Aπό τον Dan Baumgardt, The Conversation.
Τα ιπποειδή, μέλη της οικογένειας των αλόγων, συμπεριλαμβανομένων των αλόγων, των γαϊδουριών και των ζεβρών, μοιράζονται περίεργα χαρακτηριστικά που ονομάζονται κάστανα. Βρίσκονται σε κάθε άλογο, εμφανίζονται ως σκληρυμένες αναπτύξεις στα άκρα τους και μπορούν να κοπούν αν μεγαλώσουν πολύ. Όποιος ακολουθεί τον πεταλωτή Sam Wolfenden στο TikTok θα το έχει δει. Είναι συναρπαστικές μικρές οντότητες -υπολείμματα από τα δάχτυλα των ποδιών που υπήρχαν στους προϊστορικούς συγγενείς τόσο των οικόσιτων όσο και των άγριων αλόγων. Είναι επίσης μοναδικά για κάθε ζώο. Μπορείτε να τα σκεφτείτε ως ένα ξεχωριστό δακτυλικό αποτύπωμα.
Τα κάστανα είναι φτιαγμένα από κερατίνη, το ίδιο υλικό που βρίσκεται στο εξωτερικό στρώμα του δέρματος. Είναι προστατευτικό, αδιάβροχο και ανθεκτικό, δίνοντάς του ανθεκτικότητα και δύναμη. Βρίσκεται επίσης στις τρίχες και τα νύχια, τα οποία επιτρέπουν σημαντικές λειτουργίες όπως η παγίδευση θερμότητας και η παροχή αισθητηριακών πληροφοριών στον εγκέφαλο.
Οι οπλές και τα κέρατα των ζώων δεν διαφέρουν. Βασισμένα στην κερατίνη και αναπτυγμένα από το δέρμα, έχουν σχεδιαστεί για λειτουργίες όπως η προστασία ή ακόμη και ως όπλα στη μάχη.
Η κερατίνη παίζει επομένως σημαντικό ρόλο τόσο σε ανθρώπινα όσο και σε ζωικά είδη. Και επειδή όλοι είμαστε κατασκευασμένοι από παρόμοια βιολογικά υλικά, μπορεί να μην σας εκπλήσσει το γεγονός ότι οι άνθρωποι μπορούν επίσης να αναπτύξουν “κέρατα” -αν και όχι ακριβώς όπως ένα άλογο ή μια κατσίκα.
Ανθρώπινα κέρατα
Τα δερματικά κέρατα, ή cornu cutaneum, είναι συμπιεσμένες μάζες κερατίνης που αναπτύσσονται προς τα έξω από το δέρμα ενός ατόμου. Το τυπικά καμπύλο σχήμα τους και η σκληρυμένη υφή τους τα κάνουν να μοιάζουν με τα κέρατα μιας κατσίκας, ενός προβάτου ή μιας αγελάδας.
Μπορούν να ποικίλλουν σε χρώμα από κίτρινο έως καφέ έως γκρι. Η σχετική τους απόχρωση εξαρτάται από την ποσότητα χρωστικής και νεκρών κυττάρων που παγιδεύονται μέσα στην κερατίνη καθώς αυτή συσσωρεύεται.
Τα δερματικά κέρατα αναπτύσσονται από δερματικές αλλοιώσεις διαφόρων ειδών και πολλά είναι ακίνδυνα. Αρκετές κοινές καλοήθεις αλλοιώσεις όπως οι σμηγματορροϊκές υπερκερατώσεις -οιδήματα με μυρμηγκιές εξαιρετικά συχνές σε ηλικιωμένους- μπορούν να εξελιχθούν σε αυτά τα “κέρατα”. Το ίδιο ισχύει και για άλλες μυρμηγκιές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που προκαλούνται από τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων (HPV), μια ομάδα ιών που μολύνουν το δέρμα και τους βλεννογόνους και μπορούν να οδηγήσουν είτε σε μυρμηγκιές είτε, σε σπανιότερες περιπτώσεις, σε καρκίνο.
Περίπου το 16-20% των δερματικών κέρατων είναι κακοήθη, αναπτύσσοντας καρκίνους του δέρματος όπως το πλακώδες καρκίνωμα. Αυτή η μορφή καρκίνου ξεκινά στο εξωτερικό στρώμα του δέρματος και μπορεί να εισβάλει σε βαθύτερους ιστούς εάν δεν αντιμετωπιστεί.
Άλλες προκύπτουν από προκαρκινικές καταστάσεις: δερματικές αλλοιώσεις που δεν έχουν ακόμη γίνει καρκινικές αλλά έχουν τη δυνατότητα να το κάνουν. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η ακτινική (ή ηλιακή) υπερκεράτωση, η οποία μπορεί αργότερα να εξελιχθεί σε πλακώδες καρκίνωμα, μερικές φορές σχηματίζοντας κέρατο αλλά συχνά όχι.
