Το οδόστρωμα απορροφά θερμότητα κατά τη διάρκεια της ημέρας και την απελευθερώνει αργά τη νύχτα μέσω του φαινομένου της αστικής θερμικής νησίδας, αυξάνοντας την ποσότητα ενέργειας που καταναλώνουν οι πόλεις. Αλλά για την Elham Fini, ανώτερη επιστήμονα που συνεργάζεται με το Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, η πιθανή επίδραση της ασφάλτου στην υγεία μας αξίζει τόση προσοχή όσο το αποτύπωμα άνθρακα ή ενέργειας.
Οι αναθυμιάσεις της ασφάλτου μπορεί να είναι επιβλαβείς για την υγεία
Η Fini –μέλος της σχολής του School of Sustainable Engineering and the Built Environment του ASU– πέρασε χρόνια μελετώντας γιατί η άσφαλτος αποσυντίθεται τόσο γρήγορα. Αυτή η εργασία την οδήγησε στις πτητικές οργανικές ενώσεις (VOCs) που διαφεύγουν από την πίσσα, ένα μαύρο, κολλώδες παραπροϊόν του πετρελαίου που συγκρατεί την άσφαλτο.
Δύο μελέτες στα Journal of Hazardous Materials και Science of the Total Environment ρίχνουν φως στο πώς οι ενώσεις που δίνουν στην άσφαλτο τη χαρακτηριστική της οσμή αλλάζουν μετά τη δύση του ηλίου και σχηματίζουν υπερλεπτά σωματίδια, τα οποία μπορούν να επιδεινώσουν την ποιότητα του αέρα.
Αυτοί οι ατμοί με βάση τον άνθρακα απελευθερώνονται συνεχώς, αλλά γίνονται πιο αισθητοί σε ζεστές, ηλιόλουστες ημέρες. Μπορούν να προκαλέσουν ζάλη και δυσκολία στην αναπνοή βραχυπρόθεσμα.
Η μακροχρόνια έκθεση μπορεί επίσης να αυξήσει τον κίνδυνο καρκίνου του πνεύμονα, μια σημαντική ανησυχία για τους εργάτες κατασκευών που αναπνέουν τακτικά αυτούς τους ατμούς χωρίς αναπνευστήρα.
Η γηρασμένη άσφαλτος εκπέμπει τοξικούς ατμούς
Και οι επιπτώσεις μπορεί να χειροτερέψουν καθώς η άσφαλτος γερνάει. Έρευνα από τη Fini και άλλους δείχνει ότι η άσφαλτος αρχίζει να απελευθερώνει διαφορετικές, πιο τοξικές ποικιλίες VOCs καθώς η πίσσα διασπάται στο ηλιακό φως και τη θερμότητα. Αυτές οι τοξικές, συχνά άοσμες VOCs είναι αρκετά μικρές για να διεισδύσουν σε αρτηρίες και όργανα.
Δοκιμές και ανάλυση μοντελοποίησης δείχνουν επίσης ότι μπορούν να προκαλέσουν σημαντική νευρολογική βλάβη στους ανθρώπους, ιδιαίτερα σε γυναίκες και ηλικιωμένους.
«Η θερμότητα επιδεινώνει την κατάσταση», είπε η Fini. «Επιδεινώνει τις εκπομπές από την άσφαλτο».
Χρειάζεται περισσότερη μελέτη για να κατανοηθεί ποιο επίπεδο έκθεσης σε VOCs από την άσφαλτο είναι μη ασφαλές. Αλλά αυτά που γνωρίζουμε μέχρι στιγμής θα πρέπει να σημάνουν συναγερμό για ζεστές, αυτοκινητοκεντρικές πόλεις.
Η Fini συνεργάζεται με τον Δρ Bruce Johnson μέσω μιας συνεργασίας με την Mayo Clinic για να κατανοήσει καλύτερα πώς οι εκπομπές της ασφάλτου επηρεάζουν την αναπνευστική υγεία.
