Τα γκρίζα μαλλιά είναι ένα αναπόφευκτο σημάδι γήρανσης. Είναι μια οπτική υπενθύμιση των χρόνων που περνούν και όλων των σωματικών αλλαγών που τα συνοδεύουν. Ωστόσο, η αναδυόμενη επιστημονική έρευνα αμφισβητεί αυτή την απλή αφήγηση -αποκαλύπτοντας ότι αυτές οι ασημένιες κλωστές στο κεφάλι μας θα μπορούσαν να είναι ένα εξωτερικό σημάδι της περίπλοκης άμυνας του σώματός μας ενάντια στον καρκίνο.
Μια νέα μελέτη σε ποντίκια αποκάλυψε τους αξιοσημείωτους τρόπους με τους οποίους το σώμα μας διαχειρίζεται την κυτταρική βλάβη -μια διαδικασία κλειδί τόσο για τη γήρανση όσο και για τον καρκίνο. Κατά τη γήρανση, η κυτταρική βλάβη σταδιακά αποδυναμώνει και διαταράσσει τη λειτουργία των κυττάρων. Στον καρκίνο, τα μη επιδιορθωμένα ή ελαττωματικά κύτταρα μπορούν να προκαλέσουν ανώμαλη ανάπτυξη και σχηματισμό όγκων.
Η έρευνα εδώ έχει επισημάνει μια εκπληκτική σύνδεση μεταξύ της απώλειας χρωστικής στα μαλλιά μας και των μηχανισμών που μπορούν να κρατήσουν μακριά τους θανατηφόρους καρκίνους. Τα βλαστοκύτταρα μελανοκυττάρων βρίσκονται στην καρδιά αυτής της ανακάλυψης. Αυτά τα κύτταρα βρίσκονται βαθιά μέσα στους θύλακες των τριχών και χρησιμεύουν ως δεξαμενή για τα μελανοκύτταρα -τα κύτταρα που παράγουν χρωστική ουσία και είναι υπεύθυνα για το χρώμα των μαλλιών και του δέρματος.
Υπό κανονικές συνθήκες, τα μελανοκύτταρα βλαστικά κύτταρα αναπληρώνουν αυτά τα κύτταρα που παράγουν χρωστική ουσία μέσω κυκλικής αναγέννησης, μιας διαδικασίας που χαρακτηρίζεται από επαναλαμβανόμενες φάσεις δραστηριότητας, ανάπαυσης και ανανέωσης σε αρμονία με τους φυσικούς κύκλους ανάπτυξης και τριχόπτωσης. Αυτό παρέχει μια σταθερή παροχή χρωστικής ουσίας και, επομένως, ζωντανό χρώμα μαλλιών καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής μας.
Αλλά κάθε μέρα, τα κύτταρά μας υφίστανται επιθέσεις στο δικό τους DNA (το γενετικό υλικό μέσα στα κύτταρά μας) από πηγές όπως η υπεριώδης ακτινοβολία, η έκθεση σε χημικές ουσίες, ακόμη και η δική μας διαδικασία κυτταρικού μεταβολισμού. Αυτή η κυτταρική βλάβη συμβάλλει τόσο στη γήρανση όσο και στον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνων -όπως το μελάνωμα, ένας τύπος καρκίνου του δέρματος.
Η νέα έρευνα ρίχνει φως στο τι συμβαίνει όταν τα μελανοκύτταρα βλαστικά κύτταρα βαθιά μέσα στην υποστηρικτική κόγχη του θύλακα της τρίχας υφίστανται βλάβη στο DNA -ιδιαίτερα έναν τύπο βλάβης που ονομάζεται ρήξη διπλής έλικας. Όταν συμβαίνει αυτό, τα μελανοκύτταρα βλαστικά κύτταρα μπορούν να υποβληθούν σε μια διαδικασία που ονομάζεται «σενο-διαφοροποίηση». Αυτό σημαίνει ότι τα βλαστοκύτταρα ωριμάζουν μη αναστρέψιμα σε χρωστικά κύτταρα -και στη συνέχεια εξαφανίζονται από τη δεξαμενή βλαστοκυττάρων, οδηγώντας στη σταδιακή εμφάνιση γκρίζων μαλλιών.
Η βλάβη στο DNA μπορεί να προκαλέσει μη αναστρέψιμη ωρίμανση και γκρίζα μαλλιά. Είναι αξιοσημείωτο ότι, υπό αυτούς τους στρεσογόνους παράγοντες, τα βλαστοκύτταρα μελανοκυττάρων παρακάμπτουν εντελώς τη σελονομική διαφοροποίηση. Αντίθετα, τα σήματα από τους περιβάλλοντες ιστούς ενθάρρυναν τα κατεστραμμένα κύτταρα να αυτοανανεώνονται και να συνεχίζουν να διαιρούνται -παρά το γεγονός ότι φέρουν γενετική βλάβη. Αυτό δημιούργησε ένα κυτταρικό περιβάλλον ώριμο για την εμφάνιση μελανώματος.
