Νέα έρευνα από μια συνεργασία Βρετανών επιστημόνων αποκάλυψε ότι κοινά ατμοσφαιρικά ρυπαντικά εσωτερικών και εξωτερικών χώρων μπορούν να μεταβάλουν τόσο την εγκεφαλική όσο και την αναπνευστική λειτουργία μέσα σε μόλις τέσσερις ώρες από την έκθεση, προσφέροντας σημαντικές γνώσεις σχετικά με το πώς η ατμοσφαιρική ρύπανση επηρεάζει την υγεία του εγκεφάλου και μπορεί να συμβάλλει στον κίνδυνο άνοιας.
Η ατμοσφαιρική ρύπανση μπορεί να επηρεάσει τον εγκέφαλο είτε άμεσα, όταν επιβλαβή σωματίδια εισέρχονται στον εγκέφαλο, είτε έμμεσα, μέσω φλεγμονής στους πνεύμονες η οποία στη συνέχεια επηρεάζει τον εγκέφαλο. Οι νευρολογικές ασθένειες αυξάνονται εδώ και δεκαετίες, και πλέον υπάρχει μεγαλύτερη κατανόηση ότι η μακροχρόνια έκθεση σε υψηλά επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης σχετίζεται με τον κίνδυνο άνοιας. Ενώ συχνά κατηγοριοποιούμε την ποιότητα του αέρα με βάση τη συνολική ποσότητα σωματιδιακής ύλης, αυτή η νέα μελέτη δείχνει ότι η πηγή της ρύπανσης έχει τόση σημασία όση και η ποσότητα.
Τα ευρήματα που δημοσιεύθηκαν στο npj Clean Air αποκαλύπτουν ότι διαφορετικές πηγές ρύπανσης παράγουν ποικίλες επιπτώσεις στην υγεία, ακόμη και σε πανομοιότυπες συγκεντρώσεις στον αέρα. Η αναγνώριση αυτών των διαφορών είναι απαραίτητη για τη διαμόρφωση δημόσιας πολιτικής, τη βελτίωση των κλινικών διαγνώσεων και την ανάπτυξη προστατευτικών στρατηγικών. Με έναν συνεχώς γηράσκοντα πληθυσμό και την αυξανόμενη αστικοποίηση, η επιταγή της δημόσιας υγείας για τον μετριασμό των νευρολογικών ασθενειών καθίσταται ολοένα και πιο επείγουσα.
Ο επικεφαλής συγγραφέας, Thomas Faherty του Πανεπιστημίου του Μπέρμιγχαμ, δήλωσε: «Αυτή η μοναδική κλινική μελέτη ανέδειξε τη σημασία του άξονα πνεύμονα-εγκεφάλου στις αποκρίσεις του εγκεφάλου στην ατμοσφαιρική ρύπανση. Η ασφαλής έκθεση των ίδιων ατόμων σε πολλαπλά μείγματα ρύπανσης από τον πραγματικό κόσμο μας επέτρεψε να ανιχνεύσουμε διαφορές μεταξύ των ρύπων, αποδεικνύοντας την αξία αυτής της προσέγγισης για περαιτέρω έρευνα σχετικά με τη ρύπανση και την άνοια».
Σε μια διπλά τυφλή μελέτη που περιελάμβανε 15 υγιείς εθελοντές, οι συμμετέχοντες εκτέθηκαν σε καθαρό αέρα, δευτερογενές οργανικό αερολύμα λιμονενίου (ένα άρωμα εσπεριδοειδών που χρησιμοποιείται συνήθως σε προϊόντα καθαρισμού), καυσαέριο ντίζελ, καπνό ξύλου και εκπομπές μαγειρέματος. Μετά από 60 λεπτά έκθεσης και μια ανάπαυλα 4 ωρών, οι ερευνητές αξιολόγησαν την αναπνευστική λειτουργία μαζί με τη μνήμη εργασίας, την επιλεκτική προσοχή, την κοινωνικο-συναισθηματική επεξεργασία, την ψυχοκινητική ταχύτητα και τον κινητικό έλεγχο.
Όσον αφορά τις αναπνευστικές αποκρίσεις, το λιμονένιο είχε τη μεγαλύτερη επίδραση στην πνευμονική λειτουργία, ακολουθούμενο από τον καπνό ξύλου, τα καυσαέρια ντίζελ και τέλος τις εκπομπές μαγειρέματος.
Διαπιστώθηκε επίσης ότι η γνωστική λειτουργία επηρεάζεται σημαντικά από τις πηγές των ρύπων. Τα καυσαέρια ντίζελ και ο καπνός ξύλου βελτίωσαν την ταχύτητα επεξεργασίας· το δευτερογενές οργανικό αερολύμα που προέρχεται από λιμονένιο ενίσχυσε τη μνήμη εργασίας σε σύγκριση με τις εκπομπές μαγειρέματος· και τα καυσαέρια ντίζελ έδειξαν σημάδια εξασθένησης της εκτελεστικής λειτουργίας. Η ομάδα προτείνει ότι η παρουσία οξειδίων του αζώτου (NOX), γνωστών ως αγγειοδιασταλτικών, μπορεί να μεταβάλλει τη ροή του αίματος προς τον εγκέφαλο και να συμβάλλει σε αυτές τις μικτές γνωστικές επιδράσεις.
«Ακόμη και όταν τα μείγματα ρύπανσης είχαν προσαρμοστεί ώστε να περιέχουν παρόμοια επίπεδα σωματιδιακής ύλης –που είναι ο τρόπος με τον οποίο μετράμε σήμερα την ατμοσφαιρική ρύπανση– δεν παρατηρήσαμε μια ενιαία, ομοιόμορφη απόκριση. Αντίθετα, κάθε πηγή ρύπανσης παρήγαγε το δικό της πρότυπο βραχυπρόθεσμων αλλαγών στους πνεύμονες και τον εγκέφαλο. Αυτό μας λέει ότι το σώμα δεν αντιδρά σε όλη την ατμοσφαιρική ρύπανση με τον ίδιο τρόπο· η πηγή και η σύσταση της ρύπανσης έχουν πραγματικά σημασία», δήλωσε ο Gordon McFiggans.
Δεδομένου ότι μετρήσιμες επιδράσεις ανιχνεύθηκαν μετά από μόλις 60 λεπτά έκθεσης, τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η παρατεταμένη έκθεση θα μπορούσε να έχει σημαντικές μακροπρόθεσμες συνέπειες για την υγεία του εγκεφάλου. Καθώς τα ποσοστά νευρολογικών ασθενειών αυξάνονται, η μελέτη τεκμηριώνει την άμεση ανάγκη για καθοδήγηση δημόσιας υγείας που να λαμβάνει υπόψη την πηγή των ρύπων, για βελτιωμένη κλινική ευαισθητοποίηση και για πιο στοχευμένες στρατηγικές προστασίας των ευάλωτων πληθυσμών.
Περισσότερες πληροφορίες: Thomas Faherty et al, Neurological and respiratory outcomes of the HIPTox controlled double-blind air pollution exposure trial, npj Clean Air (2026). DOI: 10.1038/s44407-026-00068-3.
