Οι άνθρωποι που δεν τρώνε κρέας μπορεί να έχουν μικρότερη πιθανότητα από τους κρεατοφάγους να φτάσουν την ηλικία των 100 ετών, σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη. Πριν όμως ξανασκεφτείτε τη φυτοφαγική σας διατροφή, αξίζει να δείτε ότι τα ευρήματα αυτά είναι πιο σύνθετα απ’ όσο φαίνονται με την πρώτη ματιά.
Η έρευνα παρακολούθησε περισσότερους από 5.000 Κινέζους ενήλικες ηλικίας 80 ετών και άνω, οι οποίοι συμμετείχαν στο Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, μια εθνικά αντιπροσωπευτική μελέτη που ξεκίνησε το 1998. Μέχρι το 2018, όσοι ακολουθούσαν δίαιτες χωρίς κρέας είχαν μικρότερη πιθανότητα να γίνουν αιωνόβιοι σε σύγκριση με όσους κατανάλωναν κρέας.
Επιφανειακά, αυτό φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με δεκαετίες ερευνών που δείχνουν ότι οι φυτοφαγικές δίαιτες είναι ευεργετικές για την υγεία. Οι χορτοφαγικές δίαιτες, για παράδειγμα, έχουν συνδεθεί επανειλημμένα με χαμηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακής νόσου και εγκεφαλικού επεισοδίου, σακχαρώδη διαβήτη τύπου 2 και παχυσαρκίας. Τα οφέλη αυτά οφείλονται εν μέρει στη μεγαλύτερη πρόσληψη φυτικών ινών και στη χαμηλότερη κατανάλωση κορεσμένων λιπαρών.
Τι συμβαίνει λοιπόν; Πριν εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα, υπάρχουν αρκετοί σημαντικοί παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη.
Οι ανάγκες του σώματος αλλάζουν με την ηλικία
Η μελέτη εστίασε σε άτομα ηλικίας 80 ετών και άνω, των οποίων οι διατροφικές ανάγκες διαφέρουν σημαντικά από εκείνες των νεότερων ανθρώπων. Με την ηλικία, οι φυσιολογικές αλλαγές επηρεάζουν τόσο την ποσότητα τροφής που καταναλώνουμε όσο και τα θρεπτικά συστατικά που χρειαζόμαστε. Η ενεργειακή δαπάνη μειώνεται, ενώ η μυϊκή μάζα, η οστική πυκνότητα και η όρεξη συχνά φθίνουν. Αυτές οι μεταβολές αυξάνουν τον κίνδυνο υποσιτισμού και ευθραυστότητας.
Το μεγαλύτερο μέρος των στοιχείων για τα οφέλη των διαιτών χωρίς κρέας προέρχεται από μελέτες σε νεότερους ενήλικες και όχι σε ηλικιωμένους με αυξημένη ευαλωτότητα. Ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι οι ηλικιωμένοι που δεν καταναλώνουν κρέας ενδέχεται να έχουν υψηλότερο κίνδυνο καταγμάτων, λόγω χαμηλότερης πρόσληψης ασβεστίου και πρωτεΐνης.
Στην προχωρημένη ηλικία, οι διατροφικές προτεραιότητες μετατοπίζονται. Αντί η έμφαση να δίνεται στην πρόληψη μακροχρόνιων νοσημάτων, ο στόχος γίνεται η διατήρηση της μυϊκής μάζας, η αποφυγή απώλειας βάρους και η εξασφάλιση ότι κάθε μπουκιά τροφής είναι πλούσια σε θρεπτικά συστατικά.
Τα ευρήματα της μελέτης μπορεί επομένως να αντανακλούν τις διατροφικές προκλήσεις της πολύ προχωρημένης ηλικίας και όχι κάποιο εγγενές πρόβλημα των φυτοφαγικών διαιτών. Σημαντικό είναι ότι αυτό δεν αναιρεί τα καλά τεκμηριωμένα οφέλη αυτών των διαιτών για νεότερους και γενικά υγιείς ενήλικες.
Υπάρχει και μια κρίσιμη λεπτομέρεια: η χαμηλότερη πιθανότητα να φτάσει κανείς τα 100 έτη μεταξύ των μη κρεατοφάγων παρατηρήθηκε μόνο σε άτομα με χαμηλό σωματικό βάρος. Δεν διαπιστώθηκε αντίστοιχη συσχέτιση σε ηλικιωμένους με φυσιολογικό βάρος.