Γήρανση και καρκίνος
Η έρευνα υποδηλώνει ότι η μοίρα των βλαστοκυττάρων μελανοκυττάρων εξαρτάται τόσο από το συγκεκριμένο είδος βλάβης που δέχονται όσο και από τα μοριακά ερεθίσματα που υπάρχουν στο μικροπεριβάλλον τους. Στρες όπως οι χημικές ουσίες ή η υπεριώδης ακτινοβολία, που προκαλούν τη θραύση των κλώνων DNA των κυττάρων, προκαλούν επίσης την αυτοκαταστροφή των βλαστοκυττάρων μελανοκυττάρων. Η ίδια διαδικασία προκαλεί γκρίζα μαλλιά. Αλλά όταν βρίσκονται υπό την επήρεια καρκινικών κυττάρων, αυτά τα κατεστραμμένα βλαστοκύτταρα μελανοκυττάρων επιμένουν -δημιουργώντας σπόρους από τους οποίους μπορεί να αναπτυχθεί το μελάνωμα.
Είναι σημαντικό ότι αυτά τα ευρήματα αναδιατυπώνουν τα γκρίζα μαλλιά και το μελάνωμα όχι ως άσχετα αποτελέσματα, αλλά ως διπλές μοίρες του αρχαίου αγώνα του σώματος να εξισορροπήσει την ανανέωση των ιστών και να αποφύγει τον καρκίνο. Το γκριζάρισμα δεν αποτελεί από μόνο του ασπίδα κατά του καρκίνου, αλλά μάλλον ένα υποπροϊόν μιας προστατευτικής διαδικασίας που εξαλείφει τα επικίνδυνα κύτταρα. Όταν οι μηχανισμοί ελέγχου παραπαίουν ή ανατρέπονται από καρκινογόνες ουσίες, η πόρτα μένει ανοιχτή για κακοήθεια.
Φυσικά, είναι σημαντικό να σημειωθούν τα όρια αυτών των ευρημάτων. Πολλά από τα βασικά στοιχεία προέρχονται από πειράματα σε ποντίκια. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει ακόμη να διεξαχθεί έρευνα σε ανθρώπους. Οι βιολογικές διαφορές μεταξύ των ειδών, καθώς και οι πολυπλοκότητες του ανθρώπινου τρόπου ζωής και της γενετικής, σημαίνουν ότι η εικόνα για τα μαλλιά μας και τον κίνδυνο καρκίνου είναι λεπτή. Ωστόσο, αυτές οι ανακαλύψεις ανοίγουν συναρπαστικούς δρόμους τόσο για την έρευνα για τον καρκίνο όσο και για την επιστήμη της γήρανσης. Η κατανόηση των σημάτων που ωθούν τα βλαστοκύτταρα προς διαφοροποίηση ή επικίνδυνη επέκταση θα μπορούσε κάποια μέρα να επιτρέψει στις θεραπείες να ενισχύσουν τις φυσικές ασφάλειες του σώματος, μειώνοντας ενδεχομένως τον κίνδυνο καρκίνου καθώς μεγαλώνουμε.
Υπάρχουν επίσης ευρύτερες επιπτώσεις. Αυτές οι πληροφορίες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην εξήγηση γιατί ορισμένοι άνθρωποι αναπτύσσουν μελάνωμα ακόμη και χωρίς να έχουν εκτεθεί σε σαφείς παράγοντες κινδύνου -και γιατί οι καρκίνοι και η εκφύλιση των ιστών τόσο συχνά συμβαδίζουν στη μετέπειτα ζωή.
Η ιστορία των γκρίζων μαλλιών δεν αφορά μόνο τη ματαιοδοξία ή την αναπόφευκτη πορεία του χρόνου. Πρόκειται για την εξέλιξη, την προσαρμογή και την αδιάκοπη επαγρύπνηση των εσωτερικών φυλάκων του σώματός μας. Αυτές οι ασημένιες ίνες μπορεί να μας λένε κάτι βαθύ: ότι εν μέσω του ανταγωνισμού μεταξύ γήρανσης και καρκίνου, μερικές φορές αξίζει να θυσιαστεί ένα χρωστικό κύτταρο για χάρη ολόκληρου του οργανισμού.
