Από τον Justin Stebbing, The Conversation.
Ο Linus Pauling (Λάινους Πόλινγκ) ήταν ένας από τους λαμπρότερους επιστήμονες του 20ού αιώνα. Κέρδισε δύο βραβεία Νόμπελ και μεταμόρφωσε την κατανόησή μας για τους χημικούς δεσμούς και τη δομή των πρωτεϊνών. Ωστόσο, προς το τέλος της καριέρας του έγινε διάσημος για κάτι πολύ διαφορετικό: μια παθιασμένη πεποίθηση ότι πολύ υψηλές δόσεις βιταμίνης C θα μπορούσαν να βοηθήσουν άτομα με καρκίνο. Πολλοί γιατροί τον χλεύασαν. Όταν ο ίδιος ο Pauling πέθανε αργότερα από καρκίνο σε ηλικία 93 ετών, χρησιμοποιήθηκε ως κλασικό παράδειγμα ότι το να είσαι ιδιοφυΐα σε έναν τομέα δεν εγγυάται τη σοφία σε έναν άλλο.
Μισό αιώνα αργότερα, η ιστορία φαίνεται πιο περίπλοκη. Ο Pauling έκανε λάθος σε σημαντικά σημεία, αλλά δεν είχε πλήρως άδικο. Η σύγχρονη έρευνα εξετάζει ξανά τη βιταμίνη C στον καρκίνο, και αποδεικνύεται ότι υπό ορισμένες συνθήκες μπορεί να συμπεριφέρεται λιγότερο σαν μια ήπια βιταμίνη και περισσότερο σαν φάρμακο.
Η ιστορία της βιταμίνης C κατά του καρκίνου ξεκίνησε τη δεκαετία του 1970, όταν ο Pauling συνεργάστηκε με τον Σκωτσέζο γιατρό Ewan Cameron και χορήγησε σε ασθενείς με προχωρημένο, ανίατο καρκίνο πολύ μεγάλες ποσότητες βιταμίνης C -πρώτα ως ενδοφλέβια έγχυση, στη συνέχεια ως δισκία. Σε σύγκριση με παρόμοιους ασθενείς που δεν έλαβαν βιταμίνη C, ανέφεραν ότι η ομάδα που έλαβε βιταμίνη έζησε περισσότερο και αισθανόταν καλύτερα. Για κάποιους, υποστήριξαν, η επιβίωση μπορούσε να είναι αρκετές φορές μεγαλύτερη.
Δύο μεγάλες κλινικές δοκιμές, που διεξήχθησαν από την Mayo Clinic (ένα κορυφαίο μη κερδοσκοπικό ιατρικό κέντρο στις ΗΠΑ), έθεσαν αυτόν τον ισχυρισμό σε τεστ. Τα αποτελέσματα ήταν ξεκάθαρα: δεν υπήρχε όφελος. Οι ασθενείς που λάμβαναν δισκία βιταμίνης C δεν έζησαν περισσότερο από εκείνους που δεν λάμβαναν. Για τους περισσότερους ογκολόγους, αυτό ήταν το τέλος του θέματος. Η βιταμίνη C καταχωρήθηκε μαζί με άλλες «εναλλακτικές» θεραπείες, και η σταυροφορία του Pauling στο τέλος της καριέρας του θεωρήθηκε ευρέως ως ένα θλιβερό λάθος.
Αυτό που ούτε οι επικριτές ούτε οι υποστηρικτές των δοκιμών παρατήρησαν εκείνη την εποχή: Ο Pauling και ο Cameron είχαν ξεκινήσει με ενδοφλέβια βιταμίνη C. Οι δοκιμές της Mayo Clinic χρησιμοποίησαν μόνο δισκία. Αυτό έχει σημασία επειδή το έντερο μπορεί να απορροφήσει μόνο μια ορισμένη ποσότητα βιταμίνης C. Μόλις φτάσετε σε μια μέτρια ημερήσια δόση, το σώμα απλώς σταματά να απορροφά την επιπλέον ποσότητα. Όσα δισκία και αν καταπιείτε, το επίπεδο βιταμίνης C στο αίμα σας σταθεροποιείται. Αντίθετα, μια ενδοφλέβια έγχυση μπορεί να ανεβάσει τα επίπεδα στο αίμα σε δεκάδες ή και εκατοντάδες φορές υψηλότερα από ό,τι θα μπορούσαν ποτέ τα δισκία. Σε αυτά τα ακραία επίπεδα, η βιταμίνη C αρχίζει να συμπεριφέρεται διαφορετικά μέσα στο σώμα.
