Το μελάνωμα επηρεάζει 325.000 ανθρώπους παγκοσμίως κάθε χρόνο. Αν και δεν είναι η πιο κοινή μορφή καρκίνου του δέρματος -συνήθως, για κάθε μία διαγνωσμένη περίπτωση μελανώματος, διαγιγνώσκονται έως και δέκα μη μελανωματικοί καρκίνοι του δέρματος- προκαλεί σχεδόν εξίσου πολλούς θανάτους. Ο λόγος για αυτό είναι επειδή είναι πολύ πιο πιθανό να εξαπλωθεί ή να κάνει μετάσταση σε άλλα σημεία του σώματος σε σύγκριση με τους μη μελανωματικούς καρκίνους του δέρματος.
Το μελάνωμα εμφανίζεται σε έναν τύπο κυττάρου του δέρματος που παράγει χρωστική ουσία και ονομάζεται μελανοκύτταρο. Αυτά τα κύτταρα παράγουν μελανίνη προκειμένου να παρέχουν ένα προστατευτικό στρώμα στο δέρμα που βοηθά στην προστασία από την υπεριώδη (UV) ακτινοβολία.
Οι μεταλλάξεις στα γονίδια που ρυθμίζουν προσεκτικά την ανάπτυξη και την επιβίωση των κυττάρων υπερισχύουν των ελέγχων που διασφαλίζουν ότι το σώμα παράγει μόνο τα κύτταρα που χρειάζεται. Το αποτέλεσμα είναι η ανεξέλεγκτη κυτταρική ανάπτυξη ή ένας όγκος που συνήθως εμφανίζεται ως μια ασυνήθιστη ελιά. Οι μεταλλάξεις που οδηγούν στην ανάπτυξη ενός μελανώματος συνήθως συμβαίνουν ως αποτέλεσμα της έκθεσης σε υπεριώδη ακτινοβολία από τον ήλιο ή από μια τεχνητή πηγή, όπως το σαλάριουμ. Το γνωρίζουμε αυτό επειδή όταν το γονιδίωμα ενός μελανώματος συγκρίνεται με αυτό ενός φυσιολογικού κυττάρου, μπορεί να φανεί ένας μεγάλος αριθμός μεταλλάξεων που έχουν μια χαρακτηριστική «υπογραφή UV». Για αυτόν τον λόγο, οι καρκίνοι του δέρματος μελανώματος εμφανίζονται συχνότερα σε άτομα που έχουν ανοιχτόχρωμο δέρμα και εκτίθενται σε υψηλές ποσότητες UV.
Οι καρκίνοι του δέρματος εκτός μελανώματος προκαλούνται επίσης από την έκθεση σε υπεριώδη ακτινοβολία, αλλά προέρχονται από ένα διαφορετικό είδος κυττάρου του δέρματος που ονομάζεται κερατινοκύτταρο. Αυτά είναι τα κύτταρα που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του εξωτερικού μέρους του δέρματός μας, που ονομάζεται επιδερμίδα. Οι καρκίνοι που προκύπτουν από τα κερατινοκύτταρα είναι λιγότερο πιθανό να εξαπλωθούν από εκείνους που προέρχονται από τα μελανοκύτταρα -αν και μπορεί να είναι θανατηφόροι.
Στοχευμένη θεραπεία
Για τους περισσότερους ανθρώπους που διαγιγνώσκονται με μελάνωμα, ιδιαίτερα αν βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο, η χειρουργική επέμβαση θα θεραπεύσει τον καρκίνο και θα μπορούν να συνεχίσουν τη ζωή τους. Αλλά για περίπου το 20% των ασθενών, θα χρειαστεί πρόσθετη θεραπεία. Αυτό συμβαίνει εάν ο καρκίνος τους έχει εξαπλωθεί περαιτέρω στο σώμα ή εάν ο καρκίνος τους δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί χειρουργικά. Τα καλά νέα για αυτούς τους ασθενείς είναι ότι την τελευταία δεκαετία έχουν σημειωθεί τεράστιες βελτιώσεις στη θεραπεία.
Προηγουμένως, οι μόνες επιλογές εκτός από τη χειρουργική επέμβαση ήταν η ακτινοθεραπεία ή οι μη ειδικές χημειοθεραπείες. Αυτές οι θεραπείες λειτουργούν επηρεάζοντας την ικανότητα των κυττάρων να αντιγράφουν το DNA τους, γεγονός που τα εμποδίζει να διπλασιαστούν και προκαλεί τον θάνατο των ταχέως αναπτυσσόμενων καρκινικών κυττάρων. Αλλά επειδή αυτά επηρεάζουν και τα φυσιολογικά κύτταρα του ασθενούς, συνοδεύονταν από σοβαρές παρενέργειες -και συχνά ήταν αναποτελεσματικά.
