Του Justin Stebbing, The Conversation.
Μεταξύ των νεαρών γυναικών που έλαβαν το εμβόλιο ως μαθήτριες, δεν έχουν καταγραφεί θάνατοι από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας τα τελευταία χρόνια. Μεταξύ 2020 και 2024, καμία γυναίκα στην Αγγλία ηλικίας 20 έως 24 ετών -η οποία είχε εμβολιαστεί ως έφηβη- δεν πέθανε από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.
Μια νέα μελέτη εκτιμά ότι εκατοντάδες θάνατοι έχουν ήδη αποτραπεί χάρη στο εθνικό πρόγραμμα εμβολιασμού κατά του HPV, με πολλές περισσότερες ζωές να είναι πιθανό να σωθούν καθώς οι εμβολιασμένες ομάδες γερνούν. Για πρώτη φορά, διαθέτουμε στοιχεία σε εθνικό επίπεδο που αποδεικνύουν ότι ένα εμβόλιο που χορηγείται στην εφηβεία αποτρέπει τους θανάτους νεαρών γυναικών από καρκίνο.
Υπάρχουν πλέον περισσότερα από 10 χρόνια στοιχείων που δείχνουν ότι ο εμβολιασμός κατά του HPV μειώνει τον κίνδυνο καρκίνου του τραχήλου της μήτρας. Το Ηνωμένο Βασίλειο εισήγαγε τον εμβολιασμό κατά του HPV για κορίτσια ηλικίας 12 έως 13 ετών το 2008, επεκτείνοντάς τον αργότερα και στα αγόρια, χορηγώντας τις δόσεις κυρίως μέσω σχολικών προγραμμάτων.
Η αποδοχή ήταν υψηλή, με σχεδόν το 90% των κοριτσιών σε ορισμένες ηλικιακές ομάδες να ολοκληρώνουν τον κύκλο εμβολιασμού μέχρι τα μέσα της εφηβείας τους. Το εμβόλιο στοχεύει τα στελέχη του HPV που ευθύνονται για τους περισσότερους καρκίνους του τραχήλου της μήτρας, και μελέτες έχουν δείξει δραστικές μειώσεις τόσο σε διηθητικούς καρκίνους (καρκίνους που μπορούν να εξαπλωθούν σε περιβάλλοντα ιστό) όσο και σε προχωρημένες προκαρκινικές βλάβες (κυτταρικές αλλαγές που μπορούν να εξελιχθούν σε καρκίνο) σε εμβολιασμένες γυναίκες. Μια μεγάλη μελέτη συνέκρινε εμβολιασμένες και μη εμβολιασμένες γυναίκες στην ηλικία των 20 ετών. Όσες έλαβαν το εμβόλιο σε ηλικία 12-13 ετών είχαν 87% λιγότερους καρκίνους του τραχήλου της μήτρας.
Αυτοί οι αριθμοί μεταφράζονται σε καθημερινές πραγματικότητες. Ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας συχνά επηρεάζει γυναίκες στην ηλικία των 30 και 40 ετών, αλλά όταν εμφανίζεται σε νεότερες γυναίκες, μπορεί να διαταράξει την εκπαίδευση, την εργασία, τη γονιμότητα και την οικογενειακή ζωή. Η πρόληψη ακόμη και μιας μόνο περίπτωσης σημαίνει την αποφυγή της οδυνηρής δοκιμασίας μιας επεμβατικής θεραπείας και των μακροπρόθεσμων συνεπειών της.
Το γεγονός ότι το NHS αισθάνεται πλέον ικανό να δημοσιεύσει ένα σχέδιο για την εξάλειψη του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας ως πρόβλημα δημόσιας υγείας στην Αγγλία έως το 2040 αποδεικνύει την εμπιστοσύνη σε αυτή την τροχιά. Ο στόχος είναι να καταστεί η νόσος σπάνια, υποστηριζόμενη από την υψηλή κάλυψη του εμβολιασμού κατά του HPV παράλληλα με τον προληπτικό έλεγχο.
Παγκοσμίως, η εικόνα είναι παρόμοια όπου το εμβόλιο HPV έχει υιοθετηθεί. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας επιθυμεί την εξάλειψη του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας ως πρόβλημα δημόσιας υγείας παγκοσμίως και έχει θέσει έναν στόχο: 90% των κοριτσιών να εμβολιάζονται έως την ηλικία των 15 ετών.
Η περίπτωση της Ιαπωνίας
Ωστόσο, τα οφέλη που βλέπουμε στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν είναι αναπόφευκτα. Μπορούν να χαθούν εάν η εμπιστοσύνη του κοινού καταρρεύσει. Η Ιαπωνία προσφέρει ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς η πρόοδος μπορεί να ανατραπεί γρήγορα όταν οι φόβοι για τα εμβόλια κυριαρχούν.
Η Ιαπωνία εισήγαγε τον εμβολιασμό κατά του HPV στο εθνικό της πρόγραμμα το 2013 και αρχικά πέτυχε κάλυψη περίπου 70% μεταξύ των επιλέξιμων κοριτσιών, συγκρίσιμη με τα επίπεδα που παρατηρούνται στο Ηνωμένο Βασίλειο. Λίγο αργότερα, ωστόσο, δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης άρχισαν να αναδεικνύουν περιπτώσεις κοριτσιών και νεαρών γυναικών που παρουσίαζαν χρόνιο πόνο, πονοκεφάλους και κινητικές διαταραχές μετά τον εμβολιασμό.
