Της Ivana Babicova, The Conversation.
Η μοναξιά είναι κάτι που οι περισσότεροι από εμάς θα βιώσουμε κάποια στιγμή. Είναι ένα φυσιολογικό συναίσθημα, όχι ένα ελάττωμα του χαρακτήρα. Αλλά είναι επίσης κάτι που μπορεί να επηρεάσει αθόρυβα τον τρόπο που σκεφτόμαστε και θυμόμαστε, και οι ερευνητές συζητούν εδώ και καιρό αν θα μπορούσε ακόμη και να αυξήσει τον κίνδυνο άνοιας.
Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Aging and Mental Health, δείχνει ότι η εικόνα είναι πιο περίπλοκη από ό,τι επέτρεψε οποιαδήποτε από τις δύο πλευρές αυτής της συζήτησης.
Πρώτον, αξίζει να είμαστε σαφείς σχετικά με το τι είναι πραγματικά η άνοια. Δεν είναι μία μοναδική διάγνωση, αλλά ένας γενικός όρος που καλύπτει ένα φάσμα καταστάσεων –η πιο γνωστή είναι η νόσος Αλτσχάιμερ– που προκαλούν απώλεια μνήμης, σύγχυση, δυσκολίες στη γλώσσα και σταδιακή απώλεια ανεξαρτησίας.
Η γνωστική έκπτωση, που σημαίνει μια γενική επιβράδυνση ή εξασθένιση της νοητικής λειτουργίας, δεν είναι το ίδιο πράγμα. Οι δύο όροι χρησιμοποιούνται συχνά εναλλακτικά, αλλά δεν θα έπρεπε: μπορεί κανείς να εμφανίσει γνωστική έκπτωση χωρίς ποτέ να αναπτύξει άνοια.
Δεν κατανοούμε πλήρως τι προκαλεί το Αλτσχάιμερ. Γνωρίζουμε ότι ένας υγιεινός τρόπος ζωής μειώνει τον κίνδυνο, αλλά δεν υπάρχει εγγύηση. Πολλοί άνθρωποι που έχουν κάνει τα πάντα σωστά το αναπτύσσουν. Η νόσος διαμορφώνεται από γενετικούς παράγοντες, τη γήρανση και βιολογικούς παράγοντες που προσπαθούμε ακόμη να κατανοήσουμε.
Η νέα μελέτη παρακολούθησε λίγο περισσότερους από 10.000 ενήλικες ηλικίας μεταξύ 65 και 94 ετών για έξι χρόνια. Όλοι ήταν σε καλή υγεία στην αρχή, πλήρως ανεξάρτητοι και χωρίς άνοια. Οι ερευνητές παρακολούθησαν τη μνήμη τους κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και ρωτήθηκαν αν η μοναξιά διαδραμάτισε ρόλο στο πώς αυτή άλλαξε.
Η απάντηση ήταν λεπτομερής. Η μοναξιά φάνηκε να συμβάλλει σε δυσκολίες μνήμης – αλλά δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι οδήγησε στην ίδια την άνοια. Αυτή είναι μια σημαντική διάκριση. Τα προβλήματα μνήμης και η άνοια δεν είναι το ίδιο πράγμα, και η σύγχυσή τους προκαλεί περιττό συναγερμό. Αυτή η διάκριση είναι κρίσιμη, και παρόλο που οι ερευνητές δεν τις σύγχυσαν, αυτή η λεπτή διαφορά συχνά χάνεται στην ερμηνεία.
Δεν είναι όλη η ιστορία
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι η μοναξιά σπάνια έρχεται μόνη της. Πολλοί συμμετέχοντες στη μελέτη είχαν επίσης διαβήτη, υψηλή αρτηριακή πίεση, κατάθλιψη ή χαμηλά επίπεδα φυσικής δραστηριότητας –όλοι αυτοί οι παράγοντες επηρεάζουν τον εγκέφαλο ανεξάρτητα. Για παράδειγμα, ο διαβήτης μπορεί να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τη γλυκόζη, το καύσιμο με το οποίο λειτουργεί, γεγονός που με τη σειρά του επηρεάζει τη μνήμη. Η κατάθλιψη έχει παρόμοια επίδραση. Το να διαχωρίσει κανείς τη μοναξιά από αυτούς τους άλλους παράγοντες είναι πραγματικά δύσκολο, και η μελέτη δεν επιλύει πλήρως αυτό το πρόβλημα.
Ένα εύρημα που ξεχώρισε ήταν το υψηλό ποσοστό μοναξιάς που αναφέρθηκε στη Νότια Ευρώπη –μια περιοχή που συχνά θεωρείται ότι έχει ισχυρά κοινωνικά δίκτυα. Αυτό υπενθυμίζει ότι η μοναξιά είναι υποκειμενική. Το να αισθάνεσαι μόνος δεν είναι απλώς θέμα του πόσοι άνθρωποι σε περιβάλλουν –είναι θέμα του πόσο συνδεδεμένος αισθάνεσαι μαζί τους.
Υπάρχει επίσης ένας μεθοδολογικός περιορισμός που αξίζει να σημειωθεί. Η μελέτη αντιμετώπισε τη μοναξιά ως μια σταθερή κατάσταση, όταν στην πραγματικότητα μεταβάλλεται –μερικές φορές μέρα με τη μέρα– σε όλη τη διάρκεια της ζωής. Μια μεμονωμένη στιγμιότυπη εικόνα δεν μπορεί να την αποτυπώσει.
Η ευρύτερη έρευνα σχετικά με τη μοναξιά και τη γνωστική έκπτωση παραμένει πραγματικά ανάμεικτη, και αυτή η μελέτη δεν την επιλύει. Αυτό που υποδηλώνει, χρήσιμα, είναι ότι οι υπηρεσίες υγείας θα μπορούσαν να επωφεληθούν από τον έλεγχο για μοναξιά παράλληλα με τις συνήθεις γνωστικές εξετάσεις: αντιμετωπίζοντας την κοινωνική σύνδεση ως μέρος της προληπτικής ιατρικής και όχι ως μια μαλακή ανησυχία που αφήνεται στην άκρη.
Και υπάρχει λόγος για αισιοδοξία. Ο εγκέφαλος είναι ανθεκτικός. Η έρευνα υποδηλώνει ότι οι δυσκολίες μνήμης που συνδέονται με τη μοναξιά μπορούν να βελτιωθούν μόλις αυτή η μοναξιά υποχωρήσει, και ότι το να παραμένει κανείς κοινωνικά δραστήριος μπορεί να ενισχύσει τη γνωστική απόδοση γενικότερα. Η μοναξιά, από μόνη της, είναι απίθανο να είναι ο καθοριστικός παράγοντας για το αν κάποιος θα αναπτύξει άνοια.
