Τα μωρά που έχουν ίκτερο κατά τη γέννησή τους είναι πιο πιθανό να γίνουν αργότερα αυτιστικά σύμφωνα με μια δανική επιστημονική. Επίσης έχουν αυξημένες πιθανότητες να εμφανίσουν και διάοφρα άλλα αναπτυξιακά προβλήματα, όπως διαταραχές λόγου και μάθησης. Πάντως, η μελέτη επισημαίνει ότι πολλά ερωτήματα δεν έχουν ακόμα απαντηθεί και είναι ακόμα πρόωρο να ειπωθεί με βεβαιότητα ότι υπάρχει όντως σχέση αιτίου – αιτιατού ανάμεσα στον ίκτερο και τον αυτισμό.Κατά τη διάρκεια της έρευνας, που έγινε υπό την επίβλεψη της Ρίκε Νταμκάερ Μάιμπουργκ του Πανεπιστημίου του Άαρχους, μελετήθηκαν περιπτώσεις δεκάδων χιλιάδων μωρών που γεννήθηκαν με ίκτερο και διαπιστώθηκε ότι είχαν 67% μεγαλύτερες πιθανότητες να εμφανίσουν αργότερα αυτισμό, σε σχέση με τα παιδιά που γεννήθηκαν χωρίς ίκτερο.
Ο ίκτερος προκαλείται συνήθως από αυξημένη παραγωγή χολερυθρίνης, μιας ουσίας με κίτρινο χρώμα που βρίσκεται στη χολή και παράγεται από τη φυσιολογική διάσπαση των ερυθροκυττάρων του αίματος. Όταν η ποσότητα της χολερυθρίνης είναι πολύ μεγάλη, το ήπαρ δεν μπορεί να την επεξεργαστεί σωστά, με αποτέλεσμα τα νεογέννητα να παίρνουν ένα κιτρινωπό χρώμα στο δέρμα και τα μάτια τους.
Οι ερευνητές βρήκαν ότι ο κίνδυνος αυτισμού είναι μεγαλύτερος, αν η μητέρα είχε ήδη γεννήσει άλλα παιδιά ή αν το μωρό με ίκτερο γεννηθεί μεταξύ Οκτωβρίου και Μαρτίου. Ο κίνδυνος για αυτισμό εξαφανίζεται, εάν το νεογέννητο με ίκτερο είναι το πρώτο παιδί, εάν γεννηθεί μεταξύ Απριλίου και Σεπτεμβρίου και εάν γεννηθεί πριν από την 37η έβδομη εβδομάδα της εγκυμοσύνης.