Αν και προσεκτικές έρευνες ασφάλειας απέτυχαν να αποδείξουν ότι το εμβόλιο προκάλεσε αυτά τα συμπτώματα, οι ιστορίες προκάλεσαν σημαντική δημόσια ανησυχία. Μέσα σε λίγους μήνες, το Ιαπωνικό Υπουργείο Υγείας ανέστειλε την ενεργή σύστασή του για το εμβόλιο HPV. Τεχνικά, το εμβόλιο παρέμεινε στο πρόγραμμα και οι γονείς μπορούσαν να το ζητήσουν – αλλά χωρίς την κρατική έγκριση, η αποδοχή κατέρρευσε.
Μεταξύ των κοριτσιών που γεννήθηκαν σε ορισμένα έτη, η κάλυψη έπεσε από περίπου 70% σε λιγότερο από 1%, και παρέμεινε σε αυτό το επίπεδο για χρόνια. Επειδή ο καρκίνος του τραχήλου της μήτρας αναπτύσσεται συνήθως πολλά χρόνια μετά τη μόλυνση από τον HPV, η επίδραση αυτής της πτώσης στην κάλυψη θα εκτυλιχθεί αργά.
Μια μελέτη μοντελοποίησης υποδηλώνει ότι αυτή η περίοδος χαμηλής αποδοχής θα προκαλέσει δεκάδες χιλιάδες επιπλέον περιπτώσεις καρκίνου του τραχήλου της μήτρας και χιλιάδες επιπλέον θανάτους κατά τη διάρκεια της ζωής των επηρεαζόμενων ατόμων. Με άλλα λόγια, ένας προλήψιμος καρκίνος είναι πιθανό να επανεμφανιστεί, όχι επειδή το εμβόλιο είναι αναποτελεσματικό, αλλά επειδή πολύ λίγοι νέοι το έλαβαν.
Η Ιαπωνία έχει έκτοτε επαναφέρει τη σύστασή της για τον εμβολιασμό κατά του HPV και έχει ξεκινήσει εκστρατείες αναπλήρωσης για όσους έχασαν τις δόσεις, αλλά αυτό μπορεί να καλύψει μόνο εν μέρει το κενό. Η πιο αποτελεσματική στιγμή για τον εμβολιασμό είναι πριν από την πρώτη σεξουαλική επαφή ενός νεαρού ατόμου – μια στιγμή κατά την οποία είναι απίθανο να έχει εκτεθεί στον HPV.
Ο εμβολιασμός αναπλήρωσης σε μεγαλύτερους εφήβους και νεαρούς ενήλικες εξακολουθεί να βοηθά, αλλά δεν μπορεί να αντικαταστήσει πλήρως την προστασία του έγκαιρου εμβολιασμού.
Η αντίθεση μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ιαπωνίας υπογραμμίζει ένα σημαντικό σημείο: τα εμβόλια είναι βιολογικά εργαλεία που δρουν εντός κοινωνικών συστημάτων, τα οποία καθορίζουν τον τρόπο προώθησής τους, ποιος τα συνιστά και αν το κοινό τα εμπιστεύεται. Βιολογικά, ο εμβολιασμός κατά του HPV λειτουργεί αποτρέποντας τη μόλυνση από ογκογόνα στελέχη του HPV και μπλοκάροντας τη μακρά, σιωπηλή πορεία από τη μόλυνση στην προκαρκινική βλάβη και τον διηθητικό καρκίνο.
Κοινωνικά, λειτουργεί μόνο εάν αρκετοί άνθρωποι το αποδεχτούν, αρκετά νωρίς στη ζωή τους, ώστε να σταματήσει η ευρεία κυκλοφορία του ιού. Όταν η αποδοχή είναι υψηλή και σταθερή, όπως ήταν σε μεγάλο βαθμό στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα οφέλη μπορεί να είναι αξιοσημείωτα: τα ποσοστά καρκίνου μειώνονται, οι προκαρκινικές βλάβες γίνονται σπανιότερες και σε ορισμένες εμβολιασμένες νεαρές ομάδες, οι θάνατοι πέφτουν στο μηδέν. Όταν η αποδοχή καταρρέει και παραμένει χαμηλή, όπως συνέβη στην Ιαπωνία για αρκετά χρόνια, το βάρος του προλήψιμου καρκίνου αυξάνεται ξανά.
Για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και τους επαγγελματίες υγείας, τα διδάγματα είναι σαφή. Η επικοινωνία έχει τόση σημασία όση και η τεχνολογία. Οι ανησυχίες για την ασφάλεια πρέπει να λαμβάνονται σοβαρά υπόψη και να αντιμετωπίζονται ταχέως, με διαφανείς, τεκμηριωμένες πληροφορίες και ισχυρά συστήματα παρακολούθησης.
Για τα άτομα και τις οικογένειες, το μήνυμα είναι καθησυχαστικό. Το εμβόλιο HPV έχει πλέον χορηγηθεί σε εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως και διαθέτει ένα από τα ισχυρότερα αποδεικτικά πλαίσια από οποιοδήποτε σύγχρονο εμβόλιο. Μειώνει τις λοιμώξεις HPV, αποτρέπει τις προκαρκινικές αλλαγές και, όπως βλέπουμε τώρα στο Ηνωμένο Βασίλειο, μπορεί να μηδενίσει τους θανάτους από καρκίνο του τραχήλου της μήτρας σε νεαρές εμβολιασμένες γυναίκες.
Η απόφαση να εμβολιαστεί ένα παιδί έχει συνέπειες που εκτείνονται δεκαετίες στο μέλλον. Οι επιλογές που κάνουμε τώρα -να αποδεχτούμε ή να απορρίψουμε τα εμβόλια, να διατηρήσουμε ή να υπονομεύσουμε την εμπιστοσύνη- θα διαμορφώσουν ποιος θα αναπτύξει καρκίνο και ποιος όχι, για τα επόμενα χρόνια.