Σε καθημερινά επίπεδα, η βιταμίνη C δρα ως αντιοξειδωτικό. Εξουδετερώνει επιβλαβή μόρια και προστατεύει τα κύτταρά μας. Σε πολύ υψηλά επίπεδα, ειδικά γύρω από όγκους, μπορεί να αντιστρέψει τον ρόλο της.
Σε εργαστηριακές μελέτες, η υψηλή δόση βιταμίνης C βοηθά στην παραγωγή υπεροξειδίου του υδρογόνου, μιας δραστικής ουσίας που μπορεί να βλάψει τα κύτταρα. Τα καρκινικά κύτταρα φαίνεται να είναι ιδιαίτερα ευάλωτα επειδή βρίσκονται ήδη υπό πίεση. Αναπτύσσονται ταχέως, συχνά σε περιοχές με φτωχή παροχή αίματος, και παράγουν πολλά αντιδραστικά μόρια. Τα εσωτερικά τους συστήματα «καθαρισμού» είναι ήδη τεντωμένα στα όριά τους.
Προσθέστε έναν ξαφνικό παλμό υπεροξειδίου του υδρογόνου και πολλά καρκινικά κύτταρα ξεπερνούν το όριο. Το DNA και η ενεργειακή τους μηχανή καταστρέφονται και πεθαίνουν. Τα φυσιολογικά κύτταρα, τα οποία βρίσκονται σε μικρότερη καταπόνηση και διαθέτουν καλύτερες άμυνες, είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν. Με αυτόν τον τρόπο, οι πολύ υψηλές δόσεις βιταμίνης C συμπεριφέρονται λιγότερο σαν ένα καθημερινό συμπλήρωμα και περισσότερο σαν ένα ασθενές, εκλεκτικό χημειοθεραπευτικό φάρμακο. Είναι κρίσιμο ότι οι δόσεις που απαιτούνται για αυτή την επίδραση δεν μπορούν να επιτευχθούν με δισκία.
Τι δείχνουν τα πιο πρόσφατα στοιχεία
Στον άνθρωπο, τα στοιχεία είναι ακόμη πρώιμα και ανάμεικτα. Μικρές δοκιμές έχουν χορηγήσει υψηλή δόση βιταμίνης C ενδοφλεβίως σε ασθενείς με δύσκολους καρκίνους όπως όγκους ωοθηκών, παγκρέατος ή εγκεφάλου. Μέχρι στιγμής, πολλοί ασθενείς μπορούν να λαμβάνουν μεγάλες δόσεις αρκετές φορές την εβδομάδα χωρίς σοβαρές παρενέργειες. Προβλήματα μπορεί να προκύψουν, ιδιαίτερα σε άτομα με κακή νεφρική λειτουργία ή σπάνιες κληρονομικές παθήσεις, γι’ αυτό δεν πρόκειται για μια αβλαβή έγχυση ευεξίας που μπορεί να πωλείται στην αγορά.
Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι η προσθήκη ενδοφλέβιας βιταμίνης C στη χημειοθεραπεία μπορεί να βοηθήσει ορισμένους ασθενείς να ζήσουν λίγο περισσότερο ή να βοηθήσει με τις παρενέργειες, αλλά άλλες μελέτες δεν δείχνουν σαφές όφελος. Οι δοκιμές είναι μικρές και ετερογενείς, επομένως δεν μπορούμε να εξάγουμε ασφαλή συμπεράσματα.
Ένα σταθερό σήμα είναι η ποιότητα ζωής: οι ασθενείς που λαμβάνουν βιταμίνη C παράλληλα με χημειοθεραπεία συχνά αναφέρουν λιγότερη κόπωση, λιγότερο πόνο και λιγότερες παρενέργειες, όπως ναυτία. Για κάποιον με προχωρημένο καρκίνο, αυτό έχει σημασία, ακόμη κι αν δεν είναι η πλήρης ίαση που υποσχόταν κάποτε ο Pauling.
