Από το Tufts University.
Οκτώ απαραίτητα θρεπτικά συστατικά αποτελούν τη σειρά βιταμινών Β, γνωστή και ως σύμπλεγμα Β. Έρευνα στο Tufts και αλλού έχει αποκαλύψει ότι αυτές οι βιταμίνες Β επηρεάζουν ένα ευρύ φάσμα ανθρώπινης υγείας και ασθενειών, συμπεριλαμβανομένης της γνωστικής λειτουργίας, της καρδιαγγειακής υγείας, της αποκατάστασης γαστρικής παράκαμψης, των ελαττωμάτων του νευρικού σωλήνα, ακόμη και του καρκίνου.
«Είναι δύσκολο να μελετήσουμε τις βιταμίνες Β μεμονωμένα», λέει ο γαστρεντερολόγος Joel Mason, ανώτερος επιστήμονας στο Κέντρο Έρευνας για τη Γήρανση της Ανθρώπινης Διατροφής του USDA (HNRCA) και καθηγητής στη Σχολή Επιστήμης και Πολιτικής Διατροφής Gerald J. and Dorothy R. Friedman και στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Tufts. «Τέσσερις από αυτές τις βιταμίνες Β συνεργάζονται ως συμπαράγοντες σε πολλές κρίσιμες δραστηριότητες στα κύτταρα σε αυτό που ονομάζουμε “μεταβολισμό ενός άνθρακα”».
Ο μεταβολισμός ενός άνθρακα είναι μια σειρά από οδούς που επιτρέπουν τη μεταφορά μονάδων ενός ατόμου άνθρακα στα κύτταρα για βασικές διεργασίες όπως η σύνθεση του DNA, ο μεταβολισμός των αμινοξέων και άλλα. Ο ρόλος τους σε όλες αυτές τις κρίσιμες βιολογικές λειτουργίες καθιστά τις βιταμίνες Β τόσο σημαντικές -και τόσο δύσκολο να διερευνηθεί πώς συμβάλλουν θετικά και, ίσως αρνητικά, στην ανθρώπινη υγεία.
Ο Mason και δύο επιπλέον ερευνητές που αφιέρωσαν την καριέρα τους μελετώντας μία ή περισσότερες από τις βιταμίνες Β εξηγούν τι γνωρίζουμε σήμερα για το πώς οι πέντε από τις πιο εξέχουσες ερευνημένες βιταμίνες Β επηρεάζουν ή βελτιώνουν τη γνωστική καθώς και την καρδιαγγειακή υγεία.
Γνωστική υγεία, Β12 και φυλλικό οξύ
Ένας από τους πιο ενεργούς τομείς για την έρευνα των βιταμινών Β είναι η γνωστική υγεία. Μέχρι την ηλικία των 75-80 ετών, το 40% των ανθρώπων έχουν μειωμένη ικανότητα απορρόφησης της Β12 που συνδέεται με τις τροφές, λέει ο Mason. Αυτή η ανεπάρκεια οδηγεί σε μείωση της υγείας των νεύρων, ιδιαίτερα στη σπονδυλική στήλη και τον εγκέφαλο, η οποία μπορεί να συμβάλει στον κίνδυνο εμφάνισης άνοιας σε ηλικιωμένους ενήλικες.
Για δεκαετίες, οι κλινικοί γιατροί και οι ερευνητές πίστευαν ότι η μέτρηση της Β12 στο πλάσμα ήταν αρκετά ακριβής για να προσδιοριστεί εάν χρειαζόταν συμπλήρωση. Ωστόσο, λέει ο Mason, ενώ πολλοί ηλικιωμένοι μπορεί να έχουν επίπεδα Β12 που βρίσκονται στο «χαμηλό έως φυσιολογικό» εύρος, ταυτόχρονα αναπτύσσουν νευρολογικά ελλείμματα που συνδέονται με την ανεπάρκεια βιταμίνης Β12.
«Η συμβολή της ανεπάρκειας βιταμίνης Β12 στη γνωστική παρακμή και την αγγειακή νόσο που προκαλείται σε πολλές περιπτώσεις άνοιας υποδιαγιγνώσκεται και υποαναφέρεται», λέει ο Irwin H. Rosenberg, ο οποίος δίδαξε επίσης φαρμακολογία στην Ιατρική Σχολή. «Η γνωστική παρακμή που σχετίζεται με την ηλικία δεν είναι μόνο η νόσος Αλτσχάιμερ», λέει ο Rosenberg. «Έχουμε ομαδοποιήσει πολλά είδη εγκεφαλικής δυσλειτουργίας κάτω από ένα όνομα. Και με αυτόν τον τρόπο, έχουμε παραβλέψει πόσο κρίσιμα είναι τα αιμοφόρα αγγεία -και κατ’ επέκταση, η διατροφή- για τη διατήρηση της λειτουργίας του εγκεφάλου».
