Της Michelle Spear, The Conversation.
Πολλά νοικοκυριά θα αναγνωρίσουν αυτή τη γνώριμη ανταλλαγή. Ένα άτομο επιμένει ότι ένα αντικείμενο απλά δεν υπάρχει: είναι αδύνατο να βρεθεί παρά το γεγονός ότι περιγράφει την αναζήτησή του ως ενδελεχή και ικανή. Ένα άλλο άτομο μπαίνει, ρίχνει μια γρήγορη ματιά στο ίδιο σημείο και το δείχνει σχεδόν αμέσως. «Είναι ακριβώς μπροστά στη μύτη σου!»
Αυτή η απογοητευτική (και για τις δύο πλευρές) κατάσταση αντανακλά κάτι πραγματικό για τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί ο εγκέφαλος. Η εύρεση αντικειμένων σε καθημερινά περιβάλλοντα βασίζεται σε μια διαδικασία που ονομάζεται οπτική αναζήτηση, και ο εγκέφαλός μας είναι εκπληκτικά ατελής σε αυτήν. Ακόμα κι όταν κάτι βρίσκεται ακριβώς μπροστά μας, ο εγκέφαλος μπορεί να αποτύχει να καταγράψει την παρουσία του. Με άλλα λόγια, κοιτάμε χωρίς να βλέπουμε.
Με μια πρώτη ματιά, η αναζήτηση κάποιου πράγματος φαίνεται απλή. Σαρώνετε μια επιφάνεια — έναν πάγκο κουζίνας, ένα γραφείο, το συρτάρι «για όλα» – μέχρι να εμφανιστεί το αντικείμενο που λείπει. Αλλά ο εγκέφαλος δεν μπορεί να αναλύσει κάθε αντικείμενο σε μια σκηνή ταυτόχρονα. Αντίθετα, βασίζεται στην προσοχή, επιλέγοντας ορισμένα χαρακτηριστικά ενώ φιλτράρει τα υπόλοιπα.
Οι ψυχολόγοι περιγράφουν συχνά την προσοχή ως ένα είδος προβολέα που σαρώνει το οπτικό πεδίο. Όπου κι αν προσγειωθεί αυτός ο προβολέας, οι πληροφορίες επεξεργάζονται λεπτομερώς. Οτιδήποτε βρίσκεται εκτός αυτού δέχεται πολύ λιγότερη εξέταση.
Υπάρχει ένας πρακτικός ανατομικός λόγος για τον οποίο ο εγκέφαλος πρέπει να μετακινεί συνεχώς το βλέμμα του. Το κέντρο του αμφιβληστροειδούς -η ωχρά κηλίδα- παρέχει την πιο ευκρινή όρασή μας. Αλλά καλύπτει μόνο ένα μικροσκοπικό τμήμα του οπτικού πεδίου, περίπου στο μέγεθος του αντίχειρά σας σε τεντωμένο χέρι. Για να επιθεωρήσει κανείς σωστά μια σκηνή, τα μάτια μας πρέπει να πηδούν επανειλημμένα, έτσι ώστε διαφορετικά μέρη του περιβάλλοντος να πέφτουν σε αυτό το μικρό, υψηλής ανάλυσης έμπλαστρο.
Τις περισσότερες φορές, αυτό το σύστημα λειτουργεί εξαιρετικά καλά. Μας επιτρέπει να πλοηγούμαστε σε οπτικά πολύπλοκα περιβάλλοντα χωρίς να κατακλυζόμαστε από πληροφορίες.
Κοιτάζοντας χωρίς να βλέπουμε
Η όραση, αποδεικνύεται, δεν είναι μόνο το τι φτάνει στα μάτια. Είναι επίσης αυτό που περιμένει ο εγκέφαλος να βρει. Αυτό το φαινόμενο είναι γνωστό ως τυφλότητα απροσεξίας (inattentional blindness).
Μία από τις πιο διάσημες επιδείξεις αυτού περιλαμβάνει ένα βίντεο στο οποίο οι συμμετέχοντες παρακολουθούν μια ομάδα ανθρώπων που περνούν μια μπάλα μπάσκετ και καλούνται να μετρήσουν τον αριθμό των πασών. Ενώ οι θεατές συγκεντρώνονται στην εργασία, ένα άτομο ντυμένο γορίλας περπατάει άνετα στη σκηνή. Περίπου οι μισοί θεατές δεν παρατηρούν καθόλου τον γορίλα. Ο γορίλας δεν είναι κρυμμένος. Περπατάει κατευθείαν στο κέντρο της οθόνης. Αλλά ο εγκέφαλος, συγκεντρωμένος στην καταμέτρηση των πασών του μπάσκετ, απλά αποτυγχάνει να τον καταγράψει.
