Distinguished Professor Emeritus of Biological Sciences, University of South Carolina, The Conversation.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε σε ιατρικό περιοδικό υψηλού προφίλ φάνηκε να αμφισβητεί την αποτελεσματικότητα της κολονοσκόπησης, μιας ευρέως χρησιμοποιούμενης στρατηγικής για τον προσυμπτωματικό έλεγχο και την πρόληψη του καρκίνου του παχέος εντέρου. Δημιουργήθηκε έτσι σύγχυση σχετικά με την αποτελεσματικότητα και την ανάγκη για κολονοσκόπηση. Αλλά η κολονοσκόπηση παραμένει ένα από τα πιο κρίσιμα εργαλεία για τον έλεγχο, την ανίχνευση και την πρόληψη αυτής της διαδεδομένης και θανατηφόρου μορφής καρκίνου.
Ο καρκίνος του παχέος εντέρου είναι η τέταρτη πιο διαδεδομένη και δεύτερη κύρια αιτία θανάτων από καρκίνο στις ΗΠΑ. Η Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία εκτιμά ότι θα υπάρχουν 151.000 νέες περιπτώσεις καρκίνου του παχέος εντέρου που θα διαγνωστούν το 2022 και σχεδόν 53.000 θάνατοι. Ο προσυμπτωματικός έλεγχος έχει συμβάλει σημαντικά στη μείωση των περιπτώσεων καρκίνου του παχέος εντέρου και των θανάτων τις τελευταίες δεκαετίες. Οι τρέχουσες κατευθυντήριες γραμμές της Ομάδας Προληπτικών Υπηρεσιών των ΗΠΑ συνιστούν τα άτομα με μέσο κίνδυνο να ξεκινούν τον προσυμπτωματικό έλεγχο για καρκίνο του παχέος εντέρου στην ηλικία των 45 ετών. Αυτή η σύσταση μειώθηκε από την ηλικία των 50 ετών το 2021 λόγω της πρόσφατης αύξησης του επιπολασμού της νόσου του ορθοκολικού καρκίνου σε νεαρούς ενήλικες.
Η νέα μελέτη
Αρκετές έρευνες έχουν δείξει ότι ο προσυμπτωματικός έλεγχος της κολονοσκόπησης είναι εξαιρετικά αποτελεσματικός στην ανίχνευση και την αφαίρεση των προκαρκινικών πολυπόδων πριν εξελιχθούν σε καρκίνο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο New England Journal of Medicine προκάλεσε ανησυχία. Αλλά πολλές από τις ειδησεογραφικές αναφορές ερμήνευσαν εσφαλμένα τη μελέτη, ότι έδειξε πως οι κολονοσκοπήσεις έχουν μικρή επίδραση στη συχνότητα του καρκίνου του παχέος εντέρου και είναι αναποτελεσματικές στη μείωση των θανάτων. Τέτοιες παρερμηνείες θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές συνέπειες όσον αφορά τις προσπάθειες πρόληψης μιας μορφής καρκίνου που επηρεάζει την υγεία πολλών ανθρώπων.
Στη μελέτη, μια ομάδα Ευρωπαίων ερευνητών πραγματοποίησε μια τυχαιοποιημένη κλινική δοκιμή που εξέτασε τον κίνδυνο καρκίνου του παχέος εντέρου και θανάτου σε υγιείς άνδρες και γυναίκες ηλικίας μεταξύ 55 και 64 ετών. Οι συμμετέχοντες στη μελέτη, οι οποίοι προσλήφθηκαν από μητρώα πληθυσμού στη Νορβηγία, τη Σουηδία, την Πολωνία και την Ολλανδία, είτε κλήθηκαν να υποβληθούν σε κολονοσκόπηση είτε δεν προσκλήθηκαν και έλαβαν τη συνήθη φροντίδα. Μετά από περίπου 10 χρόνια, η ερευνητική ομάδα συγκέντρωσε πληροφορίες σχετικά με τη συχνότητα εμφάνισης του καρκίνου του παχέος εντέρου και τους θανάτους μεταξύ 28.220 ατόμων στην προσκεκλημένη ομάδα και 56.365 ατόμων στην ομάδα που δεν προσκλήθηκε. Διαπιστώθηκε ότι στην προσκεκλημένη ομάδα υπήρχε μόλις 18% μείωση στον αριθμό των περιπτώσεων καρκίνου του παχέος εντέρου σε σχέση με εκείνες της μη προσκεκλημένης ομάδας. Και ότι δεν υπήρξε σημαντική μείωση στους θανάτους στην προσκεκλημένη ομάδα. Αυτό το φαινομενικά απογοητευτικό αποτέλεσμα οδήγησε σε παραπλανητικές αναφορές.
