Η υψηλότερη κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων συνδέεται με ελαφρώς υψηλότερο κίνδυνο θανάτου, με τα έτοιμα προς κατανάλωση κρέατα, πουλερικά και προϊόντα με βάση τα θαλασσινά, τα ζαχαρούχα ποτά, τα επιδόρπια με βάση τα γαλακτοκομικά και τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα πρωινού να δείχνουν τις ισχυρότερες συσχετίσεις. Αυτό βρήκε μια 30χρονη αμερικανική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο The BMJ.
Οι ερευνητές λένε ότι δεν πρέπει να περιορίζονται όλα τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα, αλλά τα ευρήματά τους «παρέχουν υποστήριξη για τον περιορισμό της κατανάλωσης ορισμένων τύπων υπερεπεξεργασμένων τροφίμων για μακροπρόθεσμη υγεία».
Τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα περιλαμβάνουν συσκευασμένα αρτοσκευάσματα και σνακ, ανθρακούχα ποτά, δημητριακά με ζάχαρη και έτοιμα προς κατανάλωση προϊόντα. Συχνά περιέχουν χρώματα, γαλακτωματοποιητές, γεύσεις και άλλα πρόσθετα και έχουν υψηλή περιεκτικότητα σε θερμίδες, πρόσθετη ζάχαρη, κορεσμένα λίπη και αλάτι, αλλά στερούνται βιταμινών και φυτικών ινών.
Τα αυξανόμενα στοιχεία συνδέουν τα εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα με υψηλότερους κινδύνους παχυσαρκίας, καρδιακών παθήσεων, διαβήτη και καρκίνου του εντέρου, αλλά λίγες μακροπρόθεσμες μελέτες έχουν εξετάσει τις συνδέσεις με όλες τις αιτίες και τους συγκεκριμένους θανάτους, ειδικά λόγω καρκίνου. Για να αντιμετωπιστεί αυτό το κενό γνώσης, οι ερευνητές παρακολούθησαν τη μακροπρόθεσμη υγεία 74.563 γυναικών νοσοκόμων από 11 πολιτείες των ΗΠΑ στη Nurses’ Health Study (1984-2018) και 39.501 ανδρών επαγγελματιών υγείας και από τις 50 πολιτείες των ΗΠΑ στην Health Professionals Follow-up Study (1986-2018) χωρίς ιστορικό καρκίνου, καρδιαγγειακών παθήσεων ή διαβήτη κατά την εγγραφή στη μελέτη.
Κάθε δύο χρόνια, οι συμμετέχοντες παρείχαν πληροφορίες για την υγεία και τις συνήθειες του τρόπου ζωής τους και κάθε τέσσερα χρόνια συμπλήρωναν ένα λεπτομερές ερωτηματολόγιο διατροφής. Η συνολική διατροφική ποιότητα αξιολογήθηκε χρησιμοποιώντας έναν δείκτη που ονομάζεται Alternative Healthy Eating Index-2010 (AHEI).
Κατά τη διάρκεια μιας μέσης περιόδου παρακολούθησης 34 ετών, οι ερευνητές εντόπισαν 48.193 θανάτους, συμπεριλαμβανομένων 13.557 θανάτων λόγω καρκίνου, 11.416 θανάτων λόγω καρδιαγγειακών παθήσεων, 3.926 θανάτων λόγω αναπνευστικών παθήσεων και 6.343 θανάτων λόγω νευροεκφυλιστικών ασθενειών.
Σε σύγκριση με τους συμμετέχοντες στο χαμηλότερο τεταρτημόριο πρόσληψης υπερεπεξεργασμένων τροφίμων (μέσος όρος 3 μερίδες την ημέρα), εκείνοι στο υψηλότερο τεταρτημόριο (μέσος όρος 7 μερίδες την ημέρα) είχαν 4% υψηλότερο κίνδυνο συνολικών θανάτων και 9% υψηλότερο κίνδυνο άλλων θανάτων, συμπεριλαμβανομένου ενός 8% υψηλότερου κινδύνου νευροεκφυλιστικών θανάτων. Δεν βρέθηκαν συσχετισμοί για θανάτους λόγω καρδιαγγειακών παθήσεων, καρκίνου ή αναπνευστικών παθήσεων.
