Μπορεί σήμερα να ζούμε περισσότερο από ποτέ αλλά αυτή η αύξηση του προσδόκιμου ζωής συνοδεύεται από ανάπτυξη ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία, όπως ο καρκίνος και ο διαβήτης τύπου 2. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μια κοινοβουλευτική έκθεση στο Ηνωμένο Βασίλειο, υποστηρίζει τη μεγαλύτερη επένδυση σε νέες θεραπείες που επιβραδύνουν τη γήρανση. Η ελπίδα είναι ότι τέτοιες θεραπείες είτε θα συντομεύσουν την περίοδο των νόσων που βιώνουμε στο τέλος της ζωής, είτε θα επεκτείνουν τη συνολική διάρκεια της ζωής διατηρώντας σταθερή τη χρονική περίοδο των νόσων.
Η γήρανση είναι μέχρι σήμερα γνωστό ότι προκαλείται από εννέα βιολογικούς μηχανισμούς, που μερικές φορές ονομάζονται «χαρακτηριστικά γνωρίσματα της γήρανσης». Προκειμένου να αποφευχθεί η γήρανση στους ιστούς, στα κύτταρα και τα μόριά μας, πρέπει να είμαστε σε θέση να επιβραδύνουμε ή να αποτρέψουμε αυτά τα χαρακτηριστικά της γήρανσης. Ενώ υπάρχουν πολλές θεραπείες που εξετάζονται αυτή τη στιγμή, δύο προσεγγίσεις δείχνουν τις περισσότερες υποσχέσεις για την επιβράδυνση των ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία.
Ραπαμυκίνη και η μετφορμίμη
Οι ερευνητές εξετάζουν εάν υπάρχουν ήδη φάρμακα που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τη γήρανση. Δύο από αυτά είναι η ραπαμυκίνη και η μετφορμίμη.
Η ραπαμυκίνη αρχικά αναπτύχθηκε ως ανοσοκατασταλτικό. Αλλά όταν λαμβάνεται σε χαμηλές δόσεις, έχει διαπιστωθεί ότι επεκτείνει τη διάρκεια ζωής των ποντικών κατά περίπου 15%. Αυτό συνοδεύεται από επιβράδυνση πολλαπλών αλλαγών που σχετίζονται με την ηλικία, όπως η ενίσχυση του τένοντα, ο εκφυλισμός του ήπατος και η αναζωογόνηση της καρδιάς. Σε άλλα ζωικά μοντέλα, έχει αποδειχθεί ότι επιβραδύνει την ανάπτυξη της νόσου Αλτσχάιμερ και Χάντινγκτον. Σε ηλικιωμένους ανθρώπους βελτιώνει σημαντικά την ανοσολογική λειτουργία και τις αντιδράσεις του εμβολιασμού.
Η ραπαμυκίνη επιβραδύνει τη γήρανση αναστέλλοντας την πρωτεΐνη mTOR, η οποία ρυθμίζει τη διαδικασία παραγωγής πρωτεϊνών στα κύτταρα. Η αναστολή επιτρέπει στα κύτταρα να ανακυκλώνουν τις κατεστραμμένες πρωτεΐνες αντί να τις συσσωρεύουν. Η mTOR επιτρέπει στις κατεστραμμένες πρωτεΐνες να συσσωρεύονται στα κύτταρα επειδή απαιτείται λιγότερη ενέργεια για τα κύτταρα να συνεχίσουν να χτίζουν νέες πρωτεΐνες με ανακύκλωση των παλιών. Η συσσώρευση ελαττωματικών πρωτεϊνών στα κύτταρα σημαίνει ότι τα κύτταρα δεν λειτουργούν όπως θα έπρεπε. Η αναστολή της mTOR επιτρέψει στα κύτταρα να συνεχίσουν να λειτουργούν σωστά.
Το δεύτερο πολλά υποσχόμενο φάρμακο είναι η μετφορμίνη. Αρχικά πήρε άδεια για τη θεραπεία του διαβήτη τύπου 2 αλλά οι ερευνητές παρατήρησαν μετά από δεκαετίες χρήσης ότι οι ασθενείς που τη λάμβαναν είχαν χαμηλότερα ποσοστά θανάτου και ασθένειας από εκείνους που δεν τη λάμβαναν -ανεξάρτητα από το εάν είχαν διαβήτη ή όχι.
Δεδομένα από μια σειρά μελετών που πραγματοποιήθηκαν σε κύτταρα, ζώα και ανθρώπους δείχνουν ότι η μετφορμίνη λειτουργεί καταστέλλοντας τη φλεγμονή που προκαλείται από τα γηρασμένα κύτταρα. Ένα κύτταρο εισέρχεται σε γήρανση ως αποτέλεσμα του στρες -όπως π.χ. βλάβη στο DNA του. Αυτά τα κύτταρα στη συνέχεια παύουν να διαιρούνται ως μια άμυνα ενάντια στο να γίνουν καρκινικά, αλλά η συνεχής φλεγμονή που προκαλούν φέρνει μια χρόνια και καταστροφική αναδιαμόρφωση των ιστών, παρόμοια με τις ουλές. Καθώς αυτά τα γεροντικά κύτταρα συσσωρεύονται στους ιστούς του σώματος, προκαλούν ή επιδεινώνουν ασθένειες και προβλήματα όπως καρδιαγγειακές παθήσεις, καρκίνο, γνωστική εξασθένηση, ακόμη και ρυτίδες.
