Aπό τη Sarah Williams, Πανεπιστήμιο Stanford.
Γιατί τόσοι πολλοί άνθρωποι δυσκολεύονται να σταματήσουν να πίνουν, να κόψουν το κάπνισμα ή να αντισταθούν στο ατελείωτο scrolling στα τηλέφωνά τους; Ο εθισμός αγγίζει εκατομμύρια ζωές, ωστόσο συχνά παρερμηνεύεται ως προσωπική αδυναμία ή ηθική αποτυχία. Στην πραγματικότητα, ο εθισμός έχει τις ρίζες του στην αρχαία αρχιτεκτονική του ανθρώπινου εγκεφάλου.
Οι ερευνητές της Ιατρικής του Stanford διερευνούν πώς ο εξελικτικά σχεδιασμένος εγκέφαλός μας που αναζητά ανταμοιβή μπορεί να καταληφθεί από τον εθισμό.
«Έχουμε έναν παλιό εγκέφαλο σε ένα νέο περιβάλλον», δήλωσε ο Keith Humphreys, καθηγητής ψυχιατρικής και ερευνητής εθισμών στην Ιατρική του Stanford. «Αυτή η ευαλωτότητα δεν είχε μεγάλη σημασία για το 99,9% της ανθρώπινης εξέλιξης, μέχρι που το παγκόσμιο εμπόριο και η βιομηχανική χημεία έκαναν τις εξαιρετικά εθιστικές ουσίες εύκολα προσβάσιμες».
Ο εθισμός, όπως αποδεικνύεται, δεν είναι ένα ελάττωμα στον ανθρώπινο σχεδιασμό. Είναι μια ακούσια συνέπεια ενός συστήματος επιβίωσης που έχει κατασκευαστεί για να αναζητά ανταμοιβές.
Καθώς οι επιστήμονες κατανοούν καλύτερα πώς ο εγκέφαλoς μας κάνει να επιστρέφουμε σε όλο και περισσότερo από αυτά που βρίσκουμε ευχάριστα, ρίχνουν νέο φως στο πώς να προλαμβάνουμε, να διαγιγνώσκουμε και να θεραπεύουμε τους εθισμούς.Ιδού τι λένε οι ειδικοί της Ιατρικής του Στάνφορντ.
Γιατί είμαστε τόσο ευάλωτοι στον εθισμό
Για χιλιετίες, η ανθρώπινη επιβίωση εξαρτιόταν από την επιθυμία να αναζητούμε την ευχαρίστηση και να αποφεύγουμε τον πόνο. Όταν κάνουμε κάτι ευεργετικό -όπως να τρώμε όταν πεινάμε ή να αναζητούμε καταφύγιο όταν κρυώνουμε- ο εγκέφαλός μας απελευθερώνει ντοπαμίνη, έναν χημικό αγγελιοφόρο που μας κάνει να νιώθουμε καλά και ενισχύει αυτή τη συμπεριφορά.
«Οι οδοί ανταμοιβής στον εγκέφαλό μας έχουν στην πραγματικότητα διατηρηθεί κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών εξέλιξης και σε όλα τα είδη», δήλωσε η Anna Lembke, καθηγήτρια ψυχιατρικής και συμπεριφορικών επιστημών και συγγραφέας του βιβλίου Dopamine Nation. «Ακόμα και το πιο πρωτόγονο σκουλήκι οδηγείται από αυτό το σύστημα ανταμοιβής για να κινείται προς την τροφή του».
Αυτό το σύστημα λειτούργησε άψογα σε περιβάλλοντα έλλειψης τροφής. Η αναζήτηση πραγμάτων που απελευθέρωναν ντοπαμίνη ήταν το πιο σημαντικό από οτιδήποτε άλλο.
Στη σύγχρονη εποχή, ωστόσο, οι άνθρωποι έχουν κατακλυστεί από εύκολη πρόσβαση σε πράγματα που φωτίζουν αυτή την οδό ανταμοιβής στον εγκέφαλο: ζαχαρούχα και αλμυρά τρόφιμα, νικοτίνη, αλκοόλ, ναρκωτικά, κουλοχέρηδες και σόσιαλ μίντια, μεταξύ άλλων. Όλα παρέχουν μια ταχεία, έντονη απότομη αύξηση της ντοπαμίνης από οτιδήποτε στη φύση.
