Η γήρανση στην τρίτη ηλικία συχνά απεικονίζεται ως μια σταθερή ολίσθηση προς τη σωματική και γνωστική παρακμή. Αλλά μια νέα μελέτη από επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Yale προτείνει μια εναλλακτική αφήγηση -ότι τα ηλικιωμένα άτομα μπορούν και βελτιώνονται με την πάροδο του χρόνου και η νοοτροπία τους απέναντι στη γήρανση παίζει σημαντικό ρόλο στην επιτυχία τους.
Αναλύοντας περισσότερα από μια δεκαετία δεδομένων από μια μεγάλη, εθνικά αντιπροσωπευτική μελέτη ηλικιωμένων Αμερικανών, η επικεφαλής συγγραφέας Becca R. Levy, καθηγήτρια κοινωνικών και συμπεριφορικών επιστημών στη Σχολή Δημόσιας Υγείας του Yale (YSPH), διαπίστωσε ότι σχεδόν οι μισοί ενήλικες ηλικίας 65 ετών και άνω έδειξαν μετρήσιμη βελτίωση στη γνωστική λειτουργία, τη σωματική λειτουργία ή και τα δύο, με την πάροδο του χρόνου.
Οι βελτιώσεις δεν περιορίστηκαν σε μια μικρή ομάδα εξαιρετικών ατόμων και, αξιοσημείωτα, συνδέονταν με έναν ισχυρό αλλά συχνά παραβλεπόμενο παράγοντα: τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι σκέφτονται τη γήρανση αυτή καθαυτή.
«Πολλοί άνθρωποι εξισώνουν τη γήρανση με μια αναπόφευκτη και συνεχή απώλεια σωματικών και γνωστικών ικανοτήτων», δήλωσε ο Levy, διεθνής εμπειρογνώμονας σε ψυχοκοινωνικούς παράγοντες που καθορίζουν την υγεία της γήρανσης. «Αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι η βελτίωση στη μετέπειτα ζωή δεν είναι σπάνια, είναι συχνή και θα πρέπει να συμπεριληφθεί στην κατανόησή μας για τη διαδικασία γήρανσης».
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Geriatrics.
Για τη μελέτη, οι ερευνητές παρακολούθησαν περισσότερους από 11.000 συμμετέχοντες στη Μελέτη Υγείας και Συνταξιοδότησης, μια ομοσπονδιακά υποστηριζόμενη διαχρονική έρευνα ηλικιωμένων Αμερικανών. Η ερευνητική ομάδα παρακολούθησε τις αλλαγές στη γνωστική λειτουργία χρησιμοποιώντας μια συνολική αξιολόγηση απόδοσης και τη σωματική λειτουργία χρησιμοποιώντας την ταχύτητα βαδίσματος -που συχνά περιγράφεται από τους γεροντολόγους ως «ζωτικό σημάδι» λόγω των ισχυρών συνδέσεών της με την αναπηρία, τη νοσηλεία και τη θνησιμότητα.
Σε μια περίοδο παρακολούθησης έως και 12 ετών, το 45% των συμμετεχόντων βελτιώθηκε σε τουλάχιστον έναν από τους δύο τομείς, σύμφωνα με τη μελέτη. Περίπου το 32% βελτιώθηκε γνωστικά, το 28% βελτιώθηκε σωματικά και πολλοί βίωσαν κέρδη που ξεπέρασαν τα όρια που θεωρούνται κλινικά σημαντικά.
Όταν συμπεριλήφθηκαν οι συμμετέχοντες των οποίων οι γνωστικές βαθμολογίες παρέμειναν σταθερές κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου (αντί να μειωθούν), περισσότεροι από τους μισούς αψήφησαν το στερεότυπο της αναπόφευκτης επιδείνωσης της γνωστικής λειτουργίας.
«Αυτό που είναι εντυπωσιακό είναι ότι αυτά τα κέρδη εξαφανίζονται όταν κοιτάμε μόνο τους μέσους όρους», δήλωσε η Levy, συγγραφέας του βιβλίου «Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & How Well You Live». «Αν υπολογίσουμε τον μέσο όρο όλων μαζί, βλέπουμε μείωση. Αλλά όταν κοιτάμε τις μεμονωμένες τροχιές, αποκαλύπτουμε μια πολύ διαφορετική ιστορία. Ένα σημαντικό ποσοστό των ηλικιωμένων συμμετεχόντων που μελετήσαμε βελτιώθηκε».
