Για πολύ καιρό, πιστευόταν ότι μετά την ηλικία των 20 ετών ο μεταβολισμός μειώνεται σημαντικά και αυτό έκανε κάποιον πιο δύσκολο να χάσει βάρος αν έκανε δίαιτα. Αλλά μια μελέτη έδειξε ότι ο μεταβολισμός -η ενεργειακή δαπάνη μας- παραμένει σχετικά σταθερός μεταξύ 20 και 60 ετών, πριν μειωθεί σε μεγαλύτερες ηλικίες.
Οι ερευνητές εξέτασαν τις υπάρχουσες μελέτες για τις ενεργειακές δαπάνες από 29 διαφορετικές χώρες. Συνολικά, εξέτασαν δεδομένα για περίπου 6.400 άτομα από τη γέννηση έως την ηλικία των 95 ετών. Κάθε μελέτη μέτρησε την κατανάλωση ενέργειας χρησιμοποιώντας μια μέθοδο που ονομάζεται νερό με διπλή επισήμανση (doubly labelled water). Οι συμμετέχοντες πίνουν ένα ειδικό νερό που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση του μεταβολισμού. Το νερό έχει χημικό όνομα H2O γιατί αποτελείται από άτομα υδρογόνου και οξυγόνου. Τα άτομα υπάρχουν σε πολλαπλές μορφές, που ονομάζονται ισότοπα. Ορισμένα ισότοπα είναι ασταθή και επομένως μη ασφαλή, αλλά πολλά είναι απολύτως σταθερά και ασφαλή και χρησιμοποιούνται από το σώμα συνεχώς. Το άτομο πίνει μια μικρή, ακίνδυνη δόση αυτού του νερού που περιέχει σταθερά, μη ραδιενεργά ισότοπα υδρογόνου και οξυγόνου. Μια ασφαλή μορφή υδρογόνου (που ονομάζεται δευτέριο) και μια ασφαλή μορφή οξυγόνου (που ονομάζεται οξυγόνο-18). Τα ισότοπα αποβάλλονται από το σώμα με διαφορετικούς ρυθμούς και λειτουργούν σαν ιχνηθέτες, που επιτρέπουν να υπολογιστεί το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) που παράγει το σώμα κάθε μέρα. Συλλέγοντας και αναλύοντας περιοδικά δείγματα ούρων, σάλιου ή αίματος, οι επιστήμονες μπορούν να μετρήσουν τους ρυθμούς με τους οποίους εξαφανίζονται αυτά τα ισότοπα και έτσι υπολογίζουν την παραγωγή του CO2 κάτι που αποτελεί έναν ακριβή δείκτη της συνολικής ενεργειακής δαπάνης. Χρησιμοποιούνται κάποιες εξισώσεις για να μεταφραστούν τα στοιχεία στα αποτελέσματα, αλλά το λάθος είναι μικρότερο από 7%.
Η ανάλυση έδειξε ότι η ενεργειακή δαπάνη (μεταβολισμός) αυξάνεται γρήγορα από τη γέννηση έως το ένα έτος. Μετά από αυτό, η ενεργειακή δαπάνη (της άλιπης μάζας του σώματος) μειώνεται σταδιακά μέχρι την ηλικία των 20 ετών, και στη συνέχεια γίνεται σταθερή μέχρι την ηλικία των 60 ετών -είναι σταθερή ακόμη και κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Μετά τα 60 έτη ο μεταβολισμός αρχίζει να μειώνεται.
Αυτά τα ευρήματα ίσχυαν ακόμη και όταν οι ερευνητές έλαβαν υπόψη διάφορους παράγοντες, όπως τη σωματική δραστηριότητα και τη σύνθεση του σώματος (πόσο λίπος ή μυς έχει ένα άτομο και πόσο ζύγιζε) τα οποία μπορούν να επηρεάσουν το μεταβολισμό ενός ατόμου.
Η γνώση του πώς ο μεταβολισμός μπορεί να αλλάζει κατά τη διάρκεια της ζωής είναι σημαντική για να γνωρίζουμε πώς μπορούν να αντιμετωπιστούν ασθένειες, όπως η παχυσαρκία, ο διαβήτης, οι καρδιακές παθήσεις και ορισμένοι καρκίνοι.
Πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να βλέπουν το βάρος τους να αυξάνεται, παρά το γεγονός ότι ο μεταβολισμός παραμένει σχετικά σταθερός σε όλη τους τη ζωή. Αυτό υποδηλώνει ότι η αύξηση του βάρους δεν είναι αποτέλεσμα επιβράδυνσης του μεταβολισμού. Κυρίως οφείλεται στην κατανάλωση περισσότερης τροφής από όση χρησιμοποιεί το σώμα μας.
Ο μεταβολισμός επηρεάζεται από πολλούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της ποσότητας της τροφής που τρώμε, της σωματικής δραστηριότητας και το αν έχουμε πολλούς μυς.
Έρευνες σχετικά με την πρόσληψη ενέργειας δείχνουν ότι ορισμένοι άνθρωποι ενδέχεται να παρερμηνεύουν πόσο τρώνε καθημερινά. Η υποαναφορά μπορεί να μην είναι ολόκληρη η ιστορία. Ακόμη και οι εφαρμογές που μετρούν λεπτομερώς την πρόσληψη τροφής δίνουν χαμηλότερες τιμές της ποσότητας που τρώνε οι άνθρωποι. Αυτό μπορεί να κάνει να φαίνεται ότι οι άνθρωποι τρώνε πραγματικά λιγότερο από ό, τι χρειάζονται.
Το ελπιδοφόρο με τα δεδομένα αυτής της μελέτης είναι ότι χρησιμοποίησε ένα πιο ακριβές μέτρο δαπάνης ενέργειας σε άτομα όλων των ηλικιών από ό, τι ορισμένες μελέτες είχαν χρησιμοποιήσει στο παρελθόν. Η μελέτη δείχνει ότι οι ενεργειακές ανάγκες δεν φαίνεται να αλλάζουν δραματικά στη ζωή ενός ενήλικα.
