Η αποχή από το φαγητό για πολλές ώρες κατά τη διάρκεια της ημέρας προωθείται συχνά ως τρόπος βελτίωσης της υγείας ή απώλειας βάρους. Ωστόσο, μια νέα μελέτη υποδηλώνει ότι τα μεγάλα διαλείμματα μεταξύ των γευμάτων μπορεί να έχουν διαφορετικές επιδράσεις στους ηλικιωμένους – ιδιαίτερα στις μεγαλύτερες ηλικιακές ομάδες.
Στη μελέτη, οι ερευνητές παρακολούθησαν σχεδόν 3.000 άτομα ηλικίας 60 ετών και άνω στη Σουηδία και διαπίστωσαν ότι όσοι συνήθως περνούσαν περισσότερο χρόνο χωρίς φαγητό ανέπτυξαν χρόνιες ασθένειες ταχύτερα σε σύγκριση με εκείνους που είχαν μικρότερα διαλείμματα μεταξύ των γευμάτων. Η διαφορά ήταν πιο έντονη σε άτομα ηλικίας 78 ετών και άνω.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η διαλειμματική νηστεία προκαλεί ασθένειες στα γηρατειά, ούτε ότι κάθε ηλικιωμένος πρέπει να αποφεύγει τα μεγάλα διαστήματα χωρίς τροφή. Ωστόσο, εγείρει ερωτήματα σχετικά με το αν οι συμβουλές που βασίζονται σε μελέτες νεότερων και μεσήλικων ενηλίκων μπορούν να εφαρμοστούν με ασφάλεια σε μεγαλύτερες ηλικιακές ομάδες.
Η νηστεία βοηθά το σώμα να στραφεί από τη χρήση της άμεσα διαθέσιμης ζάχαρης στη χρήση αποθηκευμένης ενέργειας, όπως το λίπος. Μελέτες σε νεότερους ενήλικες έχουν συνδέσει ορισμένες μορφές νηστείας με καλύτερο έλεγχο του σακχάρου στο αίμα και άλλες πιθανώς ωφέλιμες αλλαγές στον μεταβολισμό. Μια πρόσφατη ανασκόπηση διαπίστωσε ότι η διαλειμματική νηστεία οδήγησε σε μέτρια απώλεια βάρους και ορισμένες βελτιώσεις στη μεταβολική υγεία σε σύγκριση με το φαγητό χωρίς περιορισμούς.
Ωστόσο, ο ηλικιωμένος οργανισμός λειτουργεί διαφορετικά σε σημαντικούς τομείς. Η γήρανση αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι χωνεύουν την τροφή, απορροφούν τα θρεπτικά συστατικά, ελέγχουν το σάκχαρο στο αίμα και διατηρούν τη μυϊκή μάζα. Οι ηλικιωμένοι είναι επίσης πιο πιθανό να ζουν με πολλές χρόνιες παθήσεις και να λαμβάνουν πολλαπλά φάρμακα. Όλοι αυτοί οι παράγοντες θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο που η νηστεία επηρεάζει την υγεία.
Η μελέτη χρησιμοποίησε δεδομένα από 2.981 ενήλικες ηλικίας 60 ετών και άνω που συμμετείχαν σε μια μακροχρόνια σουηδική μελέτη γήρανσης. Όταν η μελέτη ξεκίνησε μεταξύ 2001 και 2004, οι συμμετέχοντες ήταν κατά μέσο όρο 74 ετών.
Οι συμμετέχοντες ανέφεραν τις συνήθεις ώρες κατανάλωσης γευμάτων, σνακ και ποτών. Οι ερευνητές υπολόγισαν το μεγαλύτερο διάστημα μεταξύ οποιωνδήποτε δύο φορών που έτρωγαν ή έπιναν κατά τη διάρκεια μιας τυπικής ημέρας 24 ωρών. Αυτό έδωσε ένα μέτρο της συνήθους διάρκειας νηστείας, αντί να προσδιορίζεται αν ακολουθούσαν μια συγκεκριμένη δίαιτα νηστείας.
