Του Lawson R. Wulsin, The Conversation.
Πότε το στρες είναι πάρα πολύ, και τι μπορείτε να κάνετε για αυτό; Είμαι ψυχίατρος με εξειδίκευση στην ψυχοσωματική ιατρική, η οποία είναι η μελέτη και θεραπεία ατόμων που έχουν σωματικές και ψυχικές ασθένειες. Η έρευνά μου επικεντρώνεται σε άτομα που έχουν ψυχολογικές παθήσεις και ιατρικές ασθένειες καθώς και σε όσους το άγχος επιδεινώνει τα προβλήματα υγείας τους.
Μια μελέτη του 2023 για το στρες και τη γήρανση κατά τη διάρκεια της ζωής -μια από τις πρώτες μελέτες που επιβεβαίωσαν αυτό το κομμάτι της κοινής σοφίας- διαπίστωσε ότι το στρες επιταχύνει το ρυθμό της βιολογικής γήρανσης στη μέση ηλικία. Διαπίστωσε επίσης ότι το επίμονο υψηλό στρες γερνάει τους ανθρώπους με συγκρίσιμο τρόπο με τις επιπτώσεις του καπνίσματος και της χαμηλής κοινωνικοοικονομικής κατάστασης, δύο καλά εδραιωμένους παράγοντες κινδύνου για την επιτάχυνση της γήρανσης.
Υπάρχει διαφορά μεταξύ του καλού και του τοξικού στρες. Το ευστρες -μια απαίτηση ή πρόκληση που αντιμετωπίζετε εύκολα- είναι καλό για την υγεία σας. Στην πραγματικότητα, ο ρυθμός αυτών των καθημερινών προκλήσεων, συμπεριλαμβανομένης της σίτισης, του καθαρισμού, της εκτέλεσης της δουλειάς σας, σας βοηθά να ρυθμίσετε το σύστημα απόκρισης στο στρες και να σας κρατά σε φόρμα. Το τοξικό στρες, από την άλλη πλευρά, φθείρει το σύστημα απόκρισης στο στρες με τρόπους που έχουν διαρκή αποτελέσματα, όπως εξηγεί ο ψυχίατρος και ειδικός στα τραύματα Bessel van der Kolk στο βιβλίο του με τίτλο «The Body Keeps the Score».
Οι πρώτες επιπτώσεις του τοξικού στρες είναι συχνά επίμονα συμπτώματα όπως πονοκέφαλος, κόπωση ή κοιλιακό άλγος που παρεμβαίνουν στη συνολική λειτουργία. Μετά από μήνες αρχικών συμπτωμάτων, μπορεί να εμφανιστεί μια πλήρης ασθένεια με δική της ζωή -όπως ημικρανία, άσθμα, διαβήτης ή ελκώδης κολίτιδα.
Όταν είμαστε υγιείς, τα συστήματα απόκρισης στο στρες είναι σαν μια ορχήστρα οργάνων που συντονίζονται ως εκ θαύματος και παίζουν από κοινού χωρίς τη συνειδητή μας προσπάθεια -μια διαδικασία που ονομάζεται αυτορρύθμιση. Αλλά όταν είμαστε άρρωστοι, ορισμένα μέρη αυτής της ορχήστρας αγωνίζονται να ρυθμιστούν, γεγονός που προκαλεί έναν καταρράκτη απορρύθμισης που σχετίζεται με το άγχος που συμβάλλει σε άλλες καταστάσεις.
Για παράδειγμα, στην περίπτωση του διαβήτη, το ορμονικό σύστημα αγωνίζεται να ρυθμίσει το σάκχαρο. Με την παχυσαρκία, το μεταβολικό σύστημα δυσκολεύεται να ρυθμίσει την πρόσληψη και την κατανάλωση ενέργειας. Με την κατάθλιψη, το κεντρικό νευρικό σύστημα αναπτύσσει μια ανισορροπία στα κυκλώματα και στους νευροδιαβιβαστές του που καθιστά δύσκολη τη ρύθμιση της διάθεσης, των σκέψεων και των συμπεριφορών.
«Θεραπεία» του στρες
Αν και η νευροεπιστήμη του στρες τα τελευταία χρόνια έχει δώσει νέους τρόπους μέτρησης και κατανόησης του στρες, μπορεί να έχετε παρατηρήσει ότι στο γραφείο του γιατρού σας, η διαχείριση του στρες δεν είναι συνήθως μέρος του σχεδίου θεραπείας σας.
Οι περισσότεροι γιατροί δεν αξιολογούν τη συμβολή του στρες σε κοινές χρόνιες ασθένειες ενός ασθενούς, όπως ο διαβήτης, οι καρδιακές παθήσεις και η παχυσαρκία, εν μέρει επειδή το άγχος είναι πολύπλοκο να μετρηθεί και εν μέρει επειδή είναι δύσκολο να αντιμετωπιστεί. Γενικά, οι γιατροί δεν θεραπεύουν αυτό που δεν μπορούν να μετρήσουν.