Το χαμηλό βάρος στην τρίτη ηλικία συνδέεται ήδη έντονα με αυξημένο κίνδυνο ευθραυστότητας και θανάτου. Το σωματικό βάρος, επομένως, φαίνεται να αποτελεί βασικό παράγοντα για την ερμηνεία αυτών των αποτελεσμάτων.
Αξίζει επίσης να θυμόμαστε ότι πρόκειται για παρατηρητική μελέτη, πράγμα που σημαίνει ότι δείχνει συσχετίσεις και όχι σχέση αιτίου-αποτελέσματος. Το γεγονός ότι δύο καταστάσεις συνυπάρχουν δεν σημαίνει ότι η μία προκαλεί την άλλη.
Τα ευρήματα συνάδουν και με το λεγόμενο «παράδοξο της παχυσαρκίας» στη γήρανση, σύμφωνα με το οποίο ένα ελαφρώς υψηλότερο σωματικό βάρος συχνά συνδέεται με καλύτερη επιβίωση στη μεγάλη ηλικία.
Αξιοσημείωτο είναι ότι η μειωμένη πιθανότητα να φτάσουν τα 100 έτη που παρατηρήθηκε στους μη κρεατοφάγους δεν εμφανίστηκε σε όσους κατανάλωναν ψάρι, γαλακτοκομικά ή αυγά. Αυτές οι τροφές παρέχουν θρεπτικά συστατικά απαραίτητα για τη διατήρηση της μυϊκής και οστικής υγείας, όπως πρωτεΐνη υψηλής βιολογικής αξίας, βιταμίνη Β12, ασβέστιο και βιταμίνη D.
Οι ηλικιωμένοι που ακολουθούσαν τέτοιες δίαιτες είχαν την ίδια πιθανότητα να ζήσουν έως τα 100 με τους κρεατοφάγους. Οι ερευνητές πρότειναν ότι η κατανάλωση μικρών ποσοτήτων τροφίμων ζωικής προέλευσης μπορεί να βοηθά στην πρόληψη του υποσιτισμού και της απώλειας άλιπης μυϊκής μάζας στη βαθιά τρίτη ηλικία, σε σύγκριση με αυστηρά φυτοφαγικές δίαιτες.
Τι σημαίνουν όλα αυτά για την υγιή γήρανση
Αντί να εστιάζουμε στο αν μία δίαιτα είναι καθολικά καλύτερη από μια άλλη, το βασικό μήνυμα είναι ότι η διατροφή πρέπει να προσαρμόζεται στο στάδιο της ζωής. Οι ενεργειακές ανάγκες μειώνονται με την ηλικία (λόγω χαμηλότερου βασικού μεταβολισμού), αλλά ορισμένες ανάγκες σε θρεπτικά συστατικά αυξάνονται.
Οι ηλικιωμένοι εξακολουθούν να χρειάζονται επαρκή πρόσληψη πρωτεΐνης, βιταμίνης Β12, ασβεστίου και βιταμίνης D, ιδίως για τη διατήρηση της μυϊκής μάζας και την πρόληψη της ευθραυστότητας. Στην τρίτη ηλικία, η πρόληψη του υποσιτισμού και της απώλειας βάρους συχνά γίνεται πιο σημαντική από την πρόληψη χρόνιων νοσημάτων με μακροπρόθεσμο ορίζοντα.
Οι φυτοφαγικές δίαιτες μπορούν να παραμείνουν υγιεινές επιλογές, αλλά ενδέχεται να απαιτούν προσεκτικό σχεδιασμό και, σε ορισμένες περιπτώσεις, συμπληρώματα, ώστε να εξασφαλίζεται η επάρκεια σε θρεπτικά συστατικά, ιδιαίτερα σε μεγαλύτερες ηλικίες.
Το συμπέρασμα είναι ότι οι διατροφικές μας ανάγκες στα 90 μπορεί να διαφέρουν πολύ από εκείνες στα 50 και οι διατροφικές οδηγίες οφείλουν να αντανακλούν αυτές τις αλλαγές κατά τη διάρκεια της ζωής. Αυτό που λειτουργεί σήμερα για εσάς ίσως χρειαστεί προσαρμογή καθώς μεγαλώνετε – και αυτό είναι απολύτως φυσιολογικό.
