Του Lewis Fall, The Conversation.
Όταν οι επαγγελματικές προθεσμίες συσσωρεύονται, οι οικονομικές ανησυχίες παραμένουν ή μια απροσδόκητη υποχρέωση δημόσιας ομιλίας πλησιάζει, συχνά αντιμετωπίζουμε το άγχος ως ένα καθαρά ψυχολογικό πρόβλημα -κάτι που μπορεί να ξεπεραστεί με λίγη δύναμη θέλησης.
Αλλά το σώμα μας δεν διαχωρίζει το ψυχολογικό από το σωματικό. Ο εγκέφαλός σας δεν είναι ένα απομονωμένο νησί, και το άγχος δεν παραμένει παγιδευμένο ανάμεσα στα αυτιά σας. Πυροδοτεί μια ταχεία αλληλουχία βιοχημικών αλλαγών που ταξιδεύουν μέσω της κυκλοφορίας του αίματος και επηρεάζουν το σώμα με μετρήσιμους τρόπους.
Νέα έρευνα από εμένα και τους συναδέλφους μου κατέγραψε αυτή τη σύνδεση νου-σώματος σε πραγματικό χρόνο. Βάζοντας υγιείς εθελοντές σε ένα εργαστηριακό τεστ στρες, ανακαλύψαμε ότι το οξύ ψυχολογικό στρες δρα ως ένας άμεσος χημικός καταλύτης. Μέσα σε λίγα λεπτά, αυξάνει την παραγωγή εξαιρετικά δραστικών μορίων γνωστών ως ελεύθερες ρίζες. Αυτά τα μόρια στη συνέχεια αλλάζουν τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται οι θρόμβοι αίματος. Με άλλα λόγια, το ψυχολογικό στρες μπορεί να αναδιαμορφώσει σωματικά το αίμα σας, καθιστώντας το πιο επιρρεπές στην πήξη.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και δεκαετίες ότι το χρόνιο στρες είναι κακό για την καρδιά. Μεγάλες πληθυσμιακές μελέτες έχουν επανειλημμένα αναγνωρίσει το συναισθηματικό στρες ως παράγοντα κινδύνου για καρδιαγγειακή νόσο. Αυτό που ήταν λιγότερο σαφές είναι ακριβώς πώς ένα συναίσθημα μεταφράζεται σε μια βιολογική αλλαγή που θα μπορούσε να αυξήσει τον καρδιαγγειακό κίνδυνο.
Όταν βιώνουμε ψυχολογικό στρες, η λεπτά ισορροπημένη αιμόσταση του σώματος -το σύστημα που διατηρεί το αίμα να ρέει φυσιολογικά ενώ παραμένει έτοιμο να αποτρέψει την αιμορραγία όταν χρειάζεται- διαταράσσεται. Το αίμα μεταβαίνει σε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν υπερπηκτική κατάσταση, που σημαίνει ότι γίνεται πιο πιθανό να σχηματίσει θρόμβους.
Αλλά ο μηχανισμός πίσω από αυτή τη διαδικασία παρέμενε αντικείμενο επιστημονικής συζήτησης.
Κάποιοι ειδικοί πρότειναν ότι το στρες ενεργοποιεί το ανοσοποιητικό σύστημα, προκαλώντας εκτεταμένη φλεγμονή. Άλλοι πρότειναν ότι το στρες κάνει το αίμα να γίνει πιο πυκνό καθώς η αρτηριακή πίεση αυξάνεται. Αυτή είναι μια ιδέα γνωστή ως υπόθεση της αιμοσυμπύκνωσης.
Εγώ και οι συνάδελφοί μου υποπτευόμασταν κάτι διαφορετικό: ότι ο πραγματικός υποκινητής ήταν το οξειδωτικό στρες. Πρόκειται για μια έκρηξη ελεύθερων ριζών που πυροδοτείται από τη θεμελιώδη αντίδραση του οργανισμού στο στρες, η οποία λειτουργεί ως ένας κεντρικός διακόπτης που αλλάζει άμεσα τις δομικές ιδιότητες του αίματος.
Βάζοντας το στρες σε δοκιμασία
Για να διερευνήσουμε αυτή την ιδέα, διεξαγάγαμε μια τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη διασταυρούμενη μελέτη με τη συμμετοχή οκτώ υγιών νεαρών ανδρών ηλικίας μεταξύ 18 και 30 ετών. Μπορεί να φαίνεται μικρή ομάδα, αλλά τα πειράματα που εξετάζουν βιολογικές αλλαγές σε πραγματικούς ανθρώπους υπό αυστηρά ελεγχόμενες εργαστηριακές συνθήκες είναι πολύπλοκα, απαιτούν πολύ χρόνο και είναι ακριβά. Αντί να αναζητούν ευρείες πληθυσμιακές τάσεις, μελέτες όπως αυτή έχουν σχεδιαστεί για να αποκαλύπτουν τους υποκείμενους μηχανισμούς που λειτουργούν μέσα στο σώμα.
Κάθε συμμετέχων επισκέφθηκε το εργαστήριό μας δύο φορές, με διαφορά μιας εβδομάδας. Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης κάθονταν ήσυχοι και ξεκουράζονταν. Κατά τη διάρκεια της άλλης, ολοκλήρωναν το κοινωνικό τεστ στρες του Trier, το χρυσό πρότυπο στην έρευνα για την πρόκληση οξέος ψυχολογικού στρες. Η σειρά με την οποία έκαναν τις επισκέψεις ήταν εντελώς τυχαία.
