Από την αντίδραση στον ήχο της ειδοποίησης του κινητού σας μέχρι το να πιάσετε ένα σνακ στο τέλος της ημέρας, πολλές καθημερινές συμπεριφορές ξεκινούν ως συνειδητές επιλογές και καταλήγουν να γίνονται σχεδόν αυτόματες. Τώρα, μια μελέτη από το Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, που δημοσιεύθηκε στο Nature Communications, υποδηλώνει ότι αυτή η μετατόπιση μπορεί να μην συμβαίνει πάντα αργά.
Επαναπροσδιορίζοντας πώς σχηματίζονται πραγματικά οι συνήθειες
Οι επιστήμονες πίστευαν από καιρό ότι οι συνήθειες αναδύονται σταδιακά μετά από μεγάλες περιόδους επαναλαμβανόμενης συμπεριφοράς. Αλλά η έρευνα δείχνει ότι η μετάβαση συμβαίνει ταχύτερα. Το έργο υποδηλώνει επίσης ότι μια συγκεκριμένη εγκεφαλική περιοχή μπορεί να παίζει βασικό ρόλο στη μετάβαση -μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να υποδείξει τρόπους αλλαγής των βαθιά ριζωμένων συνηθειών.
«Για περισσότερα από 100 χρόνια, η θεωρία για το πώς σχηματίζονται οι συνήθειες ήταν αυτή της σταδιακής ενίσχυσης και επανάληψης: Κάνεις αρκετές επαναλήψεις και σιγά-σιγά, με την πάροδο του χρόνου, ο εγκέφαλος αρχίζει να συνειδητοποιεί: “Δεν χρειάζεται να το σκέφτομαι πια”», δήλωσε ο Kishore V. Kuchibhotla, ανώτερος συγγραφέας της εργασίας και νευροεπιστήμονας που μελετά τη μάθηση σε ανθρώπους και ζώα. «Αλλά ο λόγος που οι επιστήμονες τείνουν να το θεωρούν ως μια σταδιακή διαδικασία είναι λόγω του τρόπου που το έχουμε μελετήσει».
Ένας νέος τρόπος δοκιμής του κινήτρου
Οι ερευνητικές μελέτες συχνά χρησιμοποιούν ανταμοιβές για να παρακινήσουν τα ζώα να μάθουν και να εκτελέσουν μια εργασία. Μόλις η εργασία μαθευτεί, στα ζώα μπορεί να δοθεί ελεύθερη πρόσβαση στην ανταμοιβή. Όταν επιστρέφουν στην εργασία, ένα ζώο που καθοδηγείται από στόχο συνήθως σταματά να την εκτελεί, αφού πλέον δεν αναζητά την ανταμοιβή. Αντίθετα, ένα ζώο που ενεργεί από συνήθεια θα εκτελεί την εργασία αυτόματα, ανεξάρτητα από το αν χρειάζεται ανταμοιβή ή όχι.
Αυτή η παραδοσιακή προσέγγιση απαιτούσε δοκιμές σε συγκεκριμένες χρονικές στιγμές (μία νωρίτερα κατά τη μάθηση και μία αργότερα). Οι ερευνητές δεν μπορούσαν να ελέγξουν «σε πραγματικό χρόνο» πότε συνέβαινε η μετάβαση στη συνήθεια και στη συνέχεια υπέθεταν ότι πρέπει να ήταν σταδιακή.
Ο Kuchibhotla και η ερευνητική του ομάδα σχεδίασαν μια νέα μέθοδο που ήταν πιο κοντά στο καθημερινό κίνητρο. Οι άνθρωποι δεν πίνουν μόνο επειδή διψούν. Μπορεί να απλώσουν το χέρι για ανθρακούχο νερό ή ένα αγαπημένο ρόφημα επειδή είναι απλώς πιο ελκυστικό από το σκέτο νερό.
«Ουσιαστικά τα παρακινήσαμε με κάτι άλλο -μια προτίμηση στη γεύση», δήλωσε ο Kuchibhotla.