«Τον 19ο αιώνα, αυτός ο μηχανισμός ανταμοιβής μετατράπηκε από μια μικρή ανησυχία σε μια σημαντική επιβάρυνση», δήλωσε ο Humphreys. «Οι εγκέφαλοι των ανθρώπων αντιμετωπίζουν τις επιβλαβείς ουσίες και συμπεριφορές σαν να τις χρειάζονται κυριολεκτικά για να παραμείνουν ζωντανοί».
Όταν οι εθιστικές ουσίες και συμπεριφορές προκαλούν επανειλημμένα μια υπερβολική αύξηση της ντοπαμίνης, ο εγκέφαλος αντισταθμίζει μειώνοντας τον αριθμό και την ευαισθησία των υποδοχέων ντοπαμίνης -των μορίων που ανιχνεύουν την ντοπαμίνη. Ως αποτέλεσμα, γίνεται πιο δύσκολο να νιώσει ευχαρίστηση, όχι μόνο από τα ναρκωτικά αλλά και από την καθημερινή ζωή. «Τελικά, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν περισσότερο από αυτό που τους κάνει να ευχαριστιούνται απλώς για να αισθάνονται φυσιολογικοί», είπε η Lembke.
Η νικοτίνη προσφέρει ένα παράδειγμα του πώς λειτουργεί αυτό. Όταν κάποιος καπνίζει ή χρησιμοποιεί νικοτίνη, η χημική ουσία συνδέεται με υποδοχείς στον εγκέφαλο, προκαλώντας μια καταρράκτη χημικών διαδικασιών που απελευθερώνει ντοπαμίνη και άλλα σηματοδοτικά μόρια.
«Αυτός ο συνδυασμός μπορεί να βελτιώσει την εστίαση, να ανεβάσει τη διάθεση, ακόμη και να καταστείλει την όρεξη, αλλά τα αποτελέσματα είναι βραχύβια», εξήγησε η Jodi Prochaska, κλινική ψυχολόγος του Stanford Medicine που μελετά τον εθισμό στον καπνό. Για να διατηρήσουν το επιθυμητό αποτέλεσμα, οι χρήστες καταλήγουν να κάνουν συχνές δόσεις -περίπου 200 ρουφηξιές την ημέρα για κάποιον που καπνίζει το ισοδύναμο ενός πακέτου. Με την πάροδο του χρόνου, ο εγκέφαλος δημιουργεί περισσότερους υποδοχείς για να προσαρμόσει τη συνεχή εισροή. «Δεν καπνίζεις πλέον για να γίνεις μαστουρωμένος. Καπνίζεις για να αποφύγεις την στέρηση», δήλωσε η Prochaska.
Ο Humphreys περιέγραψε αυτή τη διαδικασία -η οποία συμβαίνει επίσης με εθισμούς σε ουσίες όπως το αλκοόλ και τα οπιοειδή- ως δυσπροσαρμοστική μάθηση. Ο εγκέφαλος αρχίζει να αντιμετωπίζει την ουσία ως πιο σημαντική από βασικές ανάγκες όπως το φαγητό, η ασφάλεια ή η σύνδεση. «Παρόλο που κάποιος μπορεί να αρχίσει να χρησιμοποιεί μια ουσία ή μια συμπεριφορά για να διασκεδάσει ή να λύσει ένα πρόβλημα, ο εγκέφαλός μας προσαρμόζεται και σταματάμε να έχουμε το ίδιο αποτέλεσμα», είπε η Lembke. «Τώρα χρειάζεται περισσότερη ουσία ή μια πιο ισχυρή μορφή για το ίδιο αποτέλεσμα και για να αποτραπεί η στέρηση».
Μερικοί άνθρωποι είναι πιο ευάλωτοι στον εθισμό από άλλους. Η γενετική ευθύνεται περίπου για το 50% έως 60% του κινδύνου, σύμφωνα με μελέτες σε οικογένειες και σε διδύμους. Χαρακτηριστικά όπως η παρορμητικότητα, η συναισθηματική δυσλειτουργία και ορισμένες ψυχικές παθήσεις -συμπεριλαμβανομένης της διαταραχής ελλειμματικής προσοχής/υπερκινητικότητας και της διπολικής διαταραχής- αυξάνουν την ευαισθησία. «Τα άτομα που δυσκολεύονται να κάνουν παύση μεταξύ παρορμητικής και δράσης διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο», είπε η Lembke.
