Η αθηροσκλήρωση, η διαδικασία που βρίσκεται πίσω από τις περισσότερες καρδιαγγειακές παθήσεις, ξεκινά πολύ πριν από την εμφάνιση των πρώτων συμπτωμάτων. Μια διεθνής μελέτη δείχνει ότι η νόσος μπορεί ήδη να ανιχνευθεί σε φαινομενικά υγιείς νεαρούς ενήλικες και είναι πολύ πιο συχνή από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως.
Τα αποτελέσματα, που παρουσιάστηκαν σε μια συνεδρία Hot Line στο Συνέδριο ESC 2026 και δημοσιεύθηκαν στο New England Journal of Medicine, δείχνουν ότι το 57,1% των περισσότερων από 16.000 συμμετεχόντων που συμπεριλήφθηκαν στη μελέτη είχαν αθηροσκληρωτικές πλάκες, παρά το γεγονός ότι δεν είχαν συμπτώματα ή προηγούμενη διάγνωση καρδιαγγειακής νόσου. Η μελέτη είχε επικεφαλής τον καθηγητή Henning Bundgaard, καθηγητή καρδιολογίας στο Rigshospitalet της Κοπεγχάγης στη Δανία, και τον Δρ. Borja Ibáñez, επιστημονικό διευθυντή του Εθνικού Κέντρου Καρδιαγγειακών Ερευνών Carlos III, CNIC, καρδιολόγο στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο Fundación Jiménez Díaz και επικεφαλή ερευνητικής ομάδας στο CIBERCV.
Τα δεδομένα προέρχονται από την πρώτη φάση της REACT, μιας από τις μεγαλύτερες μελέτες που έχουν πραγματοποιηθεί μέχρι σήμερα για την χαρτογράφηση της παρουσίας σιωπηλής αθηροσκλήρωσης σε όλη την ενήλικη ζωή. Η REACT είναι μια διεθνής πρωτοβουλία που αναπτύχθηκε μέσω συνεργασίας μεταξύ του Rigshospitalet και άλλων δανικών νοσοκομείων και του CNIC στην Ισπανία. Ο Bundgaard εξήγησε ότι «το όραμα της REACT είναι να μετασχηματίσει την πρωτογενή καρδιαγγειακή πρόληψη μέσω μιας προσέγγισης ακριβείας βασισμένης στην έγκαιρη αναγνώριση της αθηροσκλήρωσης».
Η αθηροσκλήρωση είναι η κύρια αιτία των καρδιαγγειακών παθήσεων και συνήθως εκδηλώνεται ως καρδιακές προσβολές, εγκεφαλικά επεισόδια ή αιφνίδιος θάνατος. Αν και δεν θα αναπτύξουν συμπτωματική νόσο όλα τα άτομα με αθηροσκληρωτικές πλάκες, σχεδόν 20 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως πεθαίνουν κάθε χρόνο από καρδιαγγειακή νόσο, και οι περισσότεροι από αυτούς τους θανάτους προκαλούνται από αθηροσκλήρωση. Ωστόσο, η αθηροσκλήρωση μπορεί να παραμείνει σιωπηλή για δεκαετίες, ενώ οι πλάκες αναπτύσσονται προοδευτικά στις αρτηρίες.
Τρισδιάστατη απεικόνιση αθηρωματικών πλακών της καρωτίδας σε συμμετέχοντα στη μελέτη REACT. Πίστωση: CNIC.
Ο Ibáñez δήλωσε ότι «η μελέτη REACT βασίζεται σε μια απλή αλλά επαναστατική ιδέα: τη μετάβαση από το τρέχον μοντέλο, το οποίο εκτιμά την πιθανότητα καρδιαγγειακής νόσου βάσει παραδοσιακών παραγόντων κινδύνου όπως η αρτηριακή πίεση, η χοληστερόλη και το κάπνισμα, προς ένα νέο παράδειγμα στο οποίο η νόσος ανιχνεύεται άμεσα μέσω απεικόνισης πριν προκαλέσει συμπτώματα.
