Της Karin Rosenkilde Laursen, The Conversation.
Κατά τους χειμερινούς μήνες, όταν οι μέρες είναι σύντομες και κρύες και οι νύχτες μεγάλες και σκοτεινές, η δημιουργία μιας ζεστής και άνετης ατμόσφαιρας στο σπίτι μπορεί να μοιάζει σημαντική. Εκεί που ζω στη Δανία, περίπου το 75% του πληθυσμού ανάβει κεριά δύο ή περισσότερες φορές την εβδομάδα, και το 34% τα χρησιμοποιεί καθημερινά κατά τους χειμερινούς μήνες. Στην πραγματικότητα, η Δανία λέγεται συχνά ότι είναι η χώρα με την υψηλότερη κατά κεφαλήν κατανάλωση κεριών στην Ευρώπη. Οι Δανοί καίνε περίπου 5,8 κιλά κερί ανά άτομο ετησίως -το ισοδύναμο περίπου έξι σακουλιών ζάχαρης.
Ωστόσο, όσο όμορφα κι αν φαίνονται, μελέτες δείχνουν ότι το κάψιμο κεριών είναι μια από τις μεγαλύτερες πηγές εσωτερικής ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Αυτό συμβαίνει γιατί όταν καίγονται, τα κεριά εκπέμπουν μεγάλο αριθμό υπέρλεπτων σωματιδίων.
Αυτά τα σωματίδια είναι τόσο μικρά που είναι αόρατα με γυμνό μάτι, και πάνω από χίλιες φορές πιο λεπτά από μια ανθρώπινη τρίχα. Μπορούν να παραμείνουν στον αέρα για μεγάλες περιόδους, και όταν τα κεριά σβήνουν, η συγκέντρωση αυτών των σωματιδίων (συμπεριλαμβανομένης της αιθάλης) αυξάνεται ακόμη περισσότερο.
Κεριά εναντίον μαγειρέματος
Στα πειράματά μας που διεξήχθησαν σε θαλάμους έκθεσης (όπου το κλίμα ελέγχεται) στο Aarhus University, εξετάσαμε πώς επηρεάζεται ο εσωτερικός αέρας τόσο από το κάψιμο κεριών όσο και από το μαγείρεμα χοιρινού σε φούρνο. Το μαγείρεμα -και ειδικά το τηγάνισμα- είναι γνωστό ότι εκπέμπει υψηλές συγκεντρώσεις σωματιδίων λόγω καύσης. Τα σωματίδια από διαδικασίες καύσης είναι από τα πιο επιβλαβή για την ανθρώπινη υγεία, αλλά λιγότερα είναι γνωστά για τον ρόλο που παίζουν τα σωματίδια που εκπέμπονται από τα κεριά όσον αφορά την εσωτερική ατμοσφαιρική ρύπανση.
Η έρευνά μας διαπίστωσε ότι ενώ τόσο τα κεριά όσο και το μαγείρεμα εκπέμπουν υψηλά επίπεδα σωματιδίων, ο αριθμός των σωματιδίων από τα κεριά ήταν πολύ υψηλότερος. Ακόμη πιο σημαντική ήταν η διαφορά στο μέγεθος των σωματιδίων: το μαγείρεμα παρήγαγε σωματίδια περίπου 80 νανομέτρων σε πλάτος, ενώ τα κεριά δημιουργούσαν σωματίδια μεγέθους περίπου 7-8 νανόμετρα -πολύ μικρότερα και πολύ πιο εύκολο για τους πνεύμονές μας να τα εισπνεύσουν.
Μετρήσαμε επίσης χημικές ενώσεις στον αέρα και διαπιστώσαμε ότι το κάψιμο κεριών παρήγαγε όχι μόνο σωματίδια αιθάλης αλλά και αέρια όπως διοξείδιο του αζώτου και πολυκυκλικούς αρωματικούς υδρογονάνθρακες (PAHs) -μια ομάδα χημικών ουσιών που σχετίζονται με φλεγμονή και ακόμη και καρκίνο.
Τα σωματίδια που αναπνέουμε
Τα υπέρλεπτα σωματίδια προκαλούν ιδιαίτερη ανησυχία από την άποψη της υγείας. Εισπνέονται εύκολα στους πνεύμονές μας, αλλά έρευνες έχουν δείξει ότι αποβάλλονται από το σώμα πολύ αργά.
Λόγω του εξαιρετικά μικρού τους μεγέθους, τα σωματίδια από τα κεριά μπορούν να διεισδύσουν βαθιά στους μικρότερους αεραγωγούς μας, γνωστούς ως κυψελίδες, και μπορεί ακόμη και να εισέλθουν στην κυκλοφορία του αίματος. Από εκεί, μπορούν να φτάσουν σε όργανα όπως η καρδιά και ο εγκέφαλος.