Η μετφορμίνη βελτιώνει επίσης την ανακύκλωση των πρωτεϊνών και τη μιτοχονδριακή λειτουργία. Αυτό είναι βασικό για την ικανότητα ενός κυττάρου να παράγει ενέργεια και να έχει ένα φυσιολογικό μεταβολισμό. Έτσι το φάρμακο εξετάζεται σήμερα σε κλινικές δοκιμές.
Γεροντολυτικά φάρμακα
Μια άλλη κατηγορία φαρμάκων που αναπτύσσονται επί του παρόντος είναι τα γεροντολυτικά και τα γεροντοτροποιητικά. Έχουν ως στόχο να σκοτώσουν ή να τροποποιήσουν τη συμπεριφορά των γηρασμένων κυττάρων. Αυτό θα αποτρέψει τη συσσώρευση των γηρασμένων κυττάρων στο σώμα και μπορεί να επιβραδύνει τη φυσική παρακμή που σχετίζεται με την ηλικία. Περιλαμβάνουν ενώσεις όπως την αντικαρκινική ντασατινίμπη (dasatinib), το επίσης αντικαρκινικό navitoclax, την κουερσετίνη (quercetin) η οποία βρίσκονται σε πολλά φρούτα και λαχανικά και τη φισετίνη (fisetin) η οποία βρίσκεται κυρίως σε φράουλες. Έχει βρεθεί ότι αυτές οι ενώσεις σκοτώνουν τα γηρασμένα κύτταρα.
Τα γεροντολυτικά φάρμακα έχουν ήδη δείξει υποσχέσεις για τη θεραπεία της διαβητικής νεφρικής νόσου και της ιδιοπαθούς πνευμονικής ίνωσης. Και οι δύο ασθένειες σχετίζονται με την ηλικία και η αιτία τους, εν μέρει, είναι τα γηρασμένα κύτταρα. Υπάρχουν επίσης κάποιες ενδείξεις ότι η ρεσβερατρόλη (μια ένωση που βρίσκεται στα κυρίως στα σταφύλια και το κόκκινο κρασί) αντιστρέφει την κυτταρική γήρανση.
Πολλά ανθρώπινα κύτταρα εισέρχονται σε γήρανση όταν χάνουν τα τελομερή τους -τα προστατευτικά καλύμματα στα άκρα των χρωμοσωμάτων. Δύο ενώσεις έχουν δείξει μέχρι τώρα υπόσχεση στην ενεργοποίηση της τελομεράσης, του ενζύμου επιδιόρθωσης των τελομερών. Αυτό αποτρέπει τη δημιουργία των γεροντικών κυττάρων από το να εμφανιστούν αρχικά. Μία από αυτές τις ενώσεις έχει αποδειχθεί ότι επεκτείνει τη διάρκεια ζωής σε θηλυκά ποντίκια και διέρχεται από κλινικές δοκιμές για το αν είναι αποτελεσματική στην αναστροφή της γήρανσης του ανοσοποιητικού συστήματος στους ανθρώπους.
Παρά τις εξελίξεις αυτές, υπάρχουν πολλά ερωτήματα. Για παράδειγμα, δεν είναι ακόμη σαφές εάν οι επιγενετικές μεταβολές (ρυθμίζουν τη δραστηριότητα των γονιδίων) προκαλούν γήρανση ή προκαλούνται από τη γήρανση. Εάν αυτές οι αλλαγές είναι συνέπεια της γήρανσης, τότε επί του παρόντος υπάρχει μικρή δυνατότητα αλλαγής τους -η έρευνα της διαδικασίας σε ζώα μπορεί να δώσει ενδείξεις για το πώς λειτουργεί στους ανθρώπους.
Πολλές θεραπείες έχουν μέχρι στιγμής αποδειχθεί ότι είναι αποτελεσματικές σε ζώα με πολύ διαφορετικές εξελικτικές ιστορίες από τον άνθρωπο. Οι περισσότερες από τις ενώσεις που προσδιορίζονται επιμηκύνουν μόνο τη διάρκεια ζωής σε ένα φύλο, αλλά όχι στο άλλο. Αυτό μπορεί να οφείλεται στις διαφορετικές εξελικτικές πιέσεις που λειτουργούν στα γονιδιώματα αρσενικών και θηλυκών. Η καλύτερη κατανόηση αυτών των εξελικτικών πιέσεων μπορεί να δώσει στοιχεία για την ανάπτυξη πιο αποτελεσματικών θεραπειών. Αλλά δεν θα υπάρχει βεβαιότητα έως ότου οι θεραπείες δοκιμαστούν με κλινικές μελέτες.