Η παθολογία της νόσου Αλτσχάιμερ περιέγραφε την ανώμαλη συσσώρευση δύο πρωτεϊνών στον εγκέφαλο -αμυλοειδούς και ταυ- οι οποίες συσσωρεύονται, σχηματίζοντας πλάκες και μπερδεμένες δεσμίδες ή κόμβους (tangles) που πιστεύεται ότι διαταράσσουν τη λειτουργία των εγκεφαλικών κυττάρων.
Ωστόσο, ο Rosenberg λέει ότι η εγκεφαλοαγγειακή νόσος και η νόσος των μικρών αγγείων, οι οποίες σε ορισμένες περιπτώσεις συνδέονται με την ανεπάρκεια βιταμίνης Β, είναι πιο συχνές με τη γνωστική παρακμή και την άνοια από τη συσσώρευση επιβλαβών πρωτεϊνών στον εγκέφαλο, η οποία έχει αποτελέσει το επίκεντρο τόσο μεγάλης έρευνας και ανάπτυξης φαρμάκων για τη θεραπεία της νόσου Αλτσχάιμερ. Η θεραπεία των ανθρώπων με φάρμακα που αποσκοπούν στην αντιμετώπιση της συσσώρευσης πρωτεϊνών δεν θα λειτουργήσει εάν η αιτία των συμπτωμάτων άνοιας είναι η ανεπάρκεια Β12. Είναι επομένως επιτακτική η εξέταση για να διαπιστωθεί εάν η γνωστική παρακμή και τα συμπτώματα άνοιας μπορεί να προκληθούν από ανεπάρκεια Β12, λέει.
«Τα τεστ Β12 μετρούν όλη τη Β12 στο σύστημά σας, παρόλο που περίπου το 80% είναι ανενεργό», λέει ο Paul Jacques, ανώτερος επιστήμονας στο HNRCA και καθηγητής στη Σχολή Επιστήμης και Πολιτικής Διατροφής Friedman. Για να εντοπιστεί μια ανεπάρκεια Β12 απαιτούνται δύο επιπλέον εξετάσεις. Μία, που ονομάζεται εξέταση MMA, μετρά τα επίπεδα του μεθυμαλονικού οξέος, ενός οξέος που παράγεται κατά τη διάρκεια ορισμένων πτυχών του μεταβολισμού που απαιτούν επαρκή Β12. «Μπορεί να είναι αυξημένο ακόμη και με μια ήπια ανεπάρκεια Β12, υποδεικνύοντας έναν πιθανό υψηλότερο κίνδυνο άνοιας».
Μια δεύτερη εξέταση μετρά τα επίπεδα ενός αμινοξέος, της ομοκυστεΐνης, η οποία είναι επίσης ένα υποπροϊόν του μεταβολισμού που απαιτεί Β12. Εάν είναι αυξημένα μόνο τα επίπεδα ομοκυστεΐνης, η ανεπάρκεια φυλλικού οξέος μπορεί να είναι το πρόβλημα. Εάν τόσο η MMA όσο και η ομοκυστεΐνη είναι υψηλά, η ανεπάρκεια Β12 είναι ο πιθανός ένοχος.
Εάν ένας ασθενής παρουσιάσει νευρολογικά προβλήματα ή σημάδια άνοιας, η διεξαγωγή και των τριών εξετάσεων θα περιορίσει εάν εμπλέκεται ανεπάρκεια βιταμίνης Β -και ποια βιταμίνη Β είναι.
«Σε αντίθεση με τις αλλαγές που δεν μπορούμε να δούμε σε ασθενείς που λαμβάνουν ακριβά φάρμακα αντι-αμυλοειδών αντισωμάτων για τη θεραπεία της νόσου Αλτσχάιμερ, υπάρχουν στην πραγματικότητα ενδείξεις ότι αρκετά νωρίς στην πορεία της γνωστικής παρακμής μπορούμε να επιβραδύνουμε τη διαδικασία εάν η υποκείμενη αιτία είναι «αυξημένη ομοκυστεΐνη ή ανεπάρκεια που σχετίζεται με τη Β12», λέει ο Rosenberg. «Η σύστασή μου είναι οι ασθενείς, με ή χωρίς αναιμία, να ελέγχονται για αυξημένη ομοκυστεΐνη ή ανεπάρκεια Β12, επειδή αυτός μπορεί να είναι ένας από τους αναστρέψιμους παράγοντες στη γνωστική τους παρακμή».