Το τεστ είναι σκόπιμα άβολο επειδή αντανακλά τις καθημερινές κοινωνικές πιέσεις. Οι συμμετέχοντες είχαν πέντε λεπτά να προετοιμάσουν μια ομιλία πριν την εκφωνήσουν σε μια κάμερα και σε μια ομάδα ανέκφραστων κριτών. Λίγο πριν αρχίσουν να μιλούν, τους αφαιρούνταν οι σημειώσεις τους. Αμέσως μετά, τους ζητήθηκε να ολοκληρώσουν μια πρόκληση νοητικής αριθμητικής, μετρώντας αντίστροφα από το 2003 σε διαστήματα του 17. Κάθε φορά που έκαναν λάθος, έπρεπε να ξεκινήσουν από την αρχή.
Συλλέξαμε δείγματα αίματος αμέσως πριν και μετά και από τις δύο συνεδρίες. Για να μετρήσουμε τις ελεύθερες ρίζες, χρησιμοποιήσαμε μια εξαιρετικά ευαίσθητη τεχνική που ονομάζεται φασματοσκοπία ηλεκτρονικού παραμαγνητικού συντονισμού. Αναλύσαμε επίσης τη δομή των θρόμβων αίματος καθώς σχηματίζονταν, επιτρέποντάς μας να εξετάσουμε πώς το στρες επηρέαζε το αίμα σε μικροσκοπικό επίπεδο.
Βιολογικές αλλαγές
Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά. Κατά τη διάρκεια της ήρεμης συνεδρίας ανάπαυσης, η βιοχημεία του αίματος των συμμετεχόντων παρέμεινε σταθερή. Μετά το τεστ στρες, ωστόσο, συνέβησαν δύο πράγματα ταυτόχρονα: τα επίπεδα των ελεύθερων ριζών αυξήθηκαν και η δομή των θρόμβων αίματος μετασχηματίστηκε πλήρως.
Παρατηρήσαμε μια αύξηση στην ελεύθερη ρίζα του ασκορβικού οξέος, τον δείκτη μας για το οξειδωτικό στρες, που υποδηλώνει ότι το συναισθηματικό στρες αύξησε γρήγορα το οξειδωτικό στρες μέσα στο σώμα. Ταυτόχρονα, οι σχηματιζόμενοι θρόμβοι αίματος έγιναν μεγαλύτεροι, πυκνότεροι και πιο συμπαγείς με ινώδες, οι πρωτεϊνικές ίνες που παρέχουν το δομικό πλαίσιο ενός θρόμβου. Βρήκαμε επίσης ενδείξεις ότι το στρες ενεργοποίησε μέρος του συστήματος πήξης του σώματος, γνωστό ως εσωτερική οδός.
Πιθανώς εξίσου σημαντικό, δεν βρήκαμε ενδείξεις ότι το στρες άλλαξε το ιξώδες ή το πάχος του αίματος. Αυτό αμφισβητεί την ιδέα ότι το στρες λειτουργεί κυρίως συμπυκνώνοντας το αίμα.
Αντίθετα, τα ευρήματά μας υποδηλώνουν ότι το στρες αλλάζει την ποιότητα και την αρχιτεκτονική του ίδιου του θρόμβου. Αυτό παρέχει νέα στοιχεία ότι ακόμη και σύντομες περίοδοι ψυχολογικού στρες μπορούν να πυροδοτήσουν ταχείες βιολογικές αλλαγές που σχετίζονται με αυξημένη πηκτική ικανότητα.
Φυσικά, η μελέτη μας δεν σημαίνει ότι μια αγχωτική παρουσίαση ή μια δύσκολη μέρα στη δουλειά θα προκαλέσει άμεσα καρδιακή προσβολή ή εγκεφαλικό επεισόδιο. Η καρδιαγγειακή νόσος είναι πολύ πιο περίπλοκη από αυτό.
Τα ευρήματά μας παρέχουν σημαντικές ενδείξεις για το πώς το ψυχολογικό στρες επηρεάζει το σώμα, αλλά θα πρέπει να ερμηνεύονται με την κατάλληλη προσοχή. Δεδομένου ότι η μελέτη περιελάμβανε μόνο οκτώ υγιείς νεαρούς άνδρες, θα χρειαστούν μεγαλύτερες μελέτες που να περιλαμβάνουν γυναίκες, ηλικιωμένους και άτομα με καρδιαγγειακή νόσο για να προσδιοριστεί πόσο ευρέως ισχύουν τα ευρήματα.
Τα ευρήματα μπορεί επίσης να υποδεικνύουν νέες προσεγγίσεις για τη μείωση του καρδιαγγειακού κινδύνου. Αντί να επικεντρώνονται αποκλειστικά στην ψυχολογική εμπειρία του στρες, μελλοντικές έρευνες θα μπορούσαν να διερευνήσουν εάν η στόχευση των υποκείμενων βιοχημικών οδών μπορεί να βοηθήσει στην προστασία του καρδιαγγειακού συστήματος από ορισμένες από τις σωματικές επιπτώσεις του στρες.
