Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν νέο μηχανισμό που δρα μέσω ενός τύπου κυττάρου του ανοσοποιητικού συστήματος και οδηγεί σε έναν διαφορετικό τρόπο αντιμετώπισης του χρόνιου πόνου.
Οι γυναικείες ορμόνες μπορούν να καταστείλουν τον πόνο κάνοντας τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος κοντά στο νωτιαίο μυελό να παράγουν οπιοειδή, σύμφωνα με μια νέα μελέτη από ερευνητές στο UC San Francisco που δημοσιεύθηκε στο Science. Αυτό σταματά τα σήματα πόνου πριν φτάσουν στον εγκέφαλο.
Η ανακάλυψη θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανάπτυξη νέων θεραπειών για τον χρόνιο πόνο. Μπορεί επίσης να εξηγήσει γιατί ορισμένα παυσίπονα λειτουργούν καλύτερα στις γυναίκες από ό,τι στους άνδρες και γιατί οι μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες αισθάνονται περισσότερο πόνο.
Η εργασία αποκαλύπτει έναν εντελώς νέο ρόλο για τα ρυθμιστικά ανοσοκύτταρα Τ (T-regs), τα οποία είναι γνωστά για την ικανότητά τους να μειώνουν τη φλεγμονή.
«Το γεγονός ότι υπάρχει μια εξαρτώμενη από το φύλο επιρροή σε αυτά τα κύτταρα -καθοδηγούμενη από τα οιστρογόνα και την προγεστερόνη- και ότι δεν σχετίζεται καθόλου με καμία λειτουργία του ανοσοποιητικού είναι πολύ ασυνήθιστο», δήλωσε η Elora Midavaine, μεταδιδακτορική υπότροφος και πρώτη συγγραφέας της μελέτης.
Οι ερευνητές εξέτασαν τα T-regs στα προστατευτικά στρώματα που περιβάλλουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό σε ποντίκια. Μέχρι τώρα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτοί οι ιστοί, που ονομάζονται μήνιγγες, χρησίμευαν μόνο για την προστασία του κεντρικού νευρικού συστήματος και την εξάλειψη των αποβλήτων. T-regs ανακαλύφθηκαν εκεί μόνο τα τελευταία χρόνια.
«Αυτό που δείχνουμε τώρα είναι ότι το ανοσοποιητικό σύστημα στην πραγματικότητα χρησιμοποιεί τις μήνιγγες για να επικοινωνήσει με μακρινούς νευρώνες που ανιχνεύουν την αίσθηση στο δέρμα», δήλωσε ο Sakeen Kashem, επίκουρος καθηγητής δερματολογίας. «Αυτό είναι κάτι που δεν το γνωρίζαμε πριν».
Αυτή η επικοινωνία ξεκινά όταν ένας νευρώνας, συχνά κοντά στο δέρμα, αισθάνεται κάτι που θα μπορούσε να προκαλέσει πόνο. Στη συνέχεια, ο νευρώνας στέλνει ένα σήμα στον νωτιαίο μυελό. Η ομάδα διαπίστωσε ότι οι μήνιγγες που περιβάλλουν το κάτω μέρος του νωτιαίου μυελού φιλοξενούν άφθονα T-regs. Για να μάθουν ποια ήταν η λειτουργία τους, οι ερευνητές απέκλεισαν τα κύτταρα με μια τοξίνη.
Το αποτέλεσμα ήταν εντυπωσιακό: Χωρίς τα T-regs, τα θηλυκά ποντίκια έγιναν πιο ευαίσθητα στον πόνο, ενώ τα αρσενικά όχι. Αυτή η διαφορά του φύλου υποδηλώνει ότι τα θηλυκά ποντίκια βασίζονται περισσότερο στα T-regs για τη διαχείριση του πόνου. «Ήταν συναρπαστικό και αινιγματικό», είπε ο Kashem, ο οποίος ήταν επικεφαλής της μελέτης με τον Allan Basbaum. «Με έκανε πραγματικά σκεπτικιστή αρχικά».
Περαιτέρω πειράματα αποκάλυψαν μια σχέση μεταξύ των T-regs και των γυναικείων ορμονών που κανείς δεν είχε ξαναδεί: τα οιστρογόνα και η προγεστερόνη ωθούσαν τα κύτταρα να παράγουν εγκεφαλίνη, μια ουσία που έχει οπιοειδή δράση και μειώνει τον πόνο -το ενδογενές σύστημα οπιοειδών του εγκεφάλου περιλαμβάνει ενδορφίνη, εγκεφαλίνη και δυνορφίνη. Η εγκεφαλίνη δρα ως νευροδιαβιβαστής και λειτουργεί παρόμοια με τη μορφίνη ανακουφίζοντας από τον πόνο και προκαλώντας ευφορία, αλλά σε υψηλές δόσεις μπορεί να προκαλέσει τρέμουλο.
Το πώς οι γυναικείες ορμόνες ανακουφίζουν από τον πόνο είναι μια ερώτηση που η ερευνητική ομάδα ελπίζει να απαντήσει σε μελλοντική μελέτη. Αλλά ακόμη και χωρίς αυτή την κατανόηση, η επίγνωση της εξαρτώμενης από το φύλο αντίδρασης πόνου είναι πιθανό να οδηγήσει σε νέες προσεγγίσεις θεραπείας.
Βραχυπρόθεσμα, μπορεί να βοηθήσει τους γιατρούς να επιλέξουν φάρμακα που θα μπορούσαν να είναι πιο αποτελεσματικά για έναν ασθενή, ανάλογα με το φύλο του. Ορισμένες θεραπείες ημικρανίας, για παράδειγμα, είναι γνωστό ότι λειτουργούν καλύτερα στις γυναίκες παρά στους άνδρες. Αυτό θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για γυναίκες που έχουν περάσει από την εμμηνόπαυση και δεν παράγουν πλέον οιστρογόνα και προγεστερόνη, πολλές από τις οποίες εμφανίζουν χρόνιο πόνο.
Οι ερευνητές άρχισαν να εξετάζουν τη δυνατότητα κατασκευής T-regs για την παραγωγή εγκεφαλίνης σε σταθερή βάση τόσο σε άνδρες όσο και σε γυναίκες. «Εάν αυτή η προσέγγιση είναι επιτυχής, θα μπορούσε πραγματικά να αλλάξει τη ζωή του σχεδόν 20% των Αμερικανών που βιώνουν χρόνιο πόνο που δεν αντιμετωπίζεται επαρκώς», δήλωσε ο Basbaum.
Περισσότερες πληροφορίες: Élora Midavaine et al, Meningeal regulatory T cells inhibit nociception in female mice, Science (2025). DOI: 10.1126/science.adq6531. www.science.org/doi/10.1126/science.adq6531
