Κάθε μέρα, εκατομμύρια άνθρωποι απολαμβάνουν τον καφέ, το τσάι ή άλλα ροφήματα από ποτήρια μιας χρήσης, συχνά χωρίς δεύτερη σκέψη για το τι μπορεί να κρύβεται στο ποτό τους. Ωστόσο, έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Journal of Hazardous Materials: Plastics αποκάλυψε μια εκπληκτική ανησυχία: αυτά τα ποτήρια μπορούν να απελευθερώσουν μικροσκοπικά σωματίδια πλαστικού, γνωστά ως μικροπλαστικά, στα ποτά που κρατούν, ειδικά όταν εκτίθενται σε ζεστά υγρά.
Τα μικροπλαστικά, τα οποία είναι θραύσματα μικρότερα από 5 χιλιοστά, αναγνωρίζονται ολοένα και περισσότερο ως πρόβλημα δημόσιας υγείας επειδή μπορούν να καταποθούν ή να εισπνευστούν από τον άνθρωπο, να συσσωρευτούν σε όργανα όπως οι πνεύμονες ή το πεπτικό σύστημα και ενδεχομένως να προκαλέσουν φλεγμονή ή άλλα προβλήματα υγείας.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν περαιτέρω ότι ακόμη και τα χάρτινα ποτήρια με επένδυση από πολυαιθυλένιο μπορούν να απελευθερώσουν μικροπλαστικά, αν και σε μικρότερες ποσότητες από τα πλήρως πλαστικά ποτήρια. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, αυτό υποδηλώνει ότι η επιλογή του υλικού του ποτηριού θα μπορούσε να βοηθήσει στη μείωση της έκθεσής σας.
Οι ερευνητές προειδοποιούν, ωστόσο, ότι το ζήτημα απαιτεί περαιτέρω μελέτη, καθώς άλλοι παράγοντες, όπως το μέγεθος των σωματιδίων, το σχήμα και οι χημικές ιδιότητες της επιφάνειας, μπορεί επίσης να επηρεάσουν τους κινδύνους για την υγεία.
Τι επηρεάζει την απελευθέρωση μικροπλαστικών;
Για να μάθουν περισσότερα σχετικά με το ζήτημα, οι ερευνητές ακολούθησαν μια διττή προσέγγιση. Αρχικά ανέλυσαν δεδομένα από 30 προηγούμενες μελέτες, συγκεντρώνοντας 237 παρατηρήσεις σχετικά με την απελευθέρωση μικροπλαστικών από διάφορα πλαστικά προϊόντα. Αυτή η ανάλυση επικεντρώθηκε σε παράγοντες όπως η θερμοκρασία του νερού και ο χρόνος μούλιασμα σε σχέση με την απελευθέρωση μικροπλαστικών.
Δεύτερον, η ερευνητική ομάδα διεξήγαγε μια μελέτη περίπτωσης που συνέκρινε δύο συνηθισμένους τύπους ποτηριών μιας χρήσης: ποτήρια από καθαρό πολυαιθυλένιο (PE) και χάρτινα ποτήρια με επένδυση από πολυαιθυλένιο.
Τα πειράματά τους περιελάμβαναν την πλήρωση των ποτηριών με απιονισμένο νερό σε δύο θερμοκρασίες: κρύο (5°C/41°F) και ζεστό (60°C/140°F). Λήφθηκαν επίσης μέτρα για την πρόληψη της μόλυνσης. Μετά από 30 λεπτά, το νερό φιλτραρίστηκε για να συλλεχθούν τυχόν μικροπλαστικά που είχαν εισχωρήσει σε αυτό.
Εργαλεία όπως ηλεκτρονικά μικροσκόπια σάρωσης και ατομικά μικροσκόπια δύναμης χρησιμοποιήθηκαν για να εξεταστεί το μέγεθος και τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας των μικροπλαστικών και των κυπέλλων.
Επιπλέον, η ομάδα χρησιμοποίησε φασματοσκοπία μετασχηματισμού Fourier Infrared (FTIR) για να προσδιορίσει τη χημική σύνθεση και να ανιχνεύσει αλλαγές στα υλικά των κυπέλλων μετά από έκθεση σε νερό σε διαφορετικές θερμοκρασίες.
Πώς η θερμότητα και τα υλικά των κυπέλλων απελευθερώνουν μικροπλαστικά
Η ανασκόπηση των μελετών επιβεβαίωσε ένα σαφές μοτίβο: καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία του νερού, αυξάνεται και η απελευθέρωση μικροπλαστικών από πλαστικά προϊόντα.
Πολυμερή όπως το πολυαιθυλένιο (PE), το πολυπροπυλένιο (PP), το πολυστυρένιο (PS) και το τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (PET) παρουσίασαν σημαντικές αυξήσεις στην αποβολή μικροπλαστικών όταν μουλιάστηκαν σε θερμότερο νερό. Ωστόσο, αυτό το φαινόμενο ποικίλλει ευρέως -από εκατοντάδες έως εκατομμύρια σωματίδια- ανάλογα με τον τύπο του πλαστικού.