Οι συγγραφείς εξέτασαν επίσης πιθανούς λόγους για τους οποίους κάποιοι άνθρωποι βελτιώνονται και κάποιοι όχι. Υπέθεσαν ότι ένας σημαντικός παράγοντας θα μπορούσε να είναι οι βασικές πεποιθήσεις των συμμετεχόντων για την ηλικία -ή, συγκεκριμένα, το αν είχαν αφομοιώσει πιο θετικές ή πιο αρνητικές απόψεις για τη γήρανση μέχρι την έναρξη της μελέτης.
Προς υποστήριξη αυτής της υπόθεσης, διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν πιο θετικές πεποιθήσεις για την ηλικία ήταν σημαντικά πιο πιθανό να εμφανίσουν βελτιώσεις τόσο στη γνωστική λειτουργία όσο και στην ταχύτητα βαδίσματος, ακόμη και αφού ληφθούν υπόψη παράγοντες όπως η ηλικία, το φύλο, η εκπαίδευση, οι χρόνιες ασθένειες, η κατάθλιψη και η διάρκεια της παρακολούθησης.
Τα ευρήματα βασίζονται στη θεωρία ενσωμάτωσης στερεοτύπων της Levy, η οποία υποστηρίζει ότι τα στερεότυπα ηλικίας που απορροφώνται από τον πολιτισμό -μέσω μιας σειράς τομέων, συμπεριλαμβανομένων των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και των διαφημίσεων- τελικά γίνονται αυτοσυνδεδεμένα και βιολογικά επακόλουθα.
Προηγούμενες μελέτες της Levy έχουν διαπιστώσει ότι οι αρνητικές πεποιθήσεις για την ηλικία προβλέπουν χειρότερη μνήμη, βραδύτερη ταχύτητα βαδίσματος, υψηλότερο καρδιαγγειακό κίνδυνο και βιοδείκτες που σχετίζονται με τη νόσο Αλτσχάιμερ. Η τρέχουσα μελέτη δείχνει ότι όσοι έχουν αφομοιώσει πιο θετικές πεποιθήσεις για την ηλικία συχνά παρουσιάζουν βελτίωση, δήλωσε η Levy.
«Τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι συχνά υπάρχει μια εφεδρική ικανότητα για βελτίωση στη μετέπειτα ζωή», είπε. «Και επειδή οι πεποιθήσεις για την ηλικία είναι τροποποιήσιμες, αυτό ανοίγει την πόρτα σε παρεμβάσεις τόσο σε ατομικό όσο και σε κοινωνικό επίπεδο».
Οι βελτιώσεις δεν περιορίστηκαν σε άτομα που ξεκίνησαν με βλάβες. Ακόμη και μεταξύ των συμμετεχόντων που είχαν φυσιολογική γνωστική ή σωματική λειτουργία κατά την έναρξη, ένα σημαντικό ποσοστό βελτιώθηκε με την πάροδο του χρόνου. Αυτό αμφισβητεί την υπόθεση ότι τα κέρδη στη μετέπειτα ζωή αντικατοπτρίζουν μόνο την βελτίωση των ανθρώπων μετά από ασθένεια ή ανάκαμψη από προηγούμενες αποτυχίες, ανέφεραν οι συγγραφείς.
Οι συγγραφείς ελπίζουν ότι τα ευρήματά τους θα αντιστρέψουν την δημοφιλή αντίληψη ότι η συνεχής παρακμή είναι αναπόφευκτη και θα ενθαρρύνουν τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να αυξήσουν την υποστήριξή τους για την προληπτική φροντίδα, την αποκατάσταση και άλλα προγράμματα προαγωγής της υγείας για ηλικιωμένους, τα οποία αξιοποιούν την πιθανή ανθεκτικότητά τους.
Ο Martin Slade, λέκτορας επαγγελματικής ιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Γέιλ και στο Τμήμα Επιστημών Περιβαλλοντικής Υγείας στο YSPH, είναι συν-συγγραφέας της μελέτης.
