Μπορεί ο εγκέφαλός σας να συντονιστεί με μια ξένη γλώσσα πριν γεννηθείτε;
Μια ομάδα ερευνητών νευροψυχολογίας με επικεφαλής το University of Montreal διαπίστωσε ότι μπορεί. Λίγες εβδομάδες προγεννητικής έκθεσης σε μια νέα γλώσσα είναι αρκετές για να επανασυνδέσουν τα γλωσσικά δίκτυα στον εγκέφαλο ενός νεογέννητου. Από τις πρώτες κιόλας ώρες της ζωής, η ξένη γλώσσα που ακούγεται στη μήτρα υποβάλλεται σε επεξεργασία κατά μήκος των ίδιων νευρωνικών οδών με τη μητρική γλώσσα, ενώ μια εντελώς νέα ξένη γλώσσα υποβάλλεται σε επεξεργασία διαφορετικά.
Αυτά τα ευρήματα αναφέρονται σε άρθρο που δημοσιεύτηκε στο Communications Biology. Οι επικεφαλής συγγραφείς Andréanne René και Laura Caron-Desrochers είναι διδακτορικές φοιτήτριες στο Τμήμα Ψυχολογίας του Πανεπιστημίου του Μόντρεαλ, υπό την επίβλεψη της καθηγήτριας Anne Gallagher.
Εξήντα γυναίκες με μητρική γλώσσα τη γαλλική και με επιπλεγμένες εγκυμοσύνες στρατολογήθηκαν για να συμμετάσχουν στη μελέτη. Σε κάθε μία δόθηκε ένα MP3 player που περιείχε μια ηχογράφηση μιας σύντομης ιστορίας σε δύο γλώσσες, γαλλικά και γερμανικά ή εβραϊκά.
Γιατί αυτές οι συγκεκριμένες γλώσσες; «Ψάχναμε για γλώσσες που ήταν ακουστικά και φωνολογικά διαφορετικές από τα γαλλικά και μπορούσαν να διαβαστούν από το ίδιο άτομο για να αποφευχθεί η φωνητική προκατάληψη», εξήγησε η René. «Ήμασταν τυχεροί που βρήκαμε έναν τρίγλωσσο ομιλητή».
Ξεκινώντας από την 35η εβδομάδα της εγκυμοσύνης, οι συμμετέχουσες τοποθετούσαν τα ακουστικά στην κοιλιά τους ενώ βρίσκονταν σε ένα ήσυχο περιβάλλον χωρίς μουσική και έπαιζαν τις ηχογραφήσεις για τα μωρά τους. Τα μωρά άκουγαν τις ιστορίες κατά μέσο όρο 25 φορές.
Μεταξύ 10 και 78 ωρών μετά τη γέννηση, οι ερευνητές έπαιξαν ξανά την ίδια ιστορία για τα νεογέννητα, αυτή τη φορά και στις τρεις γλώσσες: τη μητρική τους γαλλική, την ξένη γλώσσα στην οποία είχαν εκτεθεί στη μήτρα και μια εντελώς άγνωστη γλώσσα.
Για να μετρήσουν τις εγκεφαλικές αντιδράσεις των βρεφών, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν λειτουργική φασματοσκοπία εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας (fNIRS), μια μη επεμβατική τεχνική που καταγράφει την οξυγόνωση του αίματος στον εγκεφαλικό φλοιό. «Μια συσκευή που μοιάζει με σκουφάκι κολύμβησης επενδεδυμένο με φώτα τοποθετείται στο κεφάλι του μωρού», εξήγησε η René. «Φως κοντά στο υπέρυθρο φάσμα περνάει μέσω του ιστού στον φλοιό και οι αισθητήρες ανιχνεύουν διακυμάνσεις στα επίπεδα οξυγόνωσης του αίματος».
«Γνωρίζουμε πως όταν ενεργοποιείται μια περιοχή του εγκεφάλου, υπάρχει αύξηση στην οξυγόνωση του αίματος, καθώς ο εγκέφαλος χρειάζεται ενέργεια, συνοδευόμενη από μείωση της αποξυγονωμένης αιμοσφαιρίνης», πρόσθεσε η Gallagher. «Είμαστε σε θέση να μετρήσουμε αυτές τις αντιδράσεις στις περιοχές του εγκεφάλου που επεξεργάζονται τη γλώσσα.