Η εργαστηριακή έρευνα επίσης υποδηλώνει πιο λεπτούς ρόλους. Η βιταμίνη C εμπλέκεται σε ένζυμα που επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο το DNA μας «επισημαίνεται» και διαβάζεται, και τον τρόπο με τον οποίο τα κύτταρα διαιρούνται και ανταποκρίνονται στο χαμηλό οξυγόνο – σημαντικό για τη συμπεριφορά του καρκίνου.
Σε ορισμένα πειράματα, τα υψηλά επίπεδα βιταμίνης C κάνουν τα καρκινικά κύτταρα να αναπτύσσονται λιγότερο επιθετικά και τα καθιστούν πιο ευαίσθητα στη θεραπεία. Υπάρχουν ακόμη και πρώιμες ενδείξεις ότι η βιταμίνη C μπορεί να βοηθήσει το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίσει και να επιτεθεί σε όγκους, αν και αυτό παραμένει υποθετικό.
Εν μέρει δίκιο
Λοιπόν, είχε τελικά δίκιο ο Pauling; Η πιο δίκαιη απάντηση είναι ότι είχε εν μέρει δίκιο, για λόγους που δεν κατανοούσε πλήρως, και υπερέβαλε στην υπόσχεση. Έκανε λάθος προωθώντας τα δισκία βιταμίνης C ως ισχυρή θεραπεία για τον καρκίνο. Μεγάλες, προσεκτικές δοκιμές δεν έχουν βρει ότι η κατάποση υψηλών δόσεων βιταμίνης C βοηθά άτομα με εγκατεστημένο καρκίνο να ζήσουν περισσότερο. Έκανε επίσης λάθος παρουσιάζοντας τη βιταμίνη C ως μια σχεδόν καθολική θεραπεία για πολλές ασθένειες.
Αλλά δεν είχε εντελώς άδικο να υποψιάζεται ότι η βιταμίνη C μπορεί να έχει έναν ειδικό ρόλο στη θεραπεία του καρκίνου. Είχε αντιληφθεί, πολύ πριν μπορέσουμε να το αποδείξουμε, ότι οι πολύ υψηλές δόσεις που χορηγούνται ενδοφλεβίως θα συμπεριφέρονταν εντελώς διαφορετικά από τα συνηθισμένα συμπληρώματα.
Η σύγχρονη έρευνα έχει επιβεβαιώσει ότι η ενδοφλέβια βιταμίνη C φτάνει σε πολύ υψηλότερα επίπεδα στο αίμα και έχει διακριτές βιολογικές επιδράσεις. Αυτό που δεν έχουμε ακόμη είναι μεγάλες, οριστικές τυχαιοποιημένες δοκιμές που να δείχνουν ότι η ενδοφλέβια βιταμίνη C υψηλής δόσης παρατείνει σαφώς τη ζωή για τους περισσότερους καρκινοπαθείς. Μέχρι να το κάνουμε, θα πρέπει να θεωρείται πειραματική -αρκετά υποσχόμενη για να μελετηθεί, αλλά όχι αρκετά αποδεδειγμένη για να αντικαταστήσει τις πρότυπες θεραπείες. Οποιαδήποτε χρήση ανήκει σε κλινικές δοκιμές ή σε προσεκτικά εποπτευόμενα ιατρικά περιβάλλοντα, όχι σε κλινικές που πωλούν ακριβές «ενισχύσεις του ανοσοποιητικού».
Η ιστορία των «βιταμινών στον καρκίνο» συνεχίζει να εξελίσσεται. Αν η ιστορία της βιταμίνης C και του καρκίνου μας διδάσκει κάτι, είναι ότι η επιστήμη σπάνια κινείται σε ευθείες γραμμές. Μια τολμηρή ιδέα, μερικές ελαττωματικές πρώιμες μελέτες, μια σφοδρή αντίδραση -και στη συνέχεια, χρόνια αργότερα, μια πιο ήσυχη, πιο προσεκτική επιστροφή στο ερώτημα.
Ο Pauling μπορεί να μην δικαιωθεί ποτέ πλήρως, αλλά ούτε ήταν απλώς αυταπατώμενος. Με τον ενθουσιασμό του, μπορεί να είχε διακρίνει ένα κομμάτι αλήθειας πολύ πριν οι υπόλοιποι από εμάς μάθουμε πώς να το αναζητούμε.