Η νευροεπιστήμη και η επιδημιολογία του στρες έχουν επίσης διδάξει πρόσφατα στους ερευνητές ότι οι πιθανότητες εμφάνισης σοβαρών ψυχικών και σωματικών ασθενειών στη μέση ηλικία αυξάνονται δραματικά όταν οι άνθρωποι εκτίθενται σε τραύματα ή ανεπιθύμητα συμβάντα, ειδικά σε ευάλωτες περιόδους όπως η παιδική ηλικία. Τα τελευταία 40 χρόνια στις ΗΠΑ, η ανησυχητική αύξηση των ποσοστών διαβήτη, παχυσαρκίας, κατάθλιψης, PTSD, αυτοκτονιών και εθισμών υποδεικνύει έναν παράγοντα που συμβάλλει μεταξύ αυτών των διαφορετικών ασθενειών: το τοξικό στρες. Το τοξικό στρες αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης, εξέλιξης, επιπλοκών ή πρόωρου θανάτου από αυτές τις ασθένειες.
Υποφέρουν από τοξικό στρες
Επειδή ο ορισμός του τοξικού στρες διαφέρει από το ένα άτομο στο άλλο, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πόσοι άνθρωποι παλεύουν με αυτό. Ένα σημείο εκκίνησης είναι το γεγονός ότι περίπου το 16% των ενηλίκων αναφέρουν ότι έχουν εκτεθεί σε τέσσερις ή περισσότερες ανεπιθύμητες ενέργειες στην παιδική ηλικία. Αυτό είναι το όριο για υψηλότερο κίνδυνο για ασθένειες στην ενήλικη ζωή. Έρευνα που χρονολογείται πριν από την πανδημία COVID-19 δείχνει επίσης ότι περίπου το 19% των ενηλίκων στις ΗΠΑ έχουν τέσσερις ή περισσότερες χρόνιες ασθένειες. Εάν έχετε έστω και μία χρόνια ασθένεια, μπορείτε να φανταστείτε πόσο αγχωτικοί πρέπει να είναι οι τέσσερις.
Και περίπου το 12% του πληθυσμού των ΗΠΑ ζει στη φτώχεια, η επιτομή μιας ζωής στην οποία οι απαιτήσεις υπερβαίνουν τους πόρους καθημερινά. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο δεν ξέρει αν θα πάει στη δουλειά μια από τις επόμενες μέρες ή δεν έχει τρόπο να διορθώσει έναν σωλήνα νερού που έχει διαρροή ή να επιλύσει μια σύγκρουση με τον σύντροφό του, το σύστημα απόκρισης στο στρες δεν μπορεί ποτέ να ηρεμήσει. Μια ή περισσότερες απειλές μπορούν να τους κρατήσουν σε εγρήγορση ή να εμποδίσουν να προσπαθήσουν να αντιμετωπίσουν την κατάσταση.
Προσθέστε σε αυτές τις αλληλοεπικαλυπτόμενες ομάδες όλους εκείνους που αγωνίζονται με παρενοχλητικές σχέσεις, έλλειψη στέγης, σοβαρή μοναξιά, που ζουν σε γειτονιές υψηλής εγκληματικότητας ή εργάζονται μέσα ή γύρω από θόρυβο ή ατμοσφαιρική ρύπανση. Φαίνεται συντηρητικό να υπολογιστεί ότι περίπου το 20% των ανθρώπων στις ΗΠΑ ζουν με τις επιπτώσεις του τοξικού στρες.
Το πρώτο βήμα για τη διαχείριση του άγχους είναι να το αναγνωρίσετε και να μιλήσετε με τον κλινικό ιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης σχετικά με αυτό. Ο κλινικός γιατρός μπορεί να κάνει μια αξιολόγηση που περιλαμβάνει μια αυτοαναφερόμενη μέτρηση του άγχους. Το επόμενο βήμα είναι η θεραπεία. Η έρευνα δείχνει ότι είναι δυνατό να επανεκπαιδευτεί ένα απορυθμισμένο σύστημα απόκρισης στο στρες. Αυτή η προσέγγιση, που ονομάζεται lifestyle medicine, εστιάζει στη βελτίωση των αποτελεσμάτων υγείας μέσω αλλαγής συμπεριφορών υγείας υψηλού κινδύνου και της υιοθέτησης καθημερινών συνηθειών που βοηθούν το σύστημα αντίδρασης στο στρες να αυτορυθμιστεί.
Υπάρχουν πλέον ισχυρές ενδείξεις ότι είναι δυνατό να αντιμετωπιστεί το τοξικό στρες με τρόπους που βελτιώνουν τα αποτελέσματα υγείας για άτομα με παθήσεις που σχετίζονται με το στρες. Τα επόμενα βήματα περιλαμβάνουν την εύρεση τρόπων για την επέκταση της αναγνώρισης του τοξικού στρες και, για όσους επηρεάζονται, την επέκταση της πρόσβασης σε αυτές τις νέες και αποτελεσματικές προσεγγίσεις στη θεραπεία.