Η ηλικία παίζει επίσης βασικό ρόλο. Μελέτες έχουν δείξει ότι όσο νεότερος είναι κάποιος όταν αρχίζει να χρησιμοποιεί μια ουσία, τόσο πιο πιθανό είναι να εθιστεί -και τόσο πιο γρήγορα εθίζεται. «Ο εγκέφαλος εξακολουθεί να αναπτύσσεται μέχρι περίπου την ηλικία των 25 ετών», σημείωσε η Prochaska. «Γι’ αυτό η καθυστέρηση της έναρξης της χρήσης ουσιών είναι τόσο σημαντική».
Οι ερευνητές έχουν βρει μια χούφτα γενετικών δεικτών που εξηγούν τις ατομικές διαφορές στην ευαλωτότητα στον εθισμό, αλλά μερικές από τις πιο χρήσιμες ενδείξεις είναι εύκολο να εντοπιστούν. «Μπορείτε να κάνετε ένα εκατομμύριο γενετικές αναλύσεις», είπε ο Humphreys, «αλλά τίποτα δεν συγκρίνεται με το να ρωτήσετε: Ήταν οι γονείς σας εθισμένοι;».
Ωστόσο, άτομα που δεν διατρέχουν κλασικό κίνδυνο εθισμού τώρα διαγιγνώσκονται με οπιοειδή, τζόγο, μέσα κοινωνικής δικτύωσης, σεξ, πορνογραφία και άλλους εθισμούς που επηρεάζουν τις ίδιες οδούς ντοπαμίνης στον εγκέφαλο. «Έχουμε τόσα πολλά περισσότερα ναρκωτικά από ό,τι παλιά, και είναι τόσο πιο ισχυρά από τα παλαιότερα ναρκωτικά, που ακόμη και άνθρωποι που θεωρούσαν τους εαυτούς τους άτρωτους στον εθισμό αντιμετωπίζουν τώρα προβλήματα με την ψυχαναγκαστική υπερκατανάλωση», είπε η Lembke.
Η καλύτερη κατανόηση του τι συμβαίνει στα εγκεφαλικά κύτταρα κατά τη διάρκεια του εθισμού αρχίζει να αναδιαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο οι κλινικοί γιατροί αντιμετωπίζουν τους εθισμούς.
«Η επιστήμη διαμορφώνει τη θεραπεία μας, επειδή τώρα γνωρίζουμε ότι τα άτομα που είναι εθισμένα έχουν ξεπεράσει τα φυσιολογικά ομοιοστατικά όρια στον εγκέφαλο», είπε η Lembke. «Ένας σημαντικός στόχος της θεραπείας του εθισμού είναι η επιστροφή των ασθενών σε αυτήν την υγιή ισορροπία και υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να επιτευχθεί αυτό, ανάλογα με την ουσία».
Ο νούμερο ένα τρόπος, είπε η Lembke, είναι η αποχή. Συνιστά μια 30ήμερη «επαναφορά» ως τρόπο αμφισβήτησης της δικής τους σχέσης με μια συμπεριφορά ή ουσία. «Κατά τη διάρκεια αυτών των 30 ημερών, οι άνθρωποι γενικά θα αισθάνονται χειρότερα πριν βελτιωθούν, αλλά αν καταφέρουν να φτάσουν τις 30 ημέρες, θα έχουν συγκεντρώσει τα δικά τους δεδομένα για το πόσο δύσκολο ήταν και πώς αισθάνονται όταν δεν ασχολούνται. Θα είναι σε θέση να λάβουν τις δικές τους ενημερωμένες αποφάσεις σχετικά με το πώς θέλουν να χρησιμοποιήσουν μια συμπεριφορά ή ουσία στο μέλλον».