«Σε αυτό το μοντέλο, οι προληπτικές παρεμβάσεις και η θεραπεία των παραγόντων κινδύνου θα μπορούσαν να καθοδηγούνται από την πραγματική παρουσία σιωπηλής αθηροσκλήρωσης, αντί να βασίζονται αποκλειστικά σε μια έμμεση εκτίμηση του κινδύνου. Το πρώτο βήμα σε αυτή τη φιλόδοξη προσπάθεια ήταν να προσδιοριστεί η πραγματική επικράτηση της σιωπηλής αθηροσκλήρωσης και στα τρία μεγάλα αγγειακά πεδία και σε όλη τη διάρκεια της ενήλικης ζωής, κάτι που αναφέρουμε τώρα».
Η REACT αναμένεται να διαρκέσει οκτώ χρόνια σε δύο φάσεις. Η Φάση 1 ξεκίνησε το 2024 και η Φάση 2 αναμένεται να διεξαχθεί από το 2027 έως το 2032. Τα παρόντα ευρήματα προκύπτουν από τη Φάση 1, η οποία αντιπροσωπεύει τον πληρέστερο άτλαντα της παρουσίας σιωπηλής αθηροσκλήρωσης σε διάφορες περιοχές του σώματος σε διαφορετικές ηλικίες, τόσο σε γυναίκες όσο και σε άνδρες.
Αθηροσκλήρωση που ανιχνεύεται σε νεαρούς ενήλικες
Στην πρώτη φάση, στρατολογήθηκαν 16.808 άτομα ηλικίας 18–70 ετών στη Δανία και την Ισπανία. Κανένας από τους συμμετέχοντες δεν είχε γνωστό ιστορικό αθηροσκληρωτικής καρδιαγγειακής νόσου. Κάθε συμμετέχων υποβλήθηκε σε προηγμένη απεικόνιση για την ανίχνευση αθηροσκληρωτικών πλακών στις καρωτίδες, τις μηριαίες και τις στεφανιαίες αρτηρίες. Αναλύθηκαν επίσης παράγοντες καρδιαγγειακού κινδύνου, βιοδείκτες αίματος, δείγματα για μελέτες ομικής και εικόνες αμφιβληστροειδούς, δημιουργώντας μια από τις πιο ολοκληρωμένες βάσεις δεδομένων για την αθηροσκλήρωση που έχουν αναπτυχθεί μέχρι σήμερα.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η νόσος είναι ήδη παρούσα σε πολύ νεαρούς ενήλικες. Περίπου 1 στους 13 άτομα ηλικίας 18–29 ετών είχε αθηροσκλήρωση σε τουλάχιστον μία αρτηρία. Το ποσοστό αυτό αυξανόταν προοδευτικά με την ηλικία, φτάνοντας το 9 στα 10 άτομα ηλικίας 60–70 ετών.
Ένα σημαντικό εύρημα ήταν ότι τα περισσότερα άτομα με αθηροσκλήρωση στις στεφανιαίες αρτηρίες είχαν επίσης τη νόσο στις αρτηρίες του λαιμού ή των ποδιών, συγκεκριμένα στις καρωτίδες ή τις μηριαίες αρτηρίες. Αυτό έχει σημαντικές επιπτώσεις για τον έλεγχο, επειδή η εξέταση των καρωτίδων και των μηριαίων αρτηριών με υπερηχογράφημα είναι ευκολότερη, ταχύτερη και μη επεμβατική από τις αξονικές τομογραφίες.
«Στο παράδειγμα που προτείνουμε, οι φορητές υπερηχογραφικές συσκευές, που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από οποιονδήποτε επαγγελματία υγείας, θα γίνουν το βασικό εργαλείο για τον έλεγχο της αθηροσκλήρωσης από τα πρώτα στάδια της ενήλικης ζωής», δήλωσε ο Ibáñez.
Διαφορές μεταξύ γυναικών και ανδρών
Η μελέτη αποκαλύπτει επίσης σημαντικές διαφορές μεταξύ γυναικών και ανδρών. Στους άνδρες, η επικράτηση άρχισε να αυξάνεται σε νεότερες ηλικίες, με ένα αθηρωματικό προφίλ 5–10 χρόνια μπροστά από αυτό που παρατηρήθηκε στις γυναίκες.
Στις γυναίκες, η απότομη αύξηση παρατηρήθηκε μεταξύ των ηλικιών 40 και 60 ετών, μια περίοδος που συμπίπτει σε μεγάλο βαθμό με τη μετάβαση της εμμηνόπαυσης. Αυτά τα ευρήματα αναδεικνύουν τη σημασία της μελέτης προληπτικών στρατηγικών προσαρμοσμένων στο φύλο και το στάδιο της ζωής.