«Θέλαμε να δούμε αν η τροποποίηση του γλωσσικού περιβάλλοντος ενός μωρού στη μήτρα μπορεί να διαμορφώσει τα γλωσσικά δίκτυα του εγκεφάλου, γι’ αυτό συγκρίναμε την ενεργοποίηση του εγκεφάλου στα νεογέννητα όταν άκουγαν τη μητρική τους γλώσσα, μια ξένη γλώσσα στην οποία είχαν εκτεθεί στη μήτρα και μια ξένη γλώσσα που δεν είχαν ακούσει ποτέ».
Όταν τα μωρά άκουγαν γαλλικά, ενεργοποιούνταν ο αριστερός κροταφικός φλοιός τους, όπως και άλλες γλωσσικές περιοχές, με σαφή κυριαρχία στο αριστερό ημισφαίριο. Αυτό είναι το ίδιο μοτίβο που παρατηρήθηκε και στους ενήλικες. Ένα παρόμοιο μοτίβο διαπιστώθηκε όταν τα μωρά άκουγαν την ξένη γλώσσα στην οποία είχαν εκτεθεί στη μήτρα.
Ωστόσο, η εντελώς άγνωστη ξένη γλώσσα πυροδότησε πολύ λιγότερη εγκεφαλική δραστηριότητα, χωρίς ισχυρή κυριαρχία σε κανένα ημισφαίριο. Επομένως, τα μωρά λίγων ωρών επεξεργάζονται μια ξένη γλώσσα που άκουγαν στη μήτρα διαφορετικά από μια εντελώς άγνωστη ξένη γλώσσα.
«Δεν γνωρίζαμε αν μια τόσο σύντομη έκθεση θα είχε μετρήσιμο αποτέλεσμα», είπε η Gallagher. «Αλλά μπορούμε να δούμε ξεκάθαρα ότι ακόμη και λίγα λεπτά ακρόασης την ημέρα για μερικές εβδομάδες είναι αρκετά για να τροποποιούν την οργάνωση των δικτύων του εγκεφάλου».
Αυτά τα ευρήματα επιβεβαιώνουν την εξαιρετική πλαστικότητα του ανθρώπινου εγκεφάλου ακόμη και πριν από τη γέννηση. «Δείχνει πόσο εύπλαστα είναι τα γλωσσικά δίκτυα», σχολίασε η Gallagher. «Αλλά μας υπενθυμίζει επίσης την ευθραυστότητά τους: αν ένα θετικό περιβάλλον μπορεί να έχει επίδραση, μπορούμε να υποθέσουμε ότι και ένα αρνητικό περιβάλλον θα έχει επίσης».
Είναι πολύ νωρίς για να πούμε αν αυτά τα προγεννητικά ερεθίσματα θα έχουν μακροπρόθεσμο αντίκτυπο. «Παρακολουθούμε τα παιδιά με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε η René. «Ίσως στους τέσσερις ή οκτώ μήνες, η επίδραση να έχει εξαφανιστεί ή ίσως να επιμένει».
Αυτή η μελέτη ανοίγει συναρπαστικούς δρόμους για έρευνα που θα μπορούσαν να βελτιώσουν τη γενική μας κατανόηση της γλωσσικής ανάπτυξης και ενδεχομένως να υποστηρίξουν την έγκαιρη παρέμβαση. «Δεν έχουμε φτάσει ακόμα εκεί», προειδοποίησε η Gallagher, «αλλά είναι πιθανό μια μέρα αυτή η προσέγγιση να μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη ευάλωτων παιδιών ή παιδιών με αναπτυξιακές διαταραχές».
Προς το παρόν, ένα πράγμα είναι σαφές: πολύ πριν αρθρώσουν την πρώτη τους λέξη, τα μωρά έχουν αρχίσει να εξοικειώνονται με τη γλώσσα, άνετα και ζεστά στη μήτρα.
