Ανακαλύφθηκε πριν από περισσότερες από τρεις δεκαετίες και η ορμόνη λεπτίνη έχει αναγνωριστεί ευρέως ως ο βασικός ρυθμιστής της λεπτότητας. Ωστόσο, τα πειράματα που διερευνούν τη λειτουργία αυτής της πρωτεΐνης και αποκαλύπτουν τον ακριβή μηχανισμό δράσης της ως φύλακα κατά της παχυσαρκίας λείπουν σε μεγάλο βαθμό.
Αυτά είναι τα συμπεράσματα σε ένα σχόλιο που δημοσιεύθηκε το 2017 στο Cell Metabolism από τους ειδικούς μεταβολισμού της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ, Jeffrey Flier και Eleftheria Maratos-Flier.
Ο Flier, καθηγητής Φυσιολογίας και Ιατρικής του HMS George Higginson, και η Maratos-Flier, καθηγήτρια ιατρικής του HMS στο Ιατρικό Κέντρο Beth Israel Deaconess, έχουν κάνει σημαντικές συνεισφορές στην κατανόηση του μεταβολισμού της παχυσαρκίας και της πείνας γενικά, και της λεπτίνης ειδικότερα.
Το σχόλιο υπογραμμίζει αυτό που οι συγγραφείς αναφέρουν ως μια εκπληκτική έλλειψη πειραματικών στοιχείων που να περιγράφουν λεπτομερώς τους βιολογικούς ρόλους της λεπτίνης στον μεταβολισμό και ζήτησε μια ανανεωμένη προσπάθεια για τον χαρακτηρισμό της δράσης της ορμόνης.
«Έχει υποτεθεί -αλλά ποτέ δεν έχει αποδειχθεί- ότι η λεπτίνη βοηθά να διατηρούνται οι αδύνατοι άνθρωποι αδύνατοι, αποτρέποντας την αύξηση βάρους», είπε ο Flier. Η επιστήμη απαιτεί τίποτα λιγότερο από μια αυστηρή μελέτη και επίδειξη του μηχανισμού δράσης αυτής της ορμόνης, πρόσθεσε. «Χωρίς να κάνουμε τα πειράματα, δεν μπορούμε να προσδιορίσουμε εάν ο αυτοκράτορας της ενεργειακής ισορροπίας φοράει ρούχα».
Πριν από χρόνια, οι ερευνητές ανακάλυψαν την ταυτότητα ενός γονιδίου παχυσαρκίας ποντικών και διαπίστωσαν ότι κωδικοποιεί μια προηγουμένως άγνωστη ορμόνη που παράγεται από τα λιποκύτταρα, την οποία ονόμασαν λεπτίνη, ένας όρος που προέρχεται από την ελληνική λέξη λεπτός. Σε μια σπάνια γενετική ανεπάρκεια, τα άτομα που γεννιούνται με δύο ελαττωματικά αντίγραφα του γονιδίου είναι εξαιρετικά παχύσαρκα και η παχυσαρκία τους μπορεί να αντιστραφεί με την αποκατάσταση των επιπέδων λεπτίνης τους με καθημερινές ενέσεις.
Σε ποντίκια και σε άτομα χωρίς τη μετάλλαξη, μελέτες έχουν δείξει ότι η λεπτίνη παίζει σημαντικό ρόλο στη ρύθμιση του μεταβολισμού -όχι μόνο σε αυτόν για τον οποίο είναι πιο διάσημη- στην πρόληψη της παχυσαρκίας. Μελέτες από το εργαστήριο Flier έδειξαν για πρώτη φορά ότι η μείωση των επιπέδων λεπτίνης σηματοδοτεί στο σώμα ότι μπορεί να κινδυνεύει από λιμοκτονία. Ο ρόλος της λεπτίνης ως σήματος λιμοκτονίας είναι καλά εδραιωμένος.
Αρχικά, οι ερευνητές υπέθεσαν ότι αυτή η πρωτεΐνη θα μπορούσε επίσης να παίζει βασικό ρόλο στο να βοηθά τους υγιείς αδύνατους ανθρώπους να παραμένουν αδύνατοι, ίσως χρησιμεύοντας ως σήμα που ενορχηστρώνει την αντίσταση στην παχυσαρκία.
Παραδόξως, τα παχύσαρκα ποντίκια και τα άτομα που δεν έχουν το ελαττωματικό γονίδιο παχυσαρκίας σχεδόν πάντα έχουν υψηλά επίπεδα λεπτίνης. Ο Flier αρχικά υπέθεσε ότι αυτό μπορεί να οφείλεται σε κάποιο είδος αντίστασης στη λεπτίνη, ανάλογο με την αντίσταση στην ινσουλίνη που παρατηρείται στον διαβήτη τύπου 2, μια πάθηση στην οποία το σώμα παράγει περισσότερες από τις κανονικές ποσότητες της ορμόνης που ρυθμίζει το σάκχαρο, ινσουλίνης, αλλά δεν μπορεί να τη χρησιμοποιήσει για να μεταβολίσει κανονικά τη ζάχαρη.
Ενώ κάποια ποσότητα λεπτίνης είναι σαφώς απαραίτητη για την πρόληψη της παχυσαρκίας, γράφουν οι συγγραφείς, ο φυσιολογικός ρόλος της λεπτίνης στα περισσότερα άτομα μπορεί να περιορίζεται στη σηματοδότηση της αντίδρασης στην πείνα ή την ασιτία και στη συνέχεια στην αντιστροφή αυτού του σήματος καθώς αποκαθίστανται τα αποθέματα ενέργειας. Αν αυτό ισχύει, σύμφωνα με τους συγγραφείς, η βιολογία της λεπτίνης έχει μικρή σχέση με την λεπτότητα ή την παχυσαρκία, εκτός από μερικές σπάνιες περιπτώσεις πρωτοπαθούς ανεπάρκειας με σοβαρή παχυσαρκία.