Ένα άλλο από τα πιο σχετικά ευρήματα της μελέτης είναι ότι οι συμβατικές μέθοδοι που χρησιμοποιούνται σήμερα για την εκτίμηση του καρδιαγγειακού κινδύνου, συμπεριλαμβανομένων των βαθμολογιών κινδύνου όπως το SCORE2, αναγνωρίζουν μόνο ένα μικρό ποσοστό των ανθρώπων που ήδη έχουν σιωπηλή αθηροσκλήρωση.
Σύμφωνα με τον Ibáñez, τα αποτελέσματα υπογραμμίζουν την ανάγκη μετάβασης σε μια νέα προσέγγιση της καρδιαγγειακής πρόληψης. «Για δεκαετίες, εκτιμούσαμε τον καρδιαγγειακό κίνδυνο χρησιμοποιώντας παράγοντες όπως η ηλικία, η αρτηριακή πίεση και η χοληστερόλη. Αυτή η μελέτη δείχνει ότι μπορούμε τώρα να προχωρήσουμε ένα βήμα παραπέρα και να ανιχνεύσουμε τη νόσο άμεσα πριν προκαλέσει καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό».
Πρόσθεσε: «Το μέλλον της καρδιαγγειακής πρόληψης πρέπει να είναι πιο ακριβές και εξατομικευμένο. Αν αναγνωρίσουμε την αθηροσκλήρωση στα πρώτα της στάδια, θα μπορέσουμε να παρέμβουμε νωρίτερα, να προσαρμόσουμε τη θεραπεία πιο αποτελεσματικά και να μειώσουμε το βάρος των καρδιαγγειακών παθήσεων».
Ο Bundgaard πιστεύει ότι τα αποτελέσματα αντιπροσωπεύουν μια μοναδική ευκαιρία για τον μετασχηματισμό της καρδιαγγειακής πρόληψης. «Μέχρι τώρα, οι προληπτικές αποφάσεις βασίζονταν σε μια εκτίμηση του κινδύνου, αλλά δεν γνωρίζαμε αν η νόσος ήταν ήδη παρούσα. Η REACT δείχνει ότι η αθηροσκλήρωση μπορεί να ανιχνευθεί δεκαετίες πριν από την εμφάνιση των κλινικών εκδηλώσεων και παρέχει τον πληρέστερο άτλαντα της εξέλιξης της νόσου σε όλη την ενήλικη ζωή».
Ο Bundgaard πρόσθεσε ότι τα αποτελέσματα παρέχουν την επιστημονική βάση που απαιτείται για την αξιολόγηση ενός νέου προληπτικού μοντέλου.
«Η αναγνώριση και η θεραπεία της σιωπηλής αθηροσκλήρωσης όσο το δυνατόν νωρίτερα είναι απαραίτητη για τη μείωση του παγκόσμιου βάρους των καρδιαγγειακών παθήσεων. Τα αποτελέσματά μας υποστηρίζουν προοπτικές μελέτες που αξιολογούν αν μια προληπτική στρατηγική καθοδηγούμενη από απεικόνιση, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης φορητού υπερήχου, μπορεί να βελτιώσει τα τρέχοντα πρότυπα. Αν επιβεβαιωθεί, αυτό θα φέρει την ακριβή ιατρική στη συχνότερη καρδιαγγειακή νόσο».
Η δεύτερη φάση της REACT, που έχει προγραμματιστεί για το 2027 έως το 2032, θα προχωρήσει την έρευνα ένα βήμα παραπέρα. Οι ερευνητές θα ξεκινήσουν μια μεγάλη τυχαιοποιημένη κλινική δοκιμή για να αξιολογήσουν αν μια στρατηγική πρόληψης ακριβείας καθοδηγούμενη από απεικόνιση μπορεί να σταματήσει ή να μειώσει την συστηματική εξέλιξη της αθηροσκλήρωσης -με μακροπρόθεσμο στόχο τη σημαντική μείωση των καρδιακών προσβολών, των εγκεφαλικών επεισοδίων και άλλων καρδιαγγειακών επεισοδίων πιο αποτελεσματικά από την τρέχουσα πρακτική.
Οι ερευνητές επεκτείνουν επίσης το πεδίο εφαρμογής της REACT πέρα από την Ευρώπη. «Η REACT επεκτείνει τον αντίκτυπό της σε όλο τον κόσμο. Έχουμε δημιουργήσει στενές συνεργασίες με την Ινδία, τη Σιγκαπούρη, την Τανζανία και το Μεξικό για να επικυρώσουμε αυτά τα αποτελέσματα σε πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο», δήλωσε ο Ibáñez.