Σε απόλυτους αριθμούς, το ποσοστό θανάτου από οποιαδήποτε αιτία μεταξύ των συμμετεχόντων στο χαμηλότερο και το υψηλότερο τεταρτημόριο πρόσληψης υπερεπεξεργασμένης τροφής ήταν 1.472 και 1.536 ανά 100.000 ανθρωπο-έτη, αντίστοιχα.
Η συσχέτιση μεταξύ πρόσληψης υπερεπεξεργασμένης τροφής και θανάτου διέφερε σε συγκεκριμένες ομάδες τροφίμων, με το κρέας, τα πουλερικά και τα έτοιμα προς κατανάλωση προϊόντα με βάση τα θαλασσινά να παρουσιάζουν τις ισχυρότερες και πιο σταθερές συσχετίσεις, ακολουθούμενα από τα ποτά με ζάχαρη και τα τεχνητά ζαχαρούχα ποτά, τα επιδόρπια με βάση τα γαλακτοκομικά και εξαιρετικά επεξεργασμένα τρόφιμα πρωινού.
Η συσχέτιση ήταν λιγότερο έντονη αφού ελήφθη υπόψη η συνολική διατροφική ποιότητα, υποδηλώνοντας ότι η διατροφική ποιότητα έχει ισχυρότερη επίδραση στη μακροπρόθεσμη υγεία από την κατανάλωση υπερεπεξεργασμένων τροφίμων, σημειώνουν οι συγγραφείς.
Αυτή είναι μια μελέτη παρατήρησης, επομένως δεν μπορούν να εξαχθούν σταθερά συμπεράσματα σχετικά με την αιτία και το αποτέλεσμα, και οι συγγραφείς επισημαίνουν ότι το σύστημα ταξινόμησης των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων δεν καταγράφει την πλήρη πολυπλοκότητα της επεξεργασίας των τροφίμων, οδηγώντας σε πιθανή εσφαλμένη ταξινόμηση. Επιπλέον, οι συμμετέχοντες ήταν επαγγελματίες υγείας και κυρίως λευκοί, περιορίζοντας τη γενίκευση των ευρημάτων. Ωστόσο, αυτή ήταν μια μεγάλη μελέτη με μακρά παρακολούθηση, χρησιμοποιώντας λεπτομερείς, επικυρωμένες και επαναλαμβανόμενες μετρήσεις.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι δεν πρέπει να περιορίζονται παγκοσμίως όλα τα υπερεπεξεργασμένα τρόφιμα και ότι πρέπει να αποφεύγεται η υπεραπλούστευση κατά τη διατύπωση διατροφικών συστάσεων. Έγραψαν: «Τα ευρήματα παρέχουν υποστήριξη για τον περιορισμό της κατανάλωσης ορισμένων τύπων υπερεπεξεργασμένων τροφίμων για μακροπρόθεσμη υγεία».
Σε ένα συνδεδεμένο άρθρο, ερευνητές από τη Νέα Ζηλανδία επισημαίνουν ότι οι συστάσεις για αποφυγή υπερεπεξεργασμένων τροφίμων μπορεί να δώσουν την εντύπωση ότι τα τρόφιμα που δεν είναι υπερεπεξεργασμένα, όπως το κόκκινο κρέας, μπορούν να καταναλωθούν συχνά. Υποστηρίζουν ότι η συζήτηση σχετικά με την ιδέα των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων δεν πρέπει να καθυστερεί τις πολιτικές για τα τρόφιμα που βελτιώνουν την υγεία, όπως οι περιορισμοί στην εμπορία ανθυγιεινών τροφίμων στα παιδιά, οι προειδοποιητικές ετικέτες στα προϊόντα διατροφής με φτωχή διατροφή και οι φόροι στα ζαχαρούχα ποτά.
«Η εστίασή μας θα πρέπει να είναι στη συνηγορία για μεγαλύτερη παγκόσμια υιοθέτηση αυτών των πιο φιλόδοξων παρεμβάσεων και στην αύξηση των διασφαλίσεων για την αποτροπή της επιρροής των πολιτικών από πολυεθνικές εταιρείες τροφίμων με κεκτημένα συμφέροντα που δεν συνάδουν με τους στόχους της δημόσιας υγείας ή του περιβάλλοντος», καταλήγουν.
Περισσότερες πληροφορίες: Association of ultra-processed food consumption with all cause and cause specific mortality: population based cohort study, The BMJ (2024). DOI: 10.1136/bmj-2023-078476.