Πράγματι, τα σωματίδια που σχηματίζονται όταν καίγονται τα κεριά είναι αξιοσημείωτα παρόμοια σε μέγεθος και σύσταση με εκείνα που βρίσκονται στις εξατμίσεις ντίζελ. Αυτά τα σωματίδια έχουν συνδεθεί με αυξημένα ποσοστά θνησιμότητας από πνευμονικές και καρδιαγγειακές παθήσεις.
Στη μελέτη μας, διερευνήσαμε επίσης πώς το κάψιμο κεριών επηρεάζει νεαρούς ενήλικες με ήπιο άσθμα. Βρήκαμε λεπτές αλλά μετρήσιμες βιολογικές αλλαγές μετά από έκθεση σε εκπομπές κεριών.
Ορισμένοι δείκτες φλεγμονής των αεραγωγών και του αίματος μεταβλήθηκαν, και οι συμμετέχοντες ανέφεραν ερεθισμό και δυσφορία. Άλλες μελέτες σε υγιείς ενήλικες έχουν παρατηρήσει μικρές μειώσεις στην πνευμονική λειτουργία, αλλαγές στην αρτηριακή σκληρία και τον καρδιακό ρυθμό, και μειωμένη γνωστική λειτουργία μετά από έκθεση σε κάψιμο κεριών.
Φως και σκοτάδι
Ίσως σκέφτεστε: όλα αυτά από ένα απλό κερί; Αλλά αξίζει να θυμόμαστε ότι τα άτομα με χρόνιες παθήσεις όπως άσθμα ή χρόνια αποφρακτική πνευμονοπάθεια είναι πολύ πιο ευαίσθητα στην ατμοσφαιρική ρύπανση από σωματίδια.
Επειδή τα άτομα με αυτές τις παθήσεις έχουν ήδη χρόνια φλεγμονή στους αεραγωγούς, ακόμη και σχετικά χαμηλά επίπεδα ρύπανσης -συμπεριλαμβανομένων των σωματιδίων που απελευθερώνονται από το κάψιμο κεριών- μπορεί να είναι αρκετά για να προκαλέσουν συμπτώματα.
Τα παιδιά, οι ηλικιωμένοι και τα άτομα με χρόνιες παθήσεις είναι επίσης ιδιαίτερα ευάλωτα στην ατμοσφαιρική ρύπανση, λόγω της ανωριμότητας των πνευμόνων τους ή του εξασθενημένου ανοσοποιητικού τους συστήματος.
Πράγματι, για οποιονδήποτε με άσθμα ή άλλες αναπνευστικές παθήσεις, η ποιότητα του εσωτερικού αέρα δεν είναι μια ασήμαντη λεπτομέρεια, αλλά ένας βασικός παράγοντας στον καθημερινό έλεγχο των συμπτωμάτων και στη μακροπρόθεσμη αναπνευστική υγεία.
Να σβήσουμε όλα τα κεριά;
Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι εκείνοι χωρίς πνευμονοπάθεια ή άσθμα δεν επηρεάζονται. Όπως δείχνει η έρευνα, το κάψιμο κεριών επηρεάζει όχι μόνο το εσωτερικό περιβάλλον αλλά δυνητικά την υγεία όλων. Ευτυχώς, μερικά απλά βήματα μπορούν να βοηθήσουν στη διατήρηση ενός υγιέστερου εσωτερικού κλίματος.
Δοκιμάστε να χρησιμοποιήσετε κεριά LED, για παράδειγμα, ή ανάψτε μόνο λίγα κεριά ταυτόχρονα. Θα πρέπει επίσης να τοποθετείτε τα κεριά μακριά από ρεύματα αέρα για να αποφύγετε μια τρεμόπαιχτη φλόγα, η οποία μπορεί να παράγει περισσότερη αιθάλη και καπνό. Κόβετε τα φυτίλια των κεριών για να μειώσετε τον σχηματισμό αιθάλης, επίσης. Και τα κεριά δεν πρέπει ποτέ να καίγονται κοντά (ή από) άτομα με αναπνευστική νόσο.
Το πιο σημαντικό, αερίστε το δωμάτιο στη συνέχεια ανοίγοντας τα παράθυρά σας. Τέτοια μέτρα μπορούν να βοηθήσουν στη σημαντική μείωση του αριθμού των σωματιδίων, και να κάνουν τη διαφορά όσον αφορά τη διατήρηση του ζεστού και άνετου χρόνου σας υγιούς.