Οι ερευνητές σημείωσαν επίσης ότι ο χρόνος που τα ποτήρια μουλιάστηκαν στο νερό δεν επηρέασε σημαντικά τον αριθμό των μικροπλαστικών που απελευθερώθηκαν. Είτε το νερό παρέμεινε στο δοχείο για ένα λεπτό είτε για αρκετές ώρες, η θερμοκρασία παρέμεινε ο κυρίαρχος παράγοντας που επηρέασε την απελευθέρωση μικροπλαστικών.
Η μελέτη περίπτωσης αποκάλυψε ότι τα ποτήρια PE απελευθέρωσαν περισσότερα μικροπλαστικά από τα χάρτινα ποτήρια με επικάλυψη PE τόσο υπό κρύες όσο και υπό θερμές συνθήκες. Συγκεκριμένα, όταν η θερμοκρασία του νερού αυξήθηκε από 5°C (41°F) σε 60°C (140°F), η απελευθέρωση μικροπλαστικών από τα ποτήρια PE αυξήθηκε κατά 32,7%. Ωστόσο, τα χάρτινα ποτήρια με επικάλυψη PE δεν παρουσίασαν αυτή την αύξηση που εξαρτάται από τη θερμοκρασία.
Η μικροσκοπική ανάλυση έδειξε ότι η επιφάνεια των κυπέλλων PE έγινε πιο τραχιά και πιο ανώμαλη μετά την έκθεση σε ζεστό νερό, πιθανώς λόγω φυσικής υποβάθμισης, η οποία μπορεί να οδήγησε σε μεγαλύτερη αποβολή μικροπλαστικών. Αντίθετα, τα χάρτινα ποτήρια με επένδυση PE είχαν πιο λείες επιφάνειες και λιγότερες επιφανειακές φθορές, γεγονός που πιθανώς συνέβαλε στη χαμηλότερη απελευθέρωση μικροπλαστικών.
Οι ερευνητές εκτίμησαν ότι κάποιος που πίνει 300 χιλιοστόλιτρα καφέ καθημερινά από ποτήρια PE θα μπορούσε να καταναλώσει περίπου 363.000 μικροπλαστικά σωματίδια ετησίως. Η χρήση χάρτινων ποτηριών με επικάλυψη PE θα μπορούσε να μειώσει αυτήν την πρόσληψη σε περίπου 244.000 σωματίδια ετησίως.
Οι χημικές αναλύσεις επιβεβαίωσαν ότι ενώ η θερμοκρασία επηρέασε τη φυσική δομή των κυπέλλων, προκάλεσε μόνο μικρές αλλαγές στη χημική σύνθεση των υλικών. Οι συγγραφείς λένε ότι αυτό υποδηλώνει ότι τα ποτήρια παραμένουν χημικά σταθερά, αλλά η φυσική φθορά και η τραχύτητα της επιφάνειας είναι βασικοί παράγοντες στην απελευθέρωση μικροπλαστικών.
Πώς να μειώσετε την πρόσληψη μικροπλαστικών
Η Lauren Gropper, Διευθύνουσα Σύμβουλος και Ιδρύτρια της Repurpose και ειδικός σε θέματα βιωσιμότητας, δήλωσε ότι η καλύτερη επιλογή για τη μείωση της πρόσληψης μικροπλαστικών είναι να αποφεύγετε τη χρήση ποτηριών μιας χρήσης από παραδοσιακό πλαστικό ή πλαστικό με βάση το πετρέλαιο, καθώς αυτά εκπέμπουν την υψηλότερη ποσότητα μικροπλαστικών. Η Gropper δεν συμμετείχε στη μελέτη.
«Όταν βάζετε ζεστό καφέ σε ένα πλαστικό ποτήρι, η θερμότητα προκαλεί την αποβολή μικροπλαστικών από το ποτήρι που καταλήγουν στον καφέ σας και στην κυκλοφορία του αίματός σας», είπε. «Η ασφαλέστερη και πιο βιώσιμη επιλογή είναι πάντα να χρησιμοποιείτε ένα επαναχρησιμοποιούμενο ποτήρι που είναι κατασκευασμένο από ανοξείδωτο χάλυβα ή κεραμικά».
Η Gropper εξήγησε ότι αυτά τα υλικά είναι αδρανή και δεν θα αντιδράσουν με ένα ζεστό υγρό ούτε θα απελευθερώσουν τοξίνες στο ζεστό σας ρόφημα.
Η Leah Ford, Διευθύντρια Μάρκετινγκ στην CJ Biomaterials και ειδικός σε κομποστοποιήσιμα υλικά, πρόσθεσε ότι εάν πρέπει να χρησιμοποιήσετε ένα ποτήρι μιας χρήσης, επιλέξτε χάρτινα ποτήρια που είναι επενδυμένα με ένα κομποστοποιήσιμο βιοπολυμερές όπως το πολυυδροξυαλκανοϊκό (PHA). Η Ford δεν συμμετείχε στη μελέτη.