Αλλά υπάρχει μια κρίσιμη προειδοποίηση σε όλο αυτό που αξίζει να εξηγηθεί. Μόνο το 42% των συμμετεχόντων που κλήθηκαν να υποβληθούν σε κολονοσκόπηση το έκαναν. Το ποσοστό αυτό κυμαινόταν από 33% στην Πολωνία, από όπου προσλήφθηκαν οι περισσότεροι από τους συμμετέχοντες, έως 60% στη Νορβηγία. Όταν οι ερευνητές προσδιόρισαν το όφελος μεταξύ εκείνων που πραγματικά υποβλήθηκαν σε κολονοσκόπηση, διαπίστωσαν ότι η συχνότητα του καρκίνου του παχέος εντέρου μειώθηκε κατά 31% και οι θάνατοι μειώθηκαν κατά 50% -αποτελέσματα που είναι πολύ πιο κοντά σε αυτά άλλων μελετών.
Ένα άλλο μειονέκτημα της μελέτης είναι ο χρόνος μεταξύ της πρόσληψης και του ελέγχου των συμμετεχόντων. Ο καρκίνος του παχέος εντέρου είναι τυπικά αργός στην ανάπτυξη, χρειάζονται 10 ή περισσότερα χρόνια για να εξελιχθεί από προκαρκινικούς πολύποδες σε καρκίνο. Έτσι, το 10ετές χρονικό διάστημα που χρησιμοποιήθηκε στη μελέτη μπορεί να είναι πολύ σύντομο για να μετρηθεί ο πλήρης αντίκτυπος του προσυμπτωματικού ελέγχου κολονοσκόπησης. Οι συγγραφείς το αναγνωρίζουν αυτό και αναφέρουν ότι θα κάνουν μια επόμενη ανάλυση στα 15 χρόνια.
Η κολονοσκόπηση παραμένει το «χρυσό πρότυπο»
Κατά τη διάρκεια μιας κολονοσκόπησης, ένας μακρύς εύκαμπτος σωλήνας εισάγεται στο ορθό και μετακινείται μέσω του παχέος εντέρου για να επιτρέψει την άμεση προβολή, αναγνώριση, απεικόνιση και αφαίρεση ανώμαλων ιστών όπως οι προκαρκινικοί πολύποδες που θα μπορούσαν να εξελιχθούν σε καρκίνο του παχέος εντέρου. Ως εκ τούτου, εδώ και αρκετό καιρό, οι κολονοσκοπήσεις θεωρούνται το «χρυσό πρότυπο» για τον προσυμπτωματικό έλεγχο και την πρόληψη του καρκίνου του παχέος εντέρου.
Ωστόσο, υπάρχουν πολλά χαρακτηριστικά της διαδικασίας που μπορούν να αποτρέψουν τους ανθρώπους από το να την επιλέξουν. Είναι επεμβατική και υπάρχει κίνδυνος –αν και μικρός– επιπλοκών. Επιπλέον, για να είναι αποτελεσματική η διαδικασία, το κόλον πρέπει να καθαριστεί από τυχόν κόπρανα, απαιτώντας ένα πρωτόκολλο που πολλοί βρίσκουν δυσάρεστο και άβολο. Τέλος, μπορεί να είναι ακριβό, δημιουργώντας εμπόδια για όσους δεν διαθέτουν επαρκή ασφαλιστική κάλυψη.
