Η αθηροσκλήρωση είναι ένα δύσκολο πρόβλημα που προκαλείται από την είσοδο της χοληστερόλης στις αρτηρίες και στη συνέχεια με τη συμμετοχή του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι αρτηρίες γίνονται παχύτερες και πιο δύσκαμπτες, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικά επεισόδια, αλλά δεν είναι γνωστή με ακρίβεια η διαδικασία της αθηροσκλήρωσης.
Η χοληστερόλη είναι ένα μικροσκοπικό μόριο λίπους που κυκλοφορεί στο αίμα μας με τη βοήθεια λιποπρωτεϊνών. Τα υψηλά επίπεδα λιποπρωτεϊνών χαμηλής πυκνότητας (LDLs) στο αίμα είναι βασικός παράγοντας κινδύνου για την αθηροσκλήρωση. Και μια παραλλαγή των LDLs, που ονομάζονται οξειδωμένες LDLs, μπορεί να συνεισφέρει στις αρτηριακές πλάκες.
Η Manuela Ayee, η οποία συνεργάστηκε με την Irena Levitan στο Πανεπιστήμιο του Illinois, έκαναν μια έρευνα γύρω από αυτό το θέμα.
Η χοληστερόλη είναι ένα βασικό λίπος που τα κύτταρα πρέπει να βάλουν στις μεμβράνες τους και να παράγουν στεροειδείς ορμόνες. Όταν μεταφέρεται στο σώμα μας μέσω του αίματος, χρειάζονται οι λιποπρωτεΐνες. Οι LDLs μεταφέρουν τη χοληστερόλη από το συκώτι στα κύτταρα και οι λιποπρωτεΐνες υψηλής πυκνότητας (HDLs) επιστρέφουν τη χοληστερόλη στο συκώτι.
Η LDL χοληστερόλη πιστεύεται εδώ και καιρό ότι είναι η αρχική αιτία της αθηροσκλήρωσης, αλλά πρόσφατα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η οξειδωμένη LDL (oxLDL) είναι επίσης βασικός παράγοντας.
Οι Ayee και Levitan ήθελαν να μάθουν περισσότερα για αυτό το πρόβλημα. Έθρεψαν ποντίκια είτε με μια φυσιολογική ισορροπημένη διατροφή είτε με μια «δυτική δίαιτα υψηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά» που αναπτύχθηκε για να αντικατοπτρίζει τα επίπεδα των λιπαρών, των πρωτεϊνών και των υδατανθράκων που συνήθως απαντώνται σε ένα μενού γρήγορου φαγητού.
Τα ποντίκια που κατανάλωσαν την δυτική δίαιτα δημιούργησαν γρήγορα σκληρότερες αρτηρίες, οι οποίες εμφανίστηκαν κάτω από το στρώμα των ενδοθηλιακών κυττάρων που περιβάλλουν τα αιμοφόρα αγγεία.
Μετρήθηκαν τα επίπεδα των LDL και των οξειδωμένων LDL σε αυτούς τους ποντικούς. Εφαρμόστηκαν οι ίδιες συγκεντρώσεις σε ανθρώπινα ενδοθηλιακά κύτταρα σε καλλιέργειες, και έπειτα έγιναν ακριβείς μετρήσεις για τα κύτταρα. «Προς έκπληξή μας, μια πολύ μικρή ποσότητα οξειδωμένης LDL αλλάζει δραματικά τη δομή της κυτταρικής μεμβράνης προς το χειρότερο», δήλωσε η Ayee.
Τα αποτελέσματα υποδεικνύουν ότι οι μεταβολές των επιπέδων λιπιδίων του αίματος λόγω της διατροφής μπορούν να διαταράξουν ουσιαστικά την ακεραιότητα του στρώματος των ενδοθηλιακών κυττάρων.
«Πιστεύουμε ότι οι αλλαγές σε επίπεδο κυτταρικής μεμβράνης μπορεί να επιτρέψουν την έναρξη των διαδικασιών που εμπλέκονται στην αθηροσκλήρωση», κατέληξε η Ayee.