Οι ερευνητές δεν γνώριζαν αν οι άνθρωποι περιόριζαν σκόπιμα τις ώρες που έτρωγαν ή απλώς περνούσαν μεγάλες περιόδους χωρίς φαγητό λόγω της όρεξής τους, της υγείας τους, των προσωπικών τους προτιμήσεων ή άλλων συνθηκών. Η ανάλυση, ωστόσο, έλαβε υπόψη αρκετούς από αυτούς τους παράγοντες.
Στη συνέχεια, παρακολουθήθηκαν οι διαγνώσεις 60 χρόνιων ασθενειών για έως και 15 χρόνια. Οι διαγνώσεις προήλθαν από διάφορες πηγές, συμπεριλαμβανομένων ιατρικών εξετάσεων, ιστορικών υγείας, χρήσης φαρμάκων και μητρώων ασθενών. Αυτό επέτρεψε την εξέταση όχι μόνο του πόσες παθήσεις είχαν οι άνθρωποι, αλλά και πόσο γρήγορα αυτός ο αριθμός αυξανόταν.
Οι συμμετέχοντες χωρίστηκαν σε τέσσερις ομάδες, με βάση το πόσο χρόνο περνούσαν συνήθως χωρίς φαγητό κάθε μέρα. Η ομάδα με τη μικρότερη διάρκεια νηστείας περνούσε μεταξύ 6 και 11,5 ωρών, ενώ εκείνοι στην ομάδα με τη μεγαλύτερη διάρκεια νηστείας το έκαναν συνήθως για 14 έως 24 ώρες.
Τα άτομα που περνούσαν 14 έως 24 ώρες χωρίς φαγητό ανέπτυξαν χρόνιες ασθένειες ταχύτερα σε σύγκριση με εκείνα με μικρότερες περιόδους νηστείας. Αυτό περιελάμβανε καρδιαγγειακές παθήσεις, όπως καρδιακή ανεπάρκεια και εγκεφαλικό επεισόδιο, και νευροψυχιατρικές παθήσεις, όπως κατάθλιψη και άνοια. Ωστόσο, δεν υπήρξε διαφορά για μυοσκελετικές παθήσεις όπως η αρθρίτιδα και η οστεοπόρωση.
Η ηλικία φάνηκε να έχει σημασία. Μεταξύ των συμμετεχόντων ηλικίας 78 ετών και άνω, η μεγαλύτερη διάρκεια νηστείας συσχετίστηκε με ταχύτερη συσσώρευση χρόνιων νοσημάτων. Δεν βρέθηκε σαφής συσχέτιση μεταξύ των ηλικιών 60 έως 77 ετών.
Γιατί η ηλικία μπορεί να αλλάξει την εικόνα
Αρκετές βιολογικές διεργασίες μπορεί να εξηγήσουν γιατί η νηστεία έχει διαφορετικές επιδράσεις σε διαφορετικές ηλικίες. Το πεπτικό σύστημα μπορεί να γίνει λιγότερο αποτελεσματικό στην τρίτη ηλικία, μειώνοντας την απορρόφηση βασικών θρεπτικών συστατικών όπως η βιταμίνη Β12, το φολικό οξύ, το ασβέστιο και ο σίδηρος. Η μεγαλύτερη διάρκεια νηστείας συμπιέζει τον διαθέσιμο χρόνο για φαγητό, καθιστώντας δυνητικά δυσκολότερο για τους ηλικιωμένους να λάβουν και να απορροφήσουν επαρκή θρεπτικά συστατικά.
Οι μύες επίσης ανταποκρίνονται λιγότερο αποτελεσματικά στην πρωτεΐνη με την ηλικία. Η κατανάλωση πρωτεΐνης τακτικά καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας παρέχει επαναλαμβανόμενα σήματα που βοηθούν το σώμα να διατηρήσει τη μυϊκή μάζα. Τα μεγάλα διαλείμματα μεταξύ των γευμάτων μπορεί να μειώσουν αυτές τις ευκαιρίες. Προηγούμενες μελέτες έχουν συνδέσει την απώλεια μυϊκής μάζας σε ηλικιωμένους με κακή υγεία, συμπεριλαμβανομένων καρδιαγγειακών και νευροψυχιατρικών παθήσεων.