Αν και δεν είναι τόσο ευαίσθητη όσο η κολονοσκόπηση, υπάρχει μια σειρά από μη επεμβατικές εναλλακτικές λύσεις για τον προσυμπτωματικό έλεγχο του καρκίνου του παχέος εντέρου που είναι επί του παρόντος διαθέσιμες. Τέτοιες εναλλακτικές περιλαμβάνουν εξετάσεις κοπράνων, όπως εξετάσεις κρυφού αίματος κοπράνων υψηλής ευαισθησίας γκουαϊακίου, ανοσοχημικές εξετάσεις κοπράνων και εξετάσεις DNA κοπράνων πολλαπλών στόχων. Αυτές οι μέθοδοι ποικίλλουν ως προς την αποτελεσματικότητα και καθεμία έχει πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Αλλά όσοι διατρέχουν υψηλότερο κίνδυνο, όπως το οικογενειακό ιστορικό καρκίνου του παχέος εντέρου, ορισμένα συμπτώματα όπως αίμα στα κόπρανα ή ιστορικό πολυπόδων συνιστάται να υποβληθούν σε έλεγχο με κολονοσκόπηση.
Είναι σημαντικό ότι οι μη επεμβατικές εξετάσεις προσυμπτωματικού ελέγχου δεν προλαμβάνουν από μόνες τους τη νόσο. Αντίθετα, εγείρουν την πιθανότητα ύπαρξης καλοήθους πολύποδα ή όγκου και επομένως πρέπει να γίνει κολονοσκόπηση για να επιβεβαιωθεί η παρουσία και να αφαιρεθούν τυχόν παθολογικές βλάβες.
Πιο πρόσφατα, οι ερευνητές έχουν σημειώσει σημαντική πρόοδο στην ανάπτυξη υγρών βιοψιών, οι οποίες περιλαμβάνουν τη δημιουργία προφίλ πληροφοριακών βιοδεικτών σε υγρά όπως το αίμα. Αυτός ο τύπος προφίλ προσδιορίζει σήματα για τον εντοπισμό και την παρακολούθηση πολλών καρκίνων, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου του παχέος εντέρου. Υπάρχει ιδιαίτερος ενθουσιασμός στις επιστημονικές και ιατρικές κοινότητες σχετικά με τις υγρές βιοψίες που μπορούν να βοηθήσουν στην έγκαιρη ανίχνευση πολλαπλών καρκίνων. Αυτή η προσέγγιση προσφέρει μεγάλες δυνατότητες στην έγκαιρη ανίχνευση του καρκίνου του παχέος εντέρου καθώς και πολλών άλλων καρκίνων για τους οποίους δεν υπάρχουν επί του παρόντος αποτελεσματικές μέθοδοι προσυμπτωματικού ελέγχου. Τα τεστ έγκαιρης ανίχνευσης πολλαπλού καρκίνου βρίσκονται υπό ανάπτυξη από πολλές εταιρείες και δεν έχουν ακόμη εγκριθεί από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ. Αρκετές είναι επί του παρόντος διαθέσιμες με ιατρική συνταγή ως εργαστηριακά αναπτυγμένες εξετάσεις.
Όπως συμβαίνει με όλες τις μη επεμβατικές δοκιμές, οι υγρές βιοψίες πρέπει να παρακολουθούνται κατάλληλα για την επαλήθευση, την αφαίρεση και/ή τη θεραπεία τυχόν αλλοιώσεων που έχουν εντοπιστεί. Η εκτεταμένη έρευνα για τις υγρές βιοψίες βρίσκεται σε εξέλιξη και τα αποτελέσματα υποδεικνύουν ότι μια νέα γενιά εξαιρετικά ευαίσθητων, άμεσα διαθέσιμων και φιλικών προς τον ασθενή τρόπων προσυμπτωματικού ελέγχου καρκίνου θα εμφανιστεί τα επόμενα χρόνια.