Αν έχετε ψάξει ποτέ σε έναν πάγκο κουζίνας για τα κλειδιά σας μόνο για να τα πάρει κάποιος άλλος αμέσως, έχετε βιώσει το ίδιο φαινόμενο.
Μόλις οι οπτικές πληροφορίες φτάσουν στον εγκέφαλο, επεξεργάζονται κατά μήκος διαφορετικών οδών. Μία από αυτές -που συχνά ονομάζεται ραχιαία οδός- τρέχει προς τον βρεγματικό λοβό του εγκεφάλου, μια περιοχή που παίζει καθοριστικό ρόλο στη χωρική επίγνωση και την κατεύθυνση της προσοχής. Αυτό βοηθά τον εγκέφαλο να προσδιορίσει πού βρίσκονται τα αντικείμενα στο χώρο. Αυτό το σύστημα παίζει κρίσιμο ρόλο στην καθοδήγηση της προσοχής κατά την οπτική αναζήτηση.
Αναζητούν διαφορετικά άνδρες και γυναίκες;
Περιγράφοντας αυτή τη γνώριμη οικιακή στιγμή, απέφυγα να επικαλεστώ ένα συγκεκριμένο στερεότυπο. Αυτό όπου είναι ο σύζυγός μου που δεν μπορεί να βρει το αντικείμενο που βρίσκεται ακριβώς μπροστά του.
Μελέτες εργασιών οπτικής αναζήτησης έχουν βρει μικρές διαφορές στον τρόπο με τον οποίο άνδρες και γυναίκες σαρώνουν πολύπλοκες σκηνές. Κατά μέσο όρο, οι γυναίκες τείνουν να αποδίδουν ελαφρώς καλύτερα στον εντοπισμό αντικειμένων σε ακατάστατα περιβάλλοντα, ενώ οι άνδρες συχνά αποδίδουν καλύτερα σε εργασίες που περιλαμβάνουν μεγάλης κλίμακας χωρική πλοήγηση ή νοητική περιστροφή αντικειμένων σε τρεις διαστάσεις.
Οι λόγοι για αυτό εξακολουθούν να συζητούνται, αλλά μέρος της απάντησης μπορεί να βρίσκεται στο πώς μετακινούμε τα μάτια μας κατά την αναζήτηση.
Η οπτική αναζήτηση βασίζεται στη μετατόπιση του βλέμματός μας από το ένα σημείο στο άλλο -τις προαναφερθείσες σακκαδικές κινήσεις. Μελέτες παρακολούθησης οφθαλμικών κινήσεων δείχνουν ότι μερικοί άνθρωποι τείνουν να σαρώνουν μια σκηνή μεθοδικά, μετακινώντας το βλέμμα τους με ένα πιο συστηματικό μοτίβο. Άλλοι κάνουν μεγαλύτερα άλματα στο οπτικό πεδίο.
Μια συστηματική σάρωση είναι πιο πιθανό να καλύψει κάθε μέρος μιας ακατάστατης επιφάνειας, αυξάνοντας τις πιθανότητες να εντοπίσει κανείς κάτι μικρό, όπως ένα ζευγάρι κλειδιά ή το δραπέτη ψαλίδι κουζίνας. Τα μεγαλύτερα άλματα, αντίθετα, μπορούν να παρακάμψουν περιοχές εντελώς, αφήνοντας ένα αντικείμενο σε κοινή θέα, αλλά ποτέ να μην πέφτει κάτω από τον προβολέα προσοχής του εγκεφάλου.
Ορισμένοι εξελικτικοί ψυχολόγοι έχουν προτείνει ότι αυτές οι τάσεις μπορεί να έχουν βαθιές ιστορικές ρίζες σε κοινωνίες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών. Ωστόσο, υπάρχουν περιορισμένα στοιχεία για αυτό. Η εμπειρία, η εξοικείωση με ένα περιβάλλον και οι απλές διαφορές στην προσοχή πιθανότατα έχουν πολύ μεγαλύτερη σημασία από το φύλο και μόνο.
Τελικά, η οπτική αναζήτηση μοιάζει λιγότερο με σάρωση μιας φωτογραφίας και περισσότερο με εκτέλεση ενός αλγόριθμου πρόβλεψης. Ο εγκέφαλος μαντεύει συνεχώς πού είναι πιθανό να βρίσκεται κάτι και κατευθύνει την προσοχή ανάλογα.
Τις περισσότερες φορές αυτές οι προβλέψεις είναι σωστές. Περιστασιακά, δεν είναι, και ένα αντικείμενο που βρίσκεται σε κοινή θέα αποτυγχάνει να ταιριάξει με τις προσδοκίες του εγκεφάλου. Πράγμα που σημαίνει ότι την επόμενη φορά που κάποιος θα επιμείνει ότι έχει κοιτάξει παντού, μπορεί κάλλιστα να λέει την αλήθεια. Απλά δεν κοίταξε με τον σωστό τρόπο.