Η REACT επεκτείνει τη μελέτη PESA-CNIC-Santander, υπό την καθοδήγηση του Δρ. Valentin Fuster, γενικού διευθυντή του CNIC, ο οποίος συμμετέχει επίσης άμεσα στη REACT. «Η PESA μας έχει δείξει ότι η αθηροσκληρωτική νόσος είναι παρούσα σε πολλούς μεσήλικες και σχετίζεται με πρότυπα τρόπου ζωής. Στη REACT, θέλαμε να διερευνήσουμε πώς εμφανίζεται σε πολύ νεότερες ηλικίες. Για χρόνια, έχουμε προτείνει ότι η έγκαιρη παρέμβαση στην αθηροσκλήρωση θα μπορούσε όχι μόνο να αποτρέψει την εξέλιξή της, αλλά θα μπορούσε ακόμη και να καταστήσει δυνατή τη θεραπεία της νόσου. Η REACT θα απαντήσει σε αυτό το ερώτημα», δήλωσε ο Fuster.
Η εξέλιξη των μελετών
Η αντίληψη ότι η αθηροσκλήρωση είναι μια «καθολική» και αναπόφευκτη συνέπεια της γήρανσης βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό σε μια πολύ παλιά, ιστορική μελέτη. Αυτό ακριβώς που κάνει τόσο σημαντική τη νέα μελέτη REACT είναι ότι, με σύγχρονα, μη επεμβατικά εργαλεία, ανατρέπει αυτή την απαισιόδοξη εικόνα, δείχνοντάς μας ότι η νόσος μπορεί να ανιχνευθεί, να χαρτογραφηθεί και, κυρίως, ότι δεν είναι μοιραία και αναπόφευκτη. Είναι, πράγματι, μια πολύ θετική εξέλιξη.
Ας δούμε, λοιπόν, πώς εξελίχθηκε η γνώση μας μέσα από τις σημαντικότερες μελέτες για τον επιπολασμό της αθηροσκλήρωσης.
Η Ιστορική Αφετηρία: Η Μελέτη των Στρατιωτών του Πολέμου της Κορέας (1953)
Η παλιά, «ζοφερή» εικόνα για την αθηροσκλήρωση προέρχεται από μια θρυλική μελέτη του 1953. Τότε, ο παθολόγος William F. Enos και οι συνεργάτες του εξέτασαν τις αρτηρίες 300 Αμερικανών στρατιωτών, μέσης ηλικίας 22 ετών, που είχαν σκοτωθεί στον πόλεμο της Κορέας. Τα ευρήματα ήταν συγκλονιστικά:
Το 77,3% των νεαρών αυτών στρατιωτών είχε ήδη εμφανή σημάδια στεφανιαίας αθηροσκλήρωσης.
Μάλιστα, το 15% είχε σοβαρή μορφή της νόσου, με απόφραξη των αρτηριών να φτάνει το 75-90%.
Αυτή η μελέτη έδειξε για πρώτη φορά ότι η αθηροσκλήρωση δεν είναι μια νόσος των ηλικιωμένων, αλλά ξεκινάει πολύ νωρίς, παραμένοντας σιωπηλή για δεκαετίες. Ήταν μια επαναστατική ανακάλυψη που διαμόρφωσε την αντίληψη ότι η νόσος είναι σχεδόν αναπόφευκτη.
Σύγχρονες «Αυτοψιακές» Μελέτες: Μια Πτώση στην Επίπτωση
Η επιστήμη, ωστόσο, προχώρησε. Μια νεότερη αυτοψιακή μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο JAMA το 2012, εξέτασε τις αρτηρίες 3.832 Αμερικανών στρατιωτών (πάλι νεαρής ηλικίας, κατά μέσο όρο 25,9 ετών) που σκοτώθηκαν σε μάχες στο Ιράκ και το Αφγανιστάν. Τα ευρήματα έδειξαν μια εντυπωσιακή βελτίωση:
Μόνο το 8,5% των σύγχρονων στρατιωτών είχε κάποιο σημάδι στεφανιαίας αθηροσκλήρωσης.
Η σοβαρή μορφή της νόσου είχε πέσει στο μόλις 2,3%.
