Η ιδέα ότι η άσκηση θα μπορούσε να ωφελήσει τα τρισεκατομμύρια μικρόβια που ζουν στο έντερό μας δεν είναι προφανής. Τουλάχιστον δεν είναι τόσο προφανής όσο η σύνδεση μεταξύ της διατροφής και του μικροβιώματος του εντέρου, όπως ονομάζονται αυτά τα μικρόβια. Αλλά αυξάνονται τα στοιχεία που δείχνουν ότι η αερόβια άσκηση, όπως το τζόκινγκ, μπορεί να βελτιώσει την υγεία των μικροβίων του εντέρου, η οποία με τη σειρά της βελτιώνει τη συνολική σωματική υγεία. Υπάρχουν ενδείξεις ότι η σχέση λειτουργεί και αντίστροφα: ένα υγιές εντερικό μικροβίωμα φαίνεται να αυξάνει την ικανότητα άσκησης.
«Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται το έντερο, προτιμούν τη διατροφή και τα προβιοτικά», λέει η Sara Campbell, φυσιολόγος άσκησης στο Πανεπιστήμιο Rutgers, η οποία ειδικεύεται στο μικροβίωμα του εντέρου. Αλλά τώρα πολλοί επιστήμονες «κινούνται προς το ότι η άσκηση μπορεί να είναι ευεργετική για τα έντερα», λέει.
Ένα «υγιές» μικροβίωμα συνήθως σημαίνει ότι τα βακτήρια του εντέρου είναι άφθονα και ποικίλα. Η άσκηση φαίνεται να επηρεάζει και τις δύο αυτές ιδιότητες. Τα μικρόβια του εντέρου ενός ελίτ αθλητή είναι πιο ποικίλα από αυτά των μη αθλητών ή των ερασιτεχνών αθλητών.
Αλλά ένα πιο σημαντικό ζήτημα για την υγεία, λέει ο Jacob Allen, φυσιολόγος άσκησης στο Πανεπιστήμιο του Illinois Urbana-Champaign, είναι «τι κάνει στην πραγματικότητα το μικροβίωμα». Η αερόβια άσκηση ενθαρρύνει τη δραστηριότητα στα βακτήρια που παράγουν λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας, τα οποία παρέχουν απαραίτητη υποστήριξη για φυσιολογικές διεργασίες. Αυτό είναι ένα σημαντικό εύρημα.
Η αερόβια άσκηση ενθαρρύνει τη δραστηριότητα στα βακτήρια που παράγουν λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας, τα οποία παρέχουν απαραίτητη υποστήριξη για φυσιολογικές διεργασίες. Τα περισσότερα μόρια λιπαρών οξέων αποτελούνται από 16 ή 18 άτομα άνθρακα, αλλά -όπως υποδηλώνει το όνομα- τα λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας κυμαίνονται από ένα έως έξι. Από αυτά τα μικρότερα μόρια, το βουτυρικό έχει αναδειχθεί ως ένας ιδιαίτερα σημαντικός σύνδεσμος μεταξύ άσκησης και εντέρου. Παρέχει ενέργεια για μια ποικιλία ιστών, συμπεριλαμβανομένων των επιθηλιακών κυττάρων που καλύπτουν το έντερο, και μπορεί να μειώσει τη φλεγμονή και να βελτιώσει την ικανότητα των κυττάρων να προσλαμβάνουν ινσουλίνη.
Το σώμα μας παράγει εκ φύσεως λίγο βουτυρικό, αλλά το μεγαλύτερο μέρος παράγεται από μικρόβια και η παραγωγή του ενισχύεται από την αερόβια άσκηση. Πολύ λίγες μελέτες έχουν εξετάσει τη σύνδεση μεταξύ της προπόνησης δύναμης και των επιπέδων βουτυρικού οξέος, και δεν βρήκαν το ίδιο αποτέλεσμα.