Πώς τα ποντίκια άλλαξαν ξαφνικά στρατηγική
Η νέα μέθοδος δοκιμής έδωσε στα ποντίκια συνεχή πρόσβαση σε όξινο νερό όσο βρίσκονταν στα κλουβιά τους, επιτρέποντάς τους να παραμένουν ενυδατωμένα ακόμα κι αν δεν τους άρεσε η γεύση του όξινου νερού. Τα ποντίκια ανταποκρίνονταν σε έναν συγκεκριμένο ήχο και έπαιρναν το νερό που προτιμούσαν.
Επειδή τα ποντίκια δεν είχαν υπερβολική δίψα, μερικές φορές ανταποκρίνονταν στον ήχο που τους έδινε νερό και άλλες φορές όχι. Οι ερευνητές απέδειξαν ότι αυτό συνέβαινε επειδή καθοδηγούνταν από το στόχο (θα συμπεριφέρονταν έτσι μόνο όταν ήθελαν το σκέτο νερό). Στη συνέχεια, σε μια συγκεκριμένη χρονική στιγμή, άλλαξαν συμπεριφορά -ανταποκρίνονταν πάντα στον ήχο που τους έδινε νερό ακόμα κι αν δεν το ήθελαν. Αυτό που διαπίστωσαν οι ερευνητές είναι ότι η μετάβαση συνέβη ξαφνικά -σαν να είχε ενεργοποιηθεί ένας διακόπτης.
«Αυτό που μας εξέπληξε περισσότερο είναι ότι τίποτα δεν άλλαξε από την πλευρά μας. Τα ζώα απλώς άλλαξαν στρατηγική από τη μια δοκιμή στην επόμενη. Η καταγραφή μιας τέτοιας ταχείας συμπεριφορικής αναδιοργάνωσης είναι σπάνια», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Sharlen Moore, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Τμήμα Ψυχολογικών και Εγκεφαλικών Επιστημών του πανεπιστημίου.
Ο εγκεφαλικός διακόπτης πίσω από τις συνήθειες
Περαιτέρω καταγραφές των εγκεφάλων των ποντικιών αποκάλυψαν κάτι συναρπαστικό: την εγκεφαλική περιοχή που μπορεί να φιλοξενεί αυτόν τον διακόπτη. «Το γεγονός ότι είναι τόσο ξαφνικό υποδηλώνει ότι κάτι το ελέγχει», δήλωσε ο Kuchibhotla.
Η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι ορισμένα ποντίκια επέστρεψαν σε συμπεριφορά που καθοδηγείται από στόχο μετά από μεγάλες περιόδους συμπεριφοράς που καθοδηγείται από συνήθεια.
«Δείχνει πραγματικά πόσο οι μέθοδοί μας διαμορφώνουν αυτό που βλέπουμε: Όταν σταματάμε να παρακινούμε υπερβολικά τα ζώα, αρχίζουμε να αποκαλύπτουμε πτυχές της συμπεριφοράς που ουσιαστικά ήταν κρυφές πριν», δήλωσε ο Moore.
Τι θα μπορούσε να σημαίνει αυτό για τις κακές συνήθειες
Η ανακάλυψη της ομάδας για έναν πιθανό διακόπτη έχει οδηγήσει σε σχέδια για τη μελέτη της φύσης αυτού του πιθανού ελεγκτή.
«Πολλές συνήθειες είναι χρήσιμες για να απελευθερώνεις το μυαλό σου για άλλα πράγματα. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Το γεγονός ότι μπορεί να υπάρχει ένας ελεγκτής σημαίνει ότι ίσως μπορούμε να αντιστρέψουμε τις κακώς προσαρμοστικές συνήθειες πίσω σε συμπεριφορά που καθοδηγείται από στόχο», δήλωσε ο Kuchibhotla. «Αντί να θεωρούμε τις συνήθειες ως κάτι που υπάρχει πάντα, ανεξάρτητα από το τι, είναι πιθανό οι κακές συνήθειες να μην χρειάζεται να υπάρχουν για πάντα».
Περισσότερες πληροφορίες: Sharlen Moore et al, Revealing abrupt transitions from goal-directed to habitual behavior, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-71048-0.