Η χρήση φαρμάκων μπορεί επίσης να είναι σημαντική. Ορισμένα φάρμακα πρέπει να λαμβάνονται με τροφή για να βελτιωθεί η απορρόφηση ή να μειωθούν οι παρενέργειες, ενώ άλλα μπορούν να επηρεάσουν το σάκχαρο στο αίμα αν ληφθούν μακριά από τα γεύματα. Αυτές οι εξηγήσεις είναι εύλογες, αλλά η μελέτη δεν σχεδιάστηκε για να εντοπίσει τους βιολογικούς μηχανισμούς πίσω από τη συσχέτιση της νηστείας με χρόνιες παθήσεις.
Τα άτομα που συνήθως περνούσαν περισσότερο χρόνο χωρίς φαγητό τείνουν επίσης να είναι μεγαλύτερης ηλικίας, να τρώνε λιγότερα γεύματα, να καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια και πρωτεΐνη, να ασκούνται λιγότερο και να έχουν περισσότερες ασθένειες όταν ξεκίνησε η μελέτη. Οι ερευνητές έλαβαν υπόψη αυτές και πολλές άλλες διαφορές, συμπεριλαμβανομένης της ποιότητας της διατροφής, του καπνίσματος, του ύπνου, της εκπαίδευσης, των συνθηκών διαβίωσης, των κοινωνικών σχέσεων και των αναγκών φροντίδας. Τα αποτελέσματα ήταν παρόμοια όταν η ανάλυση επαναλήφθηκε με διαφορετικές παραδοχές.
Ακόμη κι έτσι, επρόκειτο για μια παρατηρησιακή μελέτη, επομένως δεν μπορεί να ειπωθεί ότι οι μεγάλες περίοδοι νηστείας προκάλεσαν την ταχύτερη ανάπτυξη ασθενειών. Η κακή υγεία θα μπορούσε αντιθέτως να οδηγήσει τους ανθρώπους να παραλείπουν γεύματα, να χάνουν την όρεξή τους ή να αλλάζουν τις διατροφικές τους συνήθειες. Οι ερευνητές έλαβαν υπόψη την ευθραυστότητα και τις δυσκολίες στις καθημερινές δραστηριότητες και εξακολούθησαν να βρίσκουν παρόμοια αποτελέσματα, αλλά δεν μπορούν να αποκλείσουν εντελώς την πιθανότητα η κακή υγεία να προκάλεσε τις μεγαλύτερες περιόδους νηστείας και όχι το αντίστροφο.
Οι συμμετέχοντες ήταν κυρίως ηλικιωμένοι με υψηλό μορφωτικό επίπεδο, αστικοί, που ζούσαν στην κοινότητα στη Σουηδία. Τα διατροφικά πρότυπα μπορεί να διαφέρουν σε άλλες χώρες, σε αγροτικές ή μειονεκτούσες κοινότητες και μεταξύ ηλικιωμένων που ζουν σε ιδρύματα. Τα δεδομένα χρονισμού των γευμάτων συλλέχθηκαν επίσης πριν από περισσότερες από δύο δεκαετίες και οι διατροφικές συνήθειες μπορεί να έχουν αλλάξει από τότε.
Συνολικά, αυτά τα ευρήματα δεν υποδεικνύουν έναν ιδανικό αριθμό ωρών μεταξύ των γευμάτων. Αντίθετα, υποδηλώνουν ότι οι συμβουλές για τη νηστεία μπορεί να χρειάζεται να λαμβάνουν υπόψη την ηλικία, τη διατροφική ευαλωτότητα, τη χρήση φαρμάκων και τα υπάρχοντα προβλήματα υγείας. Ένα διατροφικό πρότυπο που προσφέρει κάποιο μεταβολικό όφελος νωρίτερα στην ενήλικη ζωή μπορεί να εγκυμονεί πρόσθετους κινδύνους αργότερα, όταν η λήψη επαρκών θρεπτικών συστατικών, η διατήρηση της μυϊκής μάζας και η σωματική ανεξαρτησία μπορεί να γίνουν δυσκολότερες.
