Ερευνητές του Πανεπιστημίου της Χαβάης έλεγξαν όλους τους τύπους πλαστικών προϊόντων, μπουκαλάκια νερού, πλαστικές σακούλες και βιομηχανικά προϊόντα, και βρήκαν ότι τα πλαστικά εκπέμπουν μικροσκοπικές ποσότητες μεθανίου και άλλων αερίων στο περιβάλλον, συμβάλλοντας στο φαινόμενο του θερμοκηπίου. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PLOS ONE.
Προς το παρόν, αέρια, όπως το μεθάνιο και το αιθυλένιο που εκπέμπονται από τα πλαστικά, δεν υπολογίζονται στις εκτιμήσεις των επιστημόνων για αέρια του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα και τις επιπτώσεις τους στο κλίμα.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής την Sara-Jeanne Royer (φωτό) μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο στο Κέντρο Μικροβιακής Ωκεανογραφίας, του Πανεπιστημίου της Χαβάης, διαπίστωσαν ότι τα κοινά πλαστικά παράγουν μεθάνιο, αιθυλένιο, αιθάνιο και προπυλένιο, όταν εκτίθεται στο ηλιακό φως. Μεταξύ των δοκιμαζόμενων πλαστικών, το πολυαιθυλένιο, εκπέμπει το περισσότερο μεθάνιο. To πολυαιθυλένιο είναι το πιο συχνά χρησιμοποιούμενο πλαστικό το οποίο βρίσκει εφαρμογές από συσκευασίες μέχρι παιχνίδια, αποτελώντας το 36% της συνολικής παραγωγής των πλαστικών.
Στο περιβάλλον, τα πλαστικά είναι ευάλωτα στις διεργασίες διάβρωσης και αποικοδόμησης, που προκαλούνται από περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως το φως, η θερμότητα, η υγρασία, η χημική οξείδωση και η βιολογική δραστηριότητα, οι οποίες ευθύνονται για φυσικές και χημικές αλλαγές στη δομή των πολυμερών.
Το πολυαιθυλένιο, όπως και άλλα πλαστικά, δεν είναι αδρανές και είναι γνωστό ότι απελευθερώνει πρόσθετα και άλλα προϊόντα αποικοδόμησης στο περιβάλλον καθ ‘όλη τη διάρκεια ζωής του. Παραδείγματος χάριν, το πρόσθετο δισφαινόλη-Α που χρησιμοποιείται στην κατασκευή πολλών πλαστικών προϊόντων εκπέμπεται ανάλογα με την ηλικία των πλαστικών. Επίσης αέρια υδρογονανθράκων παράγονται κατά την αποσύνθεση σε υψηλή θερμοκρασία (πάνω από 202 βαθμούς Κελσίου).
Πλαστικά και αέρια του θερμοκηπίου
Οι ποσότητες εκπεμπόμενου μεθανίου ήταν μικροσκοπικές. Ο ρυθμός εκπομπών από το πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας (LDPE: Low-density polyethylene) ήταν 92,8 εκατομμυριοστά του γραμμαρίου ανά γραμμάριο LDPE την ημέρα. Εκπέμπονται επίσης, σε συγκρίσιμες ποσότητες, αιθυλένιο, αιθάνιο και προπυλένιο. Η πλαστική σκόνη εκπέμπει 488 φορές περισσότερο μεθάνιο από τα πλαστικά σφαιρίδια.
“Το πλαστικό αντιπροσωπεύει μια πηγή κλιματικών αερίων που αναμένεται να αυξηθούν καθώς παράγεται και συσσωρεύεται περισσότερο πλαστικό στο περιβάλλον”, δήλωσε ο David Karl, ανώτερος συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής στο UofH’s Manoa School of Ocean and Earth Science. “Αυτή η πηγή δεν έχει ακόμη εγγραφεί στον υπολογισμό για την αξιολόγηση των παγκόσμιων κύκλων μεθανίου και αιθυλενίου και μπορεί να είναι σημαντική”.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η ηλιακή ακτινοβολία προκαλεί υποβάθμιση του πλαστικού, με αποτέλεσμα την εκπομπή του μεθανίου και των άλλων αερίων. Το πείραμα κράτησε 212 μέρες. Διαπίστωσαν ότι η εκπομπή συνέβαινε ακόμη και όταν το LDPE τοποθετήθηκε σε σκοτεινό περιβάλλον μετά την έκθεση στο ηλιακό φως.
“Αποδίδουμε την αυξημένη εκπομπή αερίων του θερμοκηπίου με το χρόνο στην φωτο-υποβάθμιση των πλαστικών, καθώς και στο σχηματισμό επιφανειακής στιβάδας που χαρακτηρίζεται από μικρο-ρωγμές”, δήλωσε η Royer.
Να σημειωθεί ότι 8 δισεκατομμύρια τόνοι πλαστικού υπολογίζεται ότι είναι διάσπαρτοι στον πλανήτη και η παραγωγή του αναμένεται να διπλασιαστεί τις δύο επόμενες δεκαετίες.
“Η ανακάλυψή μας αποδεικνύει για μία ακόμη φορά ότι πρέπει να σταματήσει η παραγωγή πλαστικών, κυρίως των προϊόντων μίας χρήσης”, είπε η Royer.
Πηγή: Production of methane and ethylene from plastic in the environment.