Σε αυτές τις περιπτώσεις, τα κύτταρα εντός της βλάβης μετουσιώνονται, χάνοντας την κανονική τους δομή και λειτουργία. Αυτή η ανεξέλεγκτη ανάπτυξη μπορεί να οδηγήσει σε υπερβολική παραγωγή κερατίνης, με αποτέλεσμα περιστασιακά τον σχηματισμό ενός κέρατος.
Ένα δερματικό κέρας είναι μια κωνική ανάπτυξη στο δέρμα που σχηματίζεται από συμπιεσμένη, νεκρή κερατίνη. Πίστωση: Jojo μέσω Wikimedia Commons, CC BY-SA.
Τα άτομα που αναπτύσσουν δερματικά κέρατα, είτε καλοήθη, προκαρκινικά είτε καρκινικά, τείνουν να μοιράζονται ορισμένους παρόμοιους παράγοντες κινδύνου. Αυτά τα κέρατα είναι πολύ πιο συχνά σε ηλικιωμένους ενήλικες και σε άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα, και συχνά εμφανίζονται σε περιοχές που εκτίθενται στον ήλιο, όπως το κεφάλι ή το πρόσωπο, γεγονός που υποδηλώνει ότι η υπεριώδης (UV) ακτινοβολία παίζει σημαντικό ρόλο.
Η βλάβη από τον ήλιο είναι μια βασική αιτία όλων των καρκίνων του δέρματος, συμπεριλαμβανομένου του μελανώματος, της πιο επικίνδυνης μορφής. Σε αντίθεση με τον καρκίνο των πλακωδών κυττάρων, το μελάνωμα προέρχεται από κύτταρα που παράγουν χρωστική ουσία και εξαπλώνεται πιο επιθετικά σε όλο το σώμα, αν δεν εντοπιστεί έγκαιρα.
Δερματικό κέρας στο μάγουλο.
Αναπτύσσονται σε εκπληκτικά μεγέθη
Ορισμένα δερματικά κέρατα εμφανίζονται σε πιο παράξενα σημεία, συμπεριλαμβανομένου του στήθους και ακόμη και των γεννητικών οργάνων. Και επειδή μερικές φορές μπορούν να συνδεθούν με καρκίνο, όποιος παρατηρήσει κάποιον θα πρέπει να δει έναν γιατρό.
Η εμφάνισή τους μπορεί να είναι δυσάρεστη, ειδικά όταν σχηματίζονται σε ορατές περιοχές όπως το πρόσωπο, και μπορεί επίσης να προκαλέσουν δυσφορία ή ερεθισμό. Η θεραπεία συνήθως περιλαμβάνει χειρουργική αφαίρεση του κέρατος και μιας μικρής ποσότητας του περιβάλλοντος δέρματος, μια διαδικασία γνωστή ως εκτομή.
Ορισμένα δερματικά κέρατα μπορούν να αναπτυχθούν σε εκπληκτικά μεγέθη. Το 2024, μια ηλικιωμένη γυναίκα στην Κίνα έγινε πρωτοσέλιδο λόγω ενός μεγάλου δερματικού κέρατος που φύτρωνε από το μέτωπό της, φτάνοντας τα 10 εκατοστά σε διάστημα επτά ετών. Άλλοι έχουν αποκτήσει παρατσούκλια όπως «κέρατα μονόκερου» όταν φύτρωναν από το κέντρο του μετώπου ενός ατόμου. Εναλλακτικά, αναφέρθηκε ότι ένας ασθενής στην Ινδία είχε ένα «κέρατο του διαβόλου» που φύτρωνε από την κορυφή του κεφαλιού του.
Γυναίκα με μεγάλο δερματικό κέρας.
Ωστόσο, το ρεκόρ για το μεγαλύτερο δερματικό κέρατο πιθανότατα ανήκει στην Madame Dimanche, γνωστή και ως Widow Sunday, στις αρχές του 19ου αιώνα. Το κέρας αυτής της Γαλλίδας τεντωνόταν σχεδόν 25 εκατοστά, κρεμόμενο από το πηγούνι της πριν αφαιρεθεί. Ένα κερί από το πρόσωπό της και το κέρατο εκτίθενται τώρα, μεταξύ άλλων ανατομικών αξιοπερίεργων αντικειμένων, στο Μουσείο Mütter στη Φιλαδέλφεια.
Αν ποτέ παρατηρήσετε ένα σκληρό, αυξανόμενο εξόγκωμα που μοιάζει έστω και ελαφρώς με κέρατο, μην περιμένετε. Επισκεφτείτε τον γιατρό για να σας προτείνει την καταλληλότερη θεραπεία.
