Ένα γονίδιο που δρα κυρίως στο λίπος και στους μυς θα μπορούσε να κάνει ένα άτομο πιο ευάλωτο στη νευρική ανορεξία, μια θανατηφόρα διατροφική διαταραχή με ένα από τα υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας από οποιαδήποτε ψυχιατρική νόσο.
Για χρόνια, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η γενετική παίζει ρόλο στην ανορεξία, αλλά τα βιολογικά μονοπάτια που κάνουν κάποιους ανθρώπους πιο ευάλωτους παρέμεναν μυστήριο. Τώρα, μια μελέτη που υποστηρίχθηκε από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν εντόπισε έναν απροσδόκητο νέο υποψήφιο.
Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι οι ασθενείς με ανορεξία ήταν σχεδόν τέσσερις φορές πιο πιθανό από έναν πληθυσμό αναφοράς να φέρουν σπάνιες, δυνητικά επιβλαβείς παραλλαγές του PLIN4, ενός γονιδίου που δρα κυρίως στο λίπος και στους μυς και όχι στον εγκέφαλο. Το γονίδιο ρυθμίζει τον τρόπο με τον οποίο τα κύτταρα αποθηκεύουν λίπος, γεγονός που εγείρει την πιθανότητα ο τροποποιημένος μεταβολισμός του λίπους να συμβάλλει στην ανορεξία σε ορισμένους ασθενείς.
Αυτό το εύρημα, που δημοσιεύθηκε στο Frontiers in Psychiatry, ανοίγει έναν νέο τομέα έρευνας και νέες ευκαιρίες για την ανάπτυξη θεραπειών.
Ενώ μεγάλο μέρος της έρευνας για την ανορεξία έχει επικεντρωθεί στον εγκέφαλο και τη συμπεριφορά, το PLIN4 στρέφει τους ερευνητές προς ένα άλλο πιθανό κομμάτι της νόσου: τον τρόπο με τον οποίο το σώμα αποθηκεύει και χρησιμοποιεί την ενέργεια.
«Η επικρατούσα προκατάληψη είναι ότι η ανορεξία είναι μια καθαρά ψυχιατρική διαταραχή ή ακόμη και υστερία σε γυναίκες που απλώς θέλουν να είναι αδύνατες», δήλωσε ο A.J. Robison, διακεκριμένος καθηγητής φυσιολογίας του Ιδρύματος Έρευνας του MSU, ο οποίος επέβλεψε τη μελέτη. «Αυτό το νέο εύρημα αντιτίθεται στο δόγμα ότι τα γονίδια που συμβάλλουν σε αυτή τη νόσο εκφράζονται στον εγκέφαλο, και αυτό είναι πραγματικά νέο και συναρπαστικό».
Ο Robison συνεργάστηκε με τον επί μακρόν συνεργάτη του Michael Lutter, πρώην ερευνητή του Πανεπιστημίου της Αϊόβα, ο οποίος πλέον διατηρεί κλινική πρακτική για τη θεραπεία ασθενών με διατροφικές διαταραχές. Η μελέτη επικεντρώθηκε σε 154 ασθενείς με ισχυρό οικογενειακό ιστορικό, πολλαπλές ανεπιτυχείς θεραπείες ή ασυνήθιστα κλινικά χαρακτηριστικά, οι οποίοι δέχθηκαν να υποβληθούν σε αλληλούχιση των περιοχών του DNA τους που κωδικοποιούν πρωτεΐνες. Από το σύνολο των ασθενών, οι 17 — περίπου 11% — έφεραν σπάνιες παραλλαγές που προβλέπεται να βλάπτουν ένα γονίδιο που ονομάζεται PLIN4, σε σύγκριση με περίπου 3% σε έναν υγιή πληθυσμό αναφοράς. Έξι ασθενείς με ανορεξία έφεραν ιδιαίτερα διαταρακτικές παραλλαγές που θα μπορούσαν να εμποδίσουν το γονίδιο να λειτουργεί φυσιολογικά, και σε τέσσερις από αυτές τις οικογένειες, ένας στενός συγγενής με διατροφική διαταραχή έφερε την ίδια γενετική αλλαγή.
«Ίσως το πιο αξιοσημείωτο πράγμα σε αυτή τη μελέτη είναι ότι αυτό το γονίδιο εκφράζεται κυρίως στο σωματικό λίπος και στους μυς», δήλωσε ο Lutter. «Η ιδέα ενός γονιδίου ανορεξίας που δεν βρίσκεται στον εγκέφαλο είναι εντελώς καινούργια.»
Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι η μελέτη αφορούσε μια εξειδικευμένη ομάδα ασθενών και το εύρημα πρέπει να αναπαραχθεί σε έναν μεγαλύτερο, ανεξάρτητο πληθυσμό προτού οι επιστήμονες γνωρίζουν πόσο ευρέως εφαρμόζεται.
Περιορισμένες θεραπείες και επίμονα κενά χρηματοδότησης
Ως επί το πλείστον, η θεραπεία της ανορεξίας δεν έχει εξελιχθεί πολύ πέρα από τη διατροφική αποκατάσταση για την επαναφορά του σωματικού βάρους και την ψυχοθεραπεία για την αντιμετώπιση των διατροφικών συμπεριφορών και των ψυχολογικών συμπτωμάτων. Δεν υπάρχουν φάρμακα εγκεκριμένα ειδικά από τον FDA για την ανορεξία.
