Ο αριθμός των μικροβίων στον πλανήτη υπολογίζεται στον αριθμό 1 ακολουθούμενο από 30 μηδενικά και θεωρείται ότι ξεπερνά τα άστρα του γαλαξία μας. Τα περισσότερα μικρόβια παραμένουν άγνωστα.
Το υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ διαθέτει ένα πρόγραμμα που προσπαθεί να ρίξει φως σε αυτή τη μικροβιακή «σκοτεινή ύλη». Ο αριθμός των ιών θεωρείται αρκετά μεγαλύτερος από εκείνον των βακτηρίων αλλά κατάσταση περιπλέκεται, επειδή οι ιοί διεισδύουν στα μικρόβια και τα μολύνουν. Οι ιοί που μολύνουν βακτήρια ονομάζονται βακτηριοφάγοι ή απλά φάγοι.
Μέχρι σήμερα έχει διαβαστεί το DNA μόνο 2.200 ιών και περίπου 50.000 βακτηρίων, δηλαδή ένα πολύ μικρό ποσοστό του συνόλου.
Οι περισσότεροι ιοί είναι φάγοι
H πλειονότητα των ιών που υπάρχουν στον πλανήτη είναι φάγοι δηλαδή “τρυπώνουν” στα βακτήρια και τα μολύνουν, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό περιοδικό Nature από ερευνητές του U.S. Department of Energy Joint Genome Institute.
Οι ιοί έχουν απλή κατασκευή. Αποτελούνται από ένα μόνο είδος νουκλεϊνικού οξέος, DNA ή RNA (οι φάγοι έχουν DNA), το οποίο καλύπτεται από πρωτεΐνες που αποτελούν την κάψα του ιού. Αρκετοί ιοί προς τα έξω μετά την κάψα έχουν έλυτρο. Οι ιοί, σε αντίθεση με τα βακτήρια, δεν μπορούν να αναπαραχθούν από μόνοι τους. Όταν εισβάλουν στο σώμα, εισέρχονται σε μερικά από τα κύτταρα, τα καταλαμβάνουν και αναγκάζουν αυτά τα κύτταρα στην παραγωγή των τμημάτων που χρειάζονται, για να πολλαπλασιαστούν.
Οι ερευνητές μελέτησαν όλες τις βάσεις γενετικών μικροβιακών δεδομένων ανά τον κόσμο και ανακάλυψαν πάνω από 125.000 πλήρη ή αποσπασματικά γονιδιώματα ιών, που περιέχουν συνολικά 2,79 εκατομμύρια πρωτεΐνες. Με τον τρόπο αυτό, πέτυχαν να πολλαπλασιάσουν τον αριθμό των γνωστών γονιδίων ιών, πράγμα που θα βοηθήσει σημαντικά τους επιστήμονες, ιδίως στο πεδίο της συνθετικής βιολογίας.
Ο επικεφαλής της μελέτης, Νίκος Κυρπίδης, Έλληνας της διασποράς, ανέφερε: «Είναι η πρώτη φορά που κάποιος έψαξε συστηματικά ένα τέτοιο μεγάλο εύρος δεδομένων, για να φέρει στο φως νέους ιούς. Εξερευνήσαμε γενετικά τους ιούς σε όλα τα οικοσυστήματα. Το 99% των οικογενειών ιών που ανακαλύφθηκαν, δεν σχετίζονται στενά με κανένα ιό που είχε ήδη διαβαστεί το DNA του. Αυτό μας παρέχει ένα τεράστιο πλούτο νέων δεδομένων, τα οποία θα μελετηθούν λεπτομερώς μέσα στα επόμενα χρόνια. Υπερδιπλασιάσαμε τον αριθμό των μικροβιακών οικογενειών που φιλοξενούν ιούς και δημιουργήσαμε τον πρώτο χάρτη παγκόσμιας κατανομής των ιών».
