Η συνεχιζόμενη υπερθέρμανση του κλίματος μπορεί να εξαπλώσει θανατηφόρες λοιμώξεις που προκαλούνται από βακτήρια και βρίσκονται κατά μήκος των ακτών. Για παράδειγμα, τα βακτήρια Vibrio vulnificus αναπτύσσονται σε ζεστά ρηχά παράκτια νερά και μπορούν να μολύνουν ένα κόψιμο ή τσίμπημα από έντομο κατά την επαφή με το θαλασσινό νερό.
Μια νέα μελέτη με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Ανατολικής Αγγλίας (UEA) του Ηνωμένου Βασιλείου δείχνει ότι ο αριθμός των μολύνσεων από V. vulnificus κατά μήκος της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ, ένα παγκόσμιο hotspot για τέτοιες λοιμώξεις, έχει αυξηθεί από 10 σε 80 ετησίως σε διάρκεια τριάντα ετών. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, εντοπίστηκαν κρούσματα στον Κόλπο του Μεξικού και κατά μήκος της νότιας ακτής του Ατλαντικού, αλλά ήταν σπάνια βόρεια της Γεωργίας. Σήμερα μπορούν να βρεθούν ως τη Φιλαδέλφεια.
Οι ερευνητές προβλέπουν ότι μέχρι το 2041-2060, οι λοιμώξεις μπορεί να εξαπλωθούν σε μεγάλα πληθυσμιακά κέντρα. Σε συνδυασμό με έναν αυξανόμενο και ολοένα και πιο ηλικιωμένο πληθυσμό, που είναι πιο επιρρεπής στη μόλυνση, ο ετήσιος αριθμός κρουσμάτων θα μπορούσε να διπλασιαστεί.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Scientific Reports, είναι σημαντικά γιατί κάποιος που έχει μολυνθεί με V. vulnificus έχει μια στις πέντε πιθανότητες να πεθάνει. Είναι επίσης το πιο ακριβό θαλάσσιο παθογόνο στις ΗΠΑ για θεραπεία. Η ασθένεια κορυφώνεται το καλοκαίρι όταν τα βακτήρια εξαπλώνονται γρήγορα και ονομάζεται «σαρκοφάγα» ασθένεια καθώς πολλοί άνθρωποι που επιζούν έχουν ακρωτηριαστεί άκρα.
Η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Elizabeth Archer, μεταπτυχιακή ερευνήτρια στο UEA, δήλωσε: «Η προβλεπόμενη επέκταση των λοιμώξεων υπογραμμίζει την ανάγκη για αυξημένη ευαισθητοποίηση στις περιοχές που επηρεάζονται. Οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου από την ανθρώπινη δραστηριότητα αλλάζουν το κλίμα και οι επιπτώσεις μπορεί να είναι ιδιαίτερα έντονες στις ακτές όλου του κόσμου, που αποτελούν όριο μεταξύ των φυσικών οικοσυστημάτων και των ανθρώπινων πληθυσμών και αποτελούν σημαντική πηγή ανθρώπινων ασθενειών. Μέχρι το τέλος του 21ου αιώνα, οι λοιμώξεις του V. vulnificus θα επεκταθούν πιο βόρεια, αλλά το πόσο βόρεια θα εξαρτηθεί από τον βαθμό περαιτέρω θέρμανσης και επομένως από τις μελλοντικές εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου. Μέχρι το τέλος του 21ου αιώνα, προβλέπουμε ότι περίπου το 140 -200 μολύνσεις V. vulnificus μπορεί να αναφέρονται κάθε χρόνο».
Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Iain Lake από το UEA είπε: «Η παρατήρηση ότι τα κρούσματα από V. vulnificus έχουν επεκταθεί προς τα βόρεια κατά μήκος της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ είναι μια ένδειξη της επίδρασης που έχει ήδη η κλιματική αλλαγή στην ανθρώπινη υγεία και στην ακτογραμμή, όπου είναι πιθανό να εμφανιστούν κρούσματα στο μέλλον».
Η μελέτη είναι η πρώτη που χαρτογραφεί το πώς έχουν αλλάξει οι θέσεις των κρουσμάτων λόγω V. vulnificus κατά μήκος της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ. Επίσης, είναι η πρώτη που διερευνά πώς η κλιματική αλλαγή μπορεί να επηρεάσει την εξάπλωση των κρουσμάτων στο μέλλον.
Πληροφορίες σχετικά με το πού μολύνθηκαν οι άνθρωποι με V. vulnificus ελήφθησαν από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ. Αυτό επέτρεψε στην ομάδα να χαρτογραφήσει πώς τα κρούσματα από Vibrio vulnificus έχουν επεκταθεί προς τα βόρεια από το 1988 μέχρι το 2018. Στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν πληροφορίες θερμοκρασίας με βάση παρατηρήσεις και κλιματικά μοντέλα που βασίζονται σε υπολογιστή για να προβλεφθεί πού θα μπορούσαν να εμφανιστούν κρούσματα μέχρι το τέλος του 21ου αιώνα.
Ο συν-συγγραφέας καθηγητής Τζέιμς Όλιβερ από το Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας των ΗΠΑ, είπε: «Αυτό είναι ένα έγγραφο ορόσημο που όχι μόνο συνδέει την παγκόσμια κλιματική αλλαγή με ασθένειες, αλλά παρέχει ισχυρές αποδείξεις για την περιβαλλοντική εξάπλωση αυτού του εξαιρετικά θανατηφόρου βακτηριακού παθογόνου».