Συγκριτικά με το 77,3% του 1953, η μείωση είναι τεράστια. Οι ερευνητές απέδωσαν αυτή τη δραματική πτώση στη μείωση του καπνίσματος, στην καλύτερη αντιμετώπιση της δυσλιπιδαιμίας και της υπέρτασης, και στη γενικότερη βελτίωση των παραγόντων κινδύνου στον γενικό πληθυσμό. Αυτό ήταν το πρώτο μεγάλο σημάδι ότι η αθηροσκλήρωση δεν είναι αναπόφευκτη.
Η Μελέτη PESA: Χαρτογραφώντας τη Σιωπηλή Νόσο
Το επόμενο μεγάλο βήμα έγινε με τη μελέτη PESA (Progression of Early Subclinical Atherosclerosis), μια σημαντική ισπανική έρευνα που ξεκίνησε το 2010. Η PESA «σκάναρε» τις αρτηρίες περισσότερων από 4.000 ασυμπτωματικών μεσήλικων (ηλικίας 40-54 ετών). Τα ευρήματά της επιβεβαίωσαν ότι η σιωπηλή αθηροσκλήρωση είναι εξαιρετικά συχνή, ακόμα και σε αυτή την ηλικιακή ομάδα:
Το 63% των συμμετεχόντων είχε ήδη σημάδια αθηροσκλήρωσης.
Ωστόσο, το πιο σημαντικό μήνυμα της PESA, και αυτό που έθεσε τις βάσεις για την REACT, ήταν ότι η νόσος μπορεί να αναστραφεί με αλλαγές στον τρόπο ζωής. Έδειξε δηλαδή ότι η αθηροσκλήρωση είναι μια δυναμική διαδικασία: μπορεί να εξελιχθεί, αλλά μπορεί και να υποχωρήσει.
Η Μελέτη REACT: Η Πιο Ολοκληρωμένη Εικόνα (2026)
Η νέα μελέτη REACT, τα αποτελέσματα της οποίας δημοσιεύτηκαν στο New England Journal of Medicine, έρχεται να ολοκληρώσει αυτό το παζλ, δίνοντάς μας τον πιο πλήρη και αναλυτικό «άτλαντα» της σιωπηλής αθηροσκλήρωσης σε όλη τη διάρκεια της ζωής. Βασίζεται στην τεχνολογία της απεικόνισης, σε αντίθεση με τις παλιές αυτοψίες.
Ανέλυσε 16.808 υγιείς ενήλικες, χωρίς καρδιαγγειακό ιστορικό, στην Ισπανία και τη Δανία. Τα βασικά ευρήματα:
Συνολικά, το 57,1% των συμμετεχόντων είχε κάποια αθηροσκληρωτική πλάκα.
Στην ηλικιακή ομάδα 18-29 ετών, η νόσος ήταν ήδη παρούσα σε 1 στους 13 (περίπου 8,7%).
Το ποσοστό αυξανόταν σταθερά με την ηλικία, φτάνοντας σε 9 στους 10 ανθρώπους ηλικίας 60-70 ετών.
Σύγκριση των Σημαντικότερων Μελετών
Το Βασικό Συμπέρασμα
Η εξέλιξη της γνώσης είναι ξεκάθαρη. Περάσαμε από την αντίληψη της αθηροσκλήρωσης ως μιας σχεδόν καθολικής και αναπόφευκτης νόσου (Μελέτη Κορέας) στην αναγνώριση ότι πρόκειται για μια δυναμική διαδικασία, της οποίας την πορεία μπορούμε να επηρεάσουμε.
Η μελέτη REACT, λοιπόν, είναι τόσο σημαντική γιατί, πρώτον, επιβεβαιώνει ότι η νόσος δεν είναι μοιραία και μπορεί να ανιχνευθεί έγκαιρα. Δεύτερον, μας δίνει για πρώτη φορά μια πλήρη εικόνα της νόσου σε όλες τις ηλικίες, θέτοντας τις βάσεις για την επόμενη, κρίσιμη φάση: να αποδείξουμε ότι η έγκαιρη ανίχνευσή της μέσω απεικόνισης μπορεί να οδηγήσει σε πιο αποτελεσματική πρόληψη και να μειώσει δραστικά τα καρδιαγγειακά επεισόδια.
Περισσότερες πληροφορίες: Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life, New England Journal of Medicine (2026). DOI: 10.1056/NEJMoa2609059.
