών. Μερικοί κατασκευαστές ανέφεραν ακρίβεια μεταξύ 84,0% και 97,6% σε άτομα που έκαναν τεστ εντός 5 ημερών μετά την ανάπτυξη συμπτωμάτων COVID-19. Υπάρχει, ωστόσο, ένα προφανές χάσμα μεταξύ της αναφερόμενης αποτελεσματικότητας αυτών των δοκιμών και του τι επιτυγχάνεται στον πραγματικό κόσμο. Αυτές οι εξετάσεις φαίνεται να “χάνουν” πρόσφατες, ήπιες και ασυμπτωματικές μολύνσεις -στην πραγματικότητα, οι γρήγορες δοκιμές εγκρίνονται από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ μόνο για χρήση σε συμπτωματικούς ασθενείς με COVID-19. Και φυσικά, οι άνθρωποι μπορούν ακόμα να μολυνθούν αμέσως μετά το τεστ που έκαναν.
Τα γρήγορα τεστ για τον αποτελεσματικό περιορισμό της εξάπλωσης του κορωνοϊού, οι ειδικοί προτείνουν ότι πρέπει να διεξάγονται με υψηλή συχνότητα -μπορεί να χάσετε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά εάν όλοι τεστάρονταν συνέχεια, θα πιάνονταν κάποια στιγμή τα κρούσματα. Αλλά ακόμη και οι συχνές δοκιμές είναι μέρος μιας προσέγγισης που πρέπει να περιλαμβάνει κοινωνικές αποστάσεις, μάσκα και άλλες προφυλάξεις.
Ένα πολλές φορές δημοσιευμένο παράδειγμα για το πώς μπορεί να πάει στραβά μια στρατηγική γρήγορων τεστ συνέβη όταν ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναντ Τραμπ και πολλοί στον εσωτερικό του κύκλο κόλλησαν τον κορωνοϊό, πιθανότατα από ένα μεμονωμένο συμβάν υπερδιάδοσης. Πιθανότατα κάποιος ασυμπτωματικός, που βρέθηκε αρνητικός, κόλλησε τους άλλους.
Η ανίχνευση συμπτωματικών και ασυμπτωματικών ατόμων είναι κρίσιμη για τον έλεγχο του κορωνοϊού. Τα γρήγορα τεστ μπορούν να το κάνουν αυτό, αλλά μόνο εάν οι άνθρωποι παρακολουθούνται επανειλημμένα σύμφωνα με ένα χρονοδιάγραμμα, όπως σε ορισμένα επαγγελματικά αθλήματα.
Η ιδέα είναι ότι με τον έλεγχο των ανθρώπων έγκαιρα και νωρίς -ίσως ακόμη και κάθε μέρα- οι γρήγορες δοκιμές μπορούν να πιάσουν μολυσμένους ανθρώπους πριν διαδώσουν τον ιό. Αλλά σε εθνική κλίμακα, αυτό φαίνεται δύσκολο. Για παράδειγμα, οι ερευνητές έχουν εκτιμήσει ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να πραγματοποιούν τουλάχιστον 20 εκατομμύρια γρήγορες δοκιμές την ημέρα για να μειώσουν τις λοιμώξεις.