Ελπίζει ότι οι μελέτες τους θα οδηγήσουν σε ισχυρότερη προστασία για τους εργάτες κατασκευών και τις γύρω κοινότητες, καθώς και σε λιγότερο τοξικές, χαμηλότερων εκπομπών συνθέσεις ασφάλτου.
Η Fini έχει προβάδισμα στο δεύτερο. Έχει συνεργαστεί με τον Peter Lammers, επικεφαλής επιστήμονα στο Arizona Center for Algae Technology and Innovation, για να αρχίσει να καλλιεργεί ένα στέλεχος φυκιών που θα μπορούσε να μειώσει τις εκπομπές VOC χρησιμοποιώντας λύματα από μια μονάδα επεξεργασίας του Φοίνιξ.
«Είναι μια εξαιρετική ρύθμιση», είπε ο Lammers, ερευνητής καθηγητής στο School of Sustainable Engineering and the Built Environment, «γιατί χρησιμοποιούμε νερό που είναι πολύ υψηλό σε άζωτο και φώσφορο για να απελευθερωθεί οπουδήποτε. Και αντ’ αυτού, το επαναχρησιμοποιούμε για να αναπτύξουμε περισσότερα φύκια».
Στη συνέχεια, η Fini ψήνει αυτά τα φύκια σε υψηλές θερμοκρασίες χωρίς πολύ οξυγόνο, μετατρέποντάς τα σε μια συγκολλητική ουσία που μπορεί εύκολα να αναμειχθεί στην άσφαλτο.
Τα φύκια μπορούν να παγιδεύσουν τις χειρότερες VOCs
Μια μελέτη στο περιοδικό Clean Technologies and Environmental Policy διαπίστωσε ότι, αν και η άσφαλτος με φύκια δεν μειώνει σημαντικά τις συνολικές εκπομπές VOC, μπορεί αποτελεσματικά να εμποδίσει τις πιο τοξικές ενώσεις να διαφύγουν.
Στην πραγματικότητα, οι δοκιμές έδειξαν ότι μείωσε την τοξικότητα των εκπομπών ασφάλτου περίπου 100 φορές.
Τα φύκια μπορούν να επιβραδύνουν τον ρυθμό αποδόμησης του οδοστρώματος – γεγονός που θα μπορούσε να μειώσει το κόστος κατασκευής και συντήρησης και να καταστήσει την ενσωμάτωσή τους στην άσφαλτο ακόμη πιο ελκυστική για τις πόλεις και τις εταιρείες οδοστρωσίας.
Η Fini διερευνά άλλες επιλογές συγκολλητικών ουσιών, συμπεριλαμβανομένου ενός προϊόντος από υπολείμματα κλαδιών έργων αραίωσης δασών, και συνεργάζεται με τον Φοίνιξ για να ασφαλτοστρώσει ένα τμήμα δρόμου με άσφαλτο εμπλουτισμένη με φύκια.
Δεδομένου ότι οι VOCs από το οδόστρωμα συχνά παραλείπονται από τις αξιολογήσεις της ποιότητας του αέρα, αυτές οι δοκιμές πραγματικού κόσμου είναι κρίσιμες για την αξιολόγηση της απόδοσης του οδοστρώματος και των μακροπρόθεσμων περιβαλλοντικών του επιπτώσεων.
Περισσότερες πληροφορίες: 1. Prasanna Kumar Bej et al, VOC emissions from asphalt: Laboratory oxidation, ultrafine particle formation, and urban air quality implications, Journal of Hazardous Materials (2026). DOI: 10.1016/j.jhazmat.2026.141713. 2. Saba Shariati et al, Humidity: A hidden driver of toxic emissions and asphalt decay in a changing climate, Science of The Total Environment (2026). DOI: 10.1016/j.scitotenv.2026.181729. 3. Elham H. Fini et al, Selective removal of toxic VOCs by algae-derived biochar dramatically reduces the toxicity of asphalt emissions, Clean Technologies and Environmental Policy (2026). DOI: 10.1007/s10098-026-03482-z