Παρ’ όλα αυτά, λένε οι Flier και Maratos-Flier, ένας ρόλος της λεπτίνης κατά της παχυσαρκίας επιμένει ως δόγμα στον τομέα του μεταβολισμού και της παχυσαρκίας και παραμένει η πιο κοινή περιγραφή του τι κάνει η λεπτίνη σε εγχειρίδια και βιβλιογραφικές ανασκοπήσεις. Ωστόσο, προειδοποιούν οι Flier και Maratos-Flier, αυτός ο ρόλος της λεπτίνης δεν έχει ποτέ αποδειχθεί πειραματικά σε ανθρώπους.
“Πριν γράψουμε το επόμενο κεφάλαιο για τη φυσιολογία της λεπτίνης και την παχυσαρκία”, είπε ο Flier, “θα πρέπει να δεσμευτούμε να διασφαλίσουμε ότι αυτά τα σημαντικά ερωτήματα θα απαντηθούν τελικά”.
Η παχυσαρκία εξελίσσεται σε ένα καταστροφικό πρόβλημα υγείας, τόσο σε εθνικό όσο και σε παγκόσμιο επίπεδο -ένα πρόβλημα που τροφοδοτεί μια σειρά από χρόνιες ασθένειες, όπως ο διαβήτης, η υψηλή αρτηριακή πίεση, η ηπατική νόσος, η νεφρική βλάβη, η αρθρίτιδα και οι καρδιαγγειακές παθήσεις, μεταξύ άλλων.
«Αυτό που μας εκπλήσσει περισσότερο είναι ο βαθμός στον οποίο οι επιστήμονες στον τομέα του μεταβολισμού και της ενεργειακής ισορροπίας φαίνεται να ανησυχούν ελάχιστα για το γεγονός ότι βασικά πειράματα για τον ορισμό των δράσεων της λεπτίνης δεν έχουν ακόμη αναφερθεί», δήλωσε η Maratos-Flier. «Το ευρέως αποδεκτό “σκέλος κατά της παχυσαρκίας” της φυσιολογίας της λεπτίνης δεν έχει ποτέ αποδειχθεί σαφώς ότι υπάρχει στην ανθρώπινη βιολογία».
Οι συγγραφείς σημειώνουν ότι είναι πιθανό, ακόμη μέχρι στιγμής άγνωστα μόρια, όχι λεπτίνη να μεσολαβούν στη ρύθμιση του σωματικού βάρους και της δυσρύθμισής της στην παχυσαρκία.
Η θεραπεία με λεπτίνη εγκρίθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2014 για χρήση σε συγγενή ανεπάρκεια λεπτίνης καθώς και σε ένα ασυνήθιστο σύνδρομο λιποδυστροφίας, αλλά η πρωτεΐνη δεν ήταν άμεσα διαθέσιμη για κλινικά πειράματα. Υπήρξε επίσης περιορισμένο ενδιαφέρον για τη χρηματοδότηση των τύπων πειραμάτων που είναι απαραίτητα για την αυστηρή δοκιμή των ακόμη υποθετικών οφελών της λεπτίνης για την πρόληψη ή την αντιστροφή της παχυσαρκίας, εκτός από την παχυσαρκία λόγω σπάνιων γενετικών μεταλλάξεων στο γονίδιο της λεπτίνης, γράφουν οι συγγραφείς.
Ως παράδειγμα, οι συγγραφείς πρότειναν μια κλινική μελέτη που να μετράει πώς οι αδύνατοι άνθρωποι ανταποκρίνονται στα αυξημένα επίπεδα λεπτίνης. Εάν η λεπτίνη είναι μια ορμόνη κατά της παχυσαρκίας, μπορεί να καταστέλλει την πείνα ή να αυξάνει την ενεργειακή δαπάνη στους συμμετέχοντες στη δοκιμή σε σύγκριση με εκείνους που λαμβάνουν εικονικό φάρμακο.
«Συνεχίζουμε να πιστεύουμε ότι υπάρχουν υγιείς και αδύνατοι άνθρωποι που αντιστέκονται στην παχυσαρκία τουλάχιστον εν μέρει μέσω των επιπέδων λεπτίνης τους και ότι ορισμένα άτομα αναπτύσσουν παχυσαρκία επειδή έχουν ανεπαρκώς αυξημένα επίπεδα λεπτίνης ή κυτταρική αντίσταση στη λεπτίνη», δήλωσε ο Flier. «Αλλά στην επιστήμη, η πίστη και η γνώση είναι δύο διαφορετικά πράγματα, και όσο κι αν κλίνουμε προς αυτή την πεποίθηση, θα πρέπει να αναπτύξουμε στοιχεία για αυτήν την υπόθεση ή να την εγκαταλείψουμε υπέρ νέων πιθανών μηχανισμών για τη ρύθμιση του σωματικού βάρους».
Περισσότερες πληροφορίες: Jeffrey S. Flier et al, Leptin’s Physiologic Role: Does the Emperor of Energy Balance Have No Clothes?, Cell Metabolism (2017). DOI: 10.1016/j.cmet.2017.05.013.