Η σύνδεση μεταξύ άσκησης και εντέρου ήταν μόλις μια λάμψη στα μάτια των επιστημόνων πριν από περίπου 15 χρόνια, όταν ο Marc Cook ήταν μεταπτυχιακός φοιτητής στην πανεπιστημιούπολη Urbana-Champaign. Γνώριζε ότι η άσκηση βελτίωνε τα συμπτώματα της φλεγμονώδους νόσου του εντέρου, ιδιαίτερα του τύπου που ονομάζεται ελκώδης κολίτιδα. Αλλά οι επιστήμονες δεν καταλάβαιναν γιατί. Ο Cook στράφηκε στα ποντίκια για να το διερευνήσει και διαπίστωσε πως όταν έτρεχαν σε τροχό, προστατεύονταν από μια ποντικίσια εκδοχή κολίτιδας. Επιπλέον, υπήρχε επταπλάσια αύξηση των ευεργετικών βακτηρίων στο εσωτερικό του παχέος εντέρου των τρωκτικών.
Σε μια μελέτη του 2018, ο Allen, ο Cook (τώρα εργάζεται στο Κρατικό Πανεπιστήμιο A&T της Βόρειας Καρολίνας) και άλλοι, δοκίμασαν μια παρέμβαση άσκησης για την υγεία του εντέρου σε ανθρώπους για πρώτη φορά. Εκπαίδευσαν αδύνατους και παχύσαρκους ανθρώπους, οι οποίοι ήταν όλοι καθιστικοί, να ασκούνται σε διάδρομο ή ποδήλατο. Όλοι ξεκίνησαν με μέτρια ένταση τρεις ημέρες την εβδομάδα και αύξησαν σε μία ώρα άσκησης υψηλής έντασης ανά συνεδρία. Μετά από έξι εβδομάδες, οι συμμετέχοντες παρουσίασαν αυξήσεις στο βουτυρικό και σε δύο άλλα λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας, οξικό και προπιονικό. Πήραν επίσης τα αναμενόμενα οφέλη της άσκησης, όπως μειώσεις στη λιπώδη μάζα και βελτιώσεις στην καρδιοαναπνευστική ικανότητα. Όλες οι επιδράσεις ήταν μεγαλύτερες στους αδύνατους ανθρώπους, ένα εύρημα που οι ερευνητές δεν κατανοούν ακόμη. Μετά από άλλες έξι εβδομάδες κατά τις οποίες όλοι σταμάτησαν να ασκούνται, τα μικρόβια στο έντερο επέστρεψαν στα αρχικά επίπεδα και τα οφέλη για την υγεία μειώθηκαν.
Οι ερευνητές δεν έχουν διευκρινίσει πλήρως ποιες επιδράσεις της άσκησης μπορούν να αποδοθούν άμεσα στο μικροβίωμα έναντι άλλων αλλαγών που προκαλούνται από τη σωματική δραστηριότητα, αλλά υπάρχει μια σαφής διαφορά στο περιβάλλον του εντέρου. «Γνωρίζουμε ότι υπάρχει μια μικρή μετατόπιση του αίματος προς τους μύες και μακριά από το γαστρεντερικό σωλήνα κατά τη διάρκεια της άσκησης», λέει ο Allen. Αυτό προκαλεί μια μικρή μείωση του οξυγόνου στον εντερικό ιστό. Υπάρχουν επίσης αλλαγές στο pH και τη θερμοκρασία εντός του γαστρεντερικού σωλήνα. Κάθε μία από αυτές τις μετατοπίσεις θα μπορούσε να επηρεάσει ποια μικρόβια επιβιώνουν. Οι μελέτες σε ανθρώπους περιπλέκονται από την τεράστια ποικιλομορφία των μικροβιωμάτων από άτομο σε άτομο. Οι ερευνητές προσπαθούν να λάβουν υπόψη τις διαφορές στην απόκριση. Διερευνούν τις διακυμάνσεις ανά φύλο.
Όσο για τις επιπτώσεις της μικροχλωρίδας στην ικανότητα άσκησης, τα περισσότερα στοιχεία προέρχονται από ποντίκια. Τα ζώα που έλαβαν αντιβιοτικά για να εξοντώσουν το μικροβίωμά τους ασκούνται λιγότερο από τα ποντίκια με υγιές μικροβίωμα και φτάνουν σε εξάντληση πιο γρήγορα. Η έρευνα έχει επίσης δείξει ότι ένα άθικτο μικροβίωμα του εντέρου συμβάλλει στην ανάπτυξη περισσότερων μυών. Ήδη, όμως, η επιστήμη δίνει νέο νόημα στην ιδέα της εξάντλησης της προπόνησής σας.