Αν μια περίοδος αποχής 30 ημερών φαίνεται αδύνατη, ήρθε η ώρα να μιλήσετε με έναν επαγγελματία υγείας, είπε η Prochaska. Για τον εθισμό στη νικοτίνη, είπε, οι βασικές θεραπείες περιλαμβάνουν ένα έμπλαστρο για σταθερή χορήγηση, σε συνδυασμό με τσίχλες ταχείας δράσης ή παστίλιες για την καταπολέμηση της έντονης επιθυμίας. Φάρμακα όπως η βαρενικλίνη (παλαιότερα γνωστή με την εμπορική ονομασία Chantix) μειώνουν την απόσυρση και κάνουν το κάπνισμα λιγότερο ικανοποιητικό. Ένα φυτικό φάρμακο που ονομάζεται κυτισίνη (με την επωνυμία Cytisinicline) βρίσκεται σε εξέλιξη και δείχνει πολλά υποσχόμενο. Η ψιλοκυβίνη μελετάται επίσης. «Τίποτα νέο δεν έχει εγκριθεί από τον FDA από το 2006», σημείωσε η Prochaska, «αλλά αυτό μπορεί να πρόκειται να αλλάξει».
Εν τω μεταξύ, φάρμακα που αναπτύχθηκαν για τον διαβήτη και την απώλεια βάρους -αγωνιστές υποδοχέα GLP-1 όπως το Ozempic- έχουν δείξει απροσδόκητα οφέλη για άτομα που παλεύουν με τη χρήση αλκοόλ, φαγητού και νικοτίνης. «Αυτά τα φάρμακα δεν σχεδιάστηκαν για τη θεραπεία του εθισμού», είπε ο Humphreys. «Αλλά οι άνθρωποι άρχισαν να αναφέρουν ότι απλώς δεν ήθελαν να πίνουν τόσο πολύ. Αν αυτό αντέξει στις δοκιμές, αυτό είναι μεγάλο θέμα».
Τελικά, όλα αυτά τα φάρμακα έχουν διαφορετικούς (σε ορισμένες περιπτώσεις άγνωστους) μηχανισμούς για να βοηθήσουν τους ανθρώπους κατά την αρχική περίοδο αποχής, κατά την οποία τα συμπτώματα στέρησης και οι λιγούρες μπορεί να δυσκολέψουν. Αλλά αν η αποχή παραμείνει, οι υποδοχείς του εγκεφάλου επιστρέφουν αργά σε μια υγιή ομοιόσταση.
Η ανάρρωση είναι δυνατή, αλλά χρειάζεται χρόνος και ο εγκέφαλος μπορεί να μην επιστρέψει πλήρως στην κατάσταση πριν από τον εθισμό. Στα πρώτα στάδια της αποχής, οι άνθρωποι βιώνουν τις επιπτώσεις της στέρησης: ευερεθιστότητα, κακό ύπνο, κακή διάθεση, δυσκολία συγκέντρωσης. Αυτά τα συμπτώματα συνήθως κορυφώνονται μέσα σε τρεις ημέρες και βελτιώνονται μέχρι την τέταρτη εβδομάδα. Αλλά αυτό δεν είναι το τέλος της ιστορίας. «Η λαχτάρα μπορεί να επιμένει για μήνες, ακόμη και χρόνια», είπε η Prochaska. «Αυτό οφείλεται εν μέρει στη «μνήμη εθισμού» -τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλός σας συνδέει το φάρμακο με καθημερινές ρουτίνες όπως ο καφές ή το άγχος ή η οδήγηση».
Ακόμα και μετά την ομαλοποίηση των υποδοχέων του εγκεφάλου, οι περιβαλλοντικοί παράγοντες μπορούν να αναζωπυρώσουν την επιθυμία. Αυτό συμβαίνει επειδή ο εγκέφαλος -ξεχωριστά από τις οδούς εθισμού- έχει μάθει να συνδέει μια συμπεριφορά με άλλες ρουτίνες. «Δεν πρόκειται για τη δύναμη της θέλησης. Πρόκειται για την προσαρμογή του εγκεφάλου -και μερικές φορές αυτές οι αλλαγές είναι βαθιές και επίμονες» είπε η Lembke.
Παρόλα αυτά, ο εγκέφαλος είναι αξιοσημείωτα ανθεκτικός. Με τη σωστή υποστήριξη, οι άνθρωποι μπορούν να ανοικοδομήσουν τα φυσικά τους συστήματα ανταμοιβής. «Αρχίζεις να νιώθεις ξανά καλά όταν παίζεις με τα παιδιά σου, όταν τρως ένα καλό γεύμα, όταν νιώθεις συνδεδεμένος».