Αυτή δεν είναι μια νέα θεωρία. Πριν από δύο δεκαετίες, μελέτες όπως η Framingham Heart Study έδειξαν ότι η αυξημένη ομοκυστεΐνη προέβλεπε ατροφία του εγκεφάλου και υψηλότερο κίνδυνο άνοιας. Πιο πρόσφατα, δοκιμές όπως η VITACOG και η FACT έδειξαν ότι η συμπλήρωση βιταμινών Β μπορεί να επιβραδύνει τη συρρίκνωση του εγκεφάλου και να βελτιώσει τη γνωστική απόδοση σε όσους διατρέχουν κίνδυνο.
«Υπάρχει τεράστια ανάγκη για εκπαίδευση γύρω από αυτό το ζήτημα», λέει ο Rosenberg. «Ελπίζουμε να πείσουμε καρδιολόγους, νευρολόγους και παθολόγους να μετρήσουν τα επίπεδα Β12 και ομοκυστεΐνης ως μέρος της αξιολόγησης της γνωστικής εξασθένησης. Ακόμη και οι μέτριες επιδράσεις από βιταμίνες που κοστίζουν ελάχιστα την ημέρα μπορούν να είναι πολύ σημαντικές για όσους θα ωφεληθούν, ειδικά όταν συγκρίνετε τα συμπληρώματα βιταμινών με ακριβά φάρμακα που λαμβάνουν πολύ μεγαλύτερη προσοχή, αλλά μπορεί να έχουν το ίδιο ή και μικρότερο όφελος.
Β12 και άνοια
Ο Jacques και οι συνεργάτες του ηγούνται επί του παρόντος μιας μελέτης που χρησιμοποιεί δεδομένα από περίπου 2.500 ενήλικες μέσης ηλικίας και μεγαλύτερης ηλικίας στη Μελέτη Καρδιάς Framingham, οι οποίοι ήταν όλοι απαλλαγμένοι από άνοια τη δεκαετία του 1990 και όλοι έλαβαν εξετάσεις Β12, MMA και ομοκυστεΐνης τα τελευταία 20+ χρόνια.
«Ο κίνδυνος άνοιας και Αλτσχάιμερ σε προχωρημένο στάδιο αρχίζει να αυξάνεται όταν κάποιος είναι 75 ετών ή μεγαλύτερος, αλλά τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι ορισμένες από τις παθολογικές αλλαγές που σχετίζονται με την άνοια και το Αλτσχάιμερ μπορεί να αρχίσουν να αναπτύσσονται 20 χρόνια πριν εμφανιστούν τα κλινικά συμπτώματα και η διάγνωση», λέει ο Jacques. «Αυτή η μελέτη θα πρέπει να μας δώσει μια καλή εικόνα για το εάν η Β12 σχετίζεται με τη γνωστική παρακμή και την άνοια. Αν ναι, ελπίζουμε ότι μπορούμε να εντοπίσουμε μια απλή, φθηνή παρέμβαση που θα μπορούσε να ξεκινήσει χρόνια νωρίτερα και πριν συμβεί πραγματική βλάβη.
Ο Jacques εξετάζει επίσης τον ρόλο που μπορεί να διαδραματίσει το φολικό οξύ (Β9) στην ανάπτυξη γνωστικών προβλημάτων, και συγκεκριμένα την επίδραση που μπορεί να έχουν τα υψηλά επίπεδα φολικό οξέος στη Β12 και τη γνωστική υγεία.
Τη δεκαετία του 1950, τα άτομα με αναιμία έλαβαν θεραπεία με φυλλικό οξύ, τη συνθετική μορφή του φολικού οξέος. Δυστυχώς, έγινε σαφές ότι ενώ η θεραπεία με φυλλικό οξύ σε φαρμακευτικό επίπεδο ανακούφιζε την αναιμία, συχνά κάλυπτε ή επιδείνωνε την ανεπάρκεια Β12. «Οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι τα άτομα με χαμηλές και υψηλές συγκεντρώσεις φυλλικού οξέος έτειναν να έχουν γνωστικά προβλήματα», λέει ο Jacques.
Πιο πρόσφατη έρευνα υπέδειξε ότι δεν ήταν οι συνολικές συγκεντρώσεις Β12 που μπορεί να επηρεάζει το φολικό, αλλά ίσως μόνο ένα συστατικό, το holoTC, το οποίο είναι η μορφή βιταμίνης Β12 που είναι κρίσιμη για τη μεταφορά και τη χρήση της Β12 στα κύτταρα και θεωρείται δυνητικά καλύτερος δείκτης της κατάστασης της βιταμίνης Β12.