Αλλά τώρα υπάρχει καλύτερη κατανόηση των συγκεκριμένων αλλαγών που κάνει το μελάνωμα στις οδούς ανάπτυξης των κυττάρων. Αυτό έχει οδηγήσει στην ανάπτυξη φαρμάκων, όπως το dabrafenib και το trametinib, που στοχεύουν ειδικά τα κύτταρα με αυτές τις τροποποιημένες οδούς. Με άλλα λόγια, στοχεύουν μόνο τα καρκινικά κύτταρα.
Αυτά τα φάρμακα είναι πολύ πιο αποτελεσματικά και έχουν λιγότερες παρενέργειες από τις παραδοσιακές χημειοθεραπείες -αν και περίπου οι μισοί ασθενείς που αρχικά ανταποκρίνονται σε αυτά τα φάρμακα υποτροπιάζουν εντός ενός έτους. Σε αυτούς τους ασθενείς, μερικά από τα καρκινικά κύτταρα επιβιώνουν ενεργοποιώντας άλλες οδούς ανάπτυξης και τις χρησιμοποιούν για να αναγεννήσουν τον όγκο. Μια πρόσφατη μελέτη υποδηλώνει ότι η επαναχρησιμοποίηση αυτών των φαρμάκων μετά από μια περίοδο διακοπής τους μπορεί να έχει καλά αποτελέσματα σε ασθενείς με υποτροπή.
Μια άλλη συναρπαστική εξέλιξη στη θεραπεία του μελανώματος ήταν η χρήση ανοσοθεραπειών. Αυτές περιλαμβάνουν την αξιοποίηση του ανοσοποιητικού συστήματος του ασθενούς για την καταπολέμηση του όγκου. Μια ιδιαίτερα επιτυχημένη προσέγγιση ανοσοθεραπείας για το μελάνωμα περιλαμβάνει τη χρήση φαρμάκων που ονομάζονται αναστολείς σημείων ελέγχου. Αυτά εμποδίζουν τα καρκινικά κύτταρα να κρυφτούν από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Μια έκθεση υπογράμμισε πώς η εισαγωγή αυτών των θεραπειών έχει οδηγήσει σε βελτιωμένη επιβίωση για τους ασθενείς με μελάνωμα.
Εάν ένα άτομο έχει μια μετάλλαξη στο γονίδιο BRAF, αυτό μπορεί να κάνει ένα μελάνωμα να αναπτυχθεί πιο επιθετικά. Τα γονίδια είναι βασικές μονάδες κληρονομικότητας που περνούν από τους γονείς στα παιδιά. Περιέχουν οδηγίες για το πώς θα δημιουργηθούν ορισμένες πρωτεΐνες μέσα στο σώμα. Όταν υπάρχει μια μετάλλαξη σε ένα γονίδιο, αυτό μπορεί να προκαλέσει τη λανθασμένη λειτουργία του. Το γονίδιο BRAF παράγει μια πρωτεΐνη που βοηθά στη ρύθμιση της κυτταρικής ανάπτυξης, επομένως μια μετάλλαξη σε αυτό μπορεί να οδηγήσει σε ανεξέλεγκτη κυτταρική ανάπτυξη. Εάν ένα άτομο έχει μελάνωμα, η μετάλλαξη μπορεί να οδηγήσει στην ανάπτυξη του καρκίνου με ταχύτερο ρυθμό. Οι μεταλλάξεις BRAF αναπτύσσονται κατά την κυτταρική διαίρεση και σ’ αυτό επηρεάζουν οι περιβαλλοντολογικοί παράγοντες. Περίπου το 50% των μελανωμάτων έχουν επίκτητη μετάλλαξη BRAF. Ένα άτομο μπορεί επίσης να κληρονομήσει μια μετάλλαξη BRAF από τους γονείς του. Ένας γιατρός μπορεί να συστήσει εξέταση BRAF για ένα άτομο με διάγνωση μελανώματος ή ορισμένων άλλων μορφών καρκίνου. Αυτό μπορεί να βοηθήσει τους γιατρούς να καθορίσουν την καλύτερη πορεία της θεραπείας. Ένα άτομο μπορεί επίσης να κάνει μια εξέταση BRAF για να ελέγξει εάν έχει υψηλή πιθανότητα να αναπτύξει καρκίνο.