Ένας πιθανός λόγος για την έλλειψη θεραπευτικών επιλογών είναι ότι η ανορεξία και άλλες διατροφικές διαταραχές έχουν ιστορικά μελετηθεί και χρηματοδοτηθεί λιγότερο σε σύγκριση με πολλές άλλες ψυχιατρικές διαταραχές. Μια πρόσφατη ανάλυση της χρηματοδότησης των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH) από το 2011 έως το 2023 διαπίστωσε ότι οι διατροφικές διαταραχές ήταν μεταξύ των δύο κατηγοριών με τη χαμηλότερη χρηματοδότηση.
«Υπάρχει μια λανθασμένη αντίληψη ότι η ανορεξία είναι αποτέλεσμα ματαιοδοξίας», δήλωσε ο Robison. «Αυτή η ιδέα μπορεί να πηγάζει σε κάποιο βαθμό από τον μισογυνισμό. Πρόκειται για μια νόσο που εμφανίζεται 10 φορές συχνότερα στις γυναίκες παρά στους άνδρες. Αυτό μπορεί να οδηγήσει τους ανθρώπους να έχουν σκέψεις για τη νόσο που πηγάζουν από τις δικές τους προκαταλήψεις κατά των γυναικών».
Αναζητώντας γενετικές παραλλαγές υψηλού κινδύνου
Ο Lutter έχει αφιερώσει μεγάλο μέρος της καριέρας του στην αναζήτηση γονιδίων που συνδέονται με την ανορεξία. Δεκαετίες μελετών σε διδύμους, όπως το Michigan Twins Project, δείχνουν ότι κάποιος με συγγενή πρώτου βαθμού που έχει ανορεξία είναι πέντε έως 10 φορές πιο πιθανό να την αναπτύξει από τον γενικό πληθυσμό.
Αλλά οι ερευνητές εξακολουθούν να εργάζονται για να εντοπίσουν τις πολλές γενετικές παραλλαγές που συμβάλλουν στην ευαισθησία ενός ατόμου στη νόσο.
Ο Lutter συνέκρινε την αναζήτηση με αυτή των ερευνητών που ανακάλυψαν τα γονίδια του καρκίνου του μαστού 1 και 2, ή BRCA1 και BRCA2. Ενώ οι γενετικές παραλλαγές είναι σπάνιες, αυξάνουν επίσης δραστικά την πιθανότητα ενός ατόμου να αναπτύξει καρκίνο του μαστού ή των ωοθηκών. Σε αντίθεση όμως με ασθένειες που προκαλούνται από μία μόνο γενετική μετάλλαξη, η ανορεξία είναι πολυγονιδιακή, που σημαίνει ότι πολλές διαφορετικές γενετικές παραλλαγές μπορεί να συμβάλλουν στον κίνδυνο ενός ατόμου.
«Ο καλύτερος τρόπος να σκεφτεί κανείς τι κάνω είναι: ψάχνω για τα BRCA1 και BRCA2 της ανορεξίας», δήλωσε ο Lutter. «Οι παραλλαγές βρίσκονται σε ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού, αλλά αυξάνουν δραματικά τον κίνδυνο να έχει κάποιος ανορεξία.»
Χαρτογραφώντας βιολογικά μονοπάτια προς νέες θεραπείες
Ένα γονίδιο δεν λειτουργεί σε απομόνωση, δήλωσε ο Robison. Αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου μονοπατιού με μεταγραφικούς παράγοντες που το ρυθμίζουν, καθώς και κυτταρικές λειτουργίες ανάντη και κατάντη. Αν οι ερευνητές μπορέσουν να βρουν γονίδια που συνδέονται με την ανορεξία, μπορούν να βρουν τα βιολογικά μονοπάτια στα οποία ανήκουν και να αναζητήσουν στόχους για νέες θεραπείες.
«Η ανακάλυψη γονιδίων που υποκρύπτονται αυτής της νόσου δεν πρόκειται να θεραπεύσει τη νόσο», δήλωσε ο Robison. «Αλλά αυτό που μπορεί να κάνει είναι να μας διδάξει τι προκαλεί τη νόσο σε πολλούς ανθρώπους, και μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε αυτές τις πληροφορίες για να σχεδιάσουμε νέες θεραπείες.»
Στη συνέχεια, η ομάδα θα αναζητήσει γενετικές διαφορές που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο αποθηκεύεται το λίπος και την ευαισθησία ενός ατόμου στην ανορεξία. Θα μελετήσουν επίσης το σωματικό λίπος των ασθενών για να αναζητήσουν ανωμαλίες που θα μπορούσαν να παρέχουν περισσότερες ενδείξεις για τη νόσο.
Περισσότερες πληροφορίες: Increased frequency of rare damaging variants in PLIN4 in patients with anorexia nervosa, Frontiers in Psychiatry (2026). DOI: 10.3389/fpsyt.2026.1937613.