Ο Jacques και οι συνεργάτες του διεξάγουν δύο μελέτες για να διαχωρίσουν τα εμπλεκόμενα ζητήματα. «Στην πρώτη, τη μελέτη μας για τη βιταμίνη Β και τη γήρανση του εγκεφάλου, θα εξετάσουμε την επίδραση που έχει η υψηλή περιεκτικότητα σε φολικό οξύ στις σχέσεις μεταξύ της Β12 και της γνωστικής υγείας. Μια δεύτερη μελέτη που διεξάγουμε σε συνεργασία με το Πανεπιστήμιο Rutgers θα εξετάσει την επίδραση της υψηλής περιεκτικότητας σε φολικό οξύ στο αίμα στις δύο μορφές της Β12 -την ολοτροπρογλυκόλη και την αδέσμευτη κοβαλαμίνη».
Καρδιακές παθήσεις, χοληστερόλη και εγκεφαλικό επεισόδιο
Οι βιταμίνες Β έχουν επίσης προκαλέσει ενθουσιασμό στους ερευνητές λόγω του πιθανού ρόλου τους στην πρόληψη των καρδιακών παθήσεων και του εγκεφαλικού επεισοδίου, αλλά μέχρι στιγμής η χρησιμότητά τους ως κλινική θεραπεία παραμένει περιορισμένη.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000 ότι η ριβοφλαβίνη (βιταμίνη Β2) θα μπορούσε να μειώσει την αρτηριακή πίεση αποτελεσματικά. Πιστεύεται ότι η ριβοφλαβίνη βελτιώνει μια βιοχημική αντίδραση που προκαλείται από ένα γονίδιο που ονομάζεται MTHFR (μεθυλενοτετραϋδροφυλλική αναγωγάση) και βοηθά το σώμα να χρησιμοποιήσει το φολικό οξύ. Η ριβοφλαβίνη είναι αποτελεσματική μόνο στη μείωση της αρτηριακής πίεσης, ειδικά σε ασθενείς με τον γονότυπο MTHFR 677 TT.
Οι βιταμίνες Β6, Β12 και το φολικό οξύ βοηθούν το σώμα να απαλλαγεί από την ομοκυστεΐνη, η οποία σε υπερβολική ποσότητα είχε συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο καρδιακών προσβολών και εγκεφαλικών επεισοδίων, καθώς και άνοιας. Ωστόσο, ορισμένες κλινικές δοκιμές στη δεκαετία του 1980 έδειξε ότι τα συμπληρώματα βιταμίνης Β6, βιταμίνης Β12 και φυλλικού οξέος δεν μείωναν τις καρδιακές προσβολές, αλλά μείωναν ελαφρώς τον κίνδυνο εγκεφαλικών επεισοδίων.
Η νιασίνη (βιταμίνη Β3) μπορεί να μειώσει την LDL (τη λεγόμενη «κακή χοληστερόλη») και να αυξήσει την HDL (τη λεγόμενη «καλή χοληστερόλη»). «Αλλά πρέπει να λαμβάνεται σε τόσο μεγάλες δόσεις που συχνά προκαλεί πολύ άβολες κοκκινίλες, όπως εξάψεις», λέει ο Mason. «Οι άνθρωποι συχνά δεν μπορούν να ανεχθούν τη λήψη της και υπάρχουν διαθέσιμες άλλες επιλογές φαρμάκων που μειώνουν την LDL στο αίμα και δεν έχουν τόσο δυσάρεστες παρενέργειες».
Χρόνια φλεγμονή και Β6
Ίσως το πιο ελπιδοφόρο για το μέλλον είναι ο ρόλος που μπορεί να διαδραματίσει η βιταμίνη Β6 στον περιορισμό της φλεγμονής, η οποία έχει αναγνωριστεί ως υποκείμενο χαρακτηριστικό πολλών χρόνιων ασθενειών, από καρδιακές παθήσεις έως διαβήτη, αρθρίτιδα και άνοια.
Ορισμένες μελέτες σε ζώα, καθώς και ορισμένες μελέτες σε ανθρώπους, υποδηλώνουν ότι ένα διατροφικό συμπλήρωμα με Β6 μπορεί να μειώσει τη φλεγμονή. «Και πάλι, μιλάμε για χορήγηση βιταμινών Β σε κατάλληλο φαρμακευτικό επίπεδο υπό την επίβλεψη κλινικού ιατρού», προειδοποιεί ο Mason. «Η Β6 μπορεί να είναι τοξική σε μεγάλες ποσότητες». Ο ίδιος βλέπει αυτή την έρευνα ως έναν τομέα που πρέπει να παρακολουθείται τα επόμενα χρόνια.
