Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο και το Πανεπιστήμιο του Φράιμπουργκ στη Γερμανία διαπίστωσαν ότι η μετάβαση σε μια βίγκαν διατροφή για μόλις έναν μήνα μπορεί να αλλάξει το επιγενετικό τοπίο του οργανισμού με τρόπους που σχετίζονται με μειωμένη φλεγμονή και βιολογική γήρανση.
Σε μια τυχαιοποιημένη κλινική δοκιμή, οι συμμετέχοντες που ανατέθηκαν σε βίγκαν διατροφή έναντι μιας διατροφής πλούσιας σε κρέας παρουσίασαν αλλαγές στη μεθυλίωση του DNA –μια βιολογική διαδικασία που ρυθμίζει το αν τα γονίδια είναι περισσότερο ή λιγότερο ενεργά– οι οποίες συνδέθηκαν με την ανοσολογική λειτουργία, τον μεταβολισμό και οδούς που σχετίζονται με τον καρκίνο. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο MedComm, υποδηλώνουν ότι οι διατροφικές επιλογές μπορούν να επηρεάσουν γρήγορα μοριακές διεργασίες που σχετίζονται με τη μακροπρόθεσμη υγεία.
«Τα γονίδιά μας δεν είναι το πεπρωμένο μας», δήλωσε ο Jerome Mertens, αναπληρωτής καθηγητής νευροεπιστημών στην Ιατρική Σχολή του UC San Diego και συν-ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Το αξιοσημείωτο εύρημα δεν είναι απλώς ότι μια διατροφή υπερίσχυσε μιας άλλης. Είναι ότι το επιγονιδίωμα ανταποκρίθηκε μετρήσιμα μέσα σε μόλις τέσσερις εβδομάδες, δείχνοντας ότι η βιολογία μας είναι πολύ πιο δυναμική –και ανταποκρίνεται στις καθημερινές επιλογές– από ό,τι συχνά υποθέτουμε».
Η διατροφή συνδέεται εδώ και πολύ καιρό με τον κίνδυνο χρόνιων νοσημάτων όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις, ο διαβήτης και ορισμένοι καρκίνοι. Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν μόλις αρχίσει να κατανοούν πώς η τροφή επηρεάζει το επιγονιδίωμα -το στρώμα των χημικών τροποποιήσεων που βοηθά στον προσδιορισμό του ποια γονίδια ενεργοποιούνται ή απενεργοποιούνται χωρίς να αλλάζει η υποκείμενη αλληλουχία DNA.
Για να διερευνήσουν αυτές τις επιδράσεις, οι ερευνητές ανέλυσαν πρότυπα μεθυλίωσης του DNA σε ολόκληρο το γονιδίωμα σε δείγματα αίματος 48 υγιών ενηλίκων που συμμετείχαν σε μια τυχαιοποιημένη διατροφική παρέμβαση. Αφού ακολούθησαν την ίδια τυποποιημένη διατροφή για μία εβδομάδα, οι συμμετέχοντες κατανεμήθηκαν τυχαία είτε σε βίγκαν διατροφή είτε σε διατροφή πλούσια σε κρέας για έναν μήνα. Και οι δύο διατροφές σχεδιάστηκαν για να παρέχουν παρόμοια θερμιδική πρόσληψη, επιτρέποντας στους ερευνητές να απομονώσουν τις επιδράσεις της σύνθεσης της διατροφής και όχι της απώλειας βάρους.
Η ομάδα εξέτασε περισσότερες από 800.000 θέσεις μεθυλίωσης σε όλο το γονιδίωμα πριν και μετά την παρέμβαση. Αντί να αναζητούν μόνο αλλαγές σε μεμονωμένα γονίδια, οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε ευρύτερα βιολογικά πρότυπα που άλλαξαν ως απόκριση στη διατροφή.
Οι ερευνητές βρήκαν επίσης ενδείξεις ότι η βίγκαν διατροφή μετέβαλε το ανοσοποιητικό σύστημα προς μια λιγότερο φλεγμονώδη κατάσταση. Οι αναλύσεις μεθυλίωσης του DNA προέβλεψαν χαμηλότερες αναλογίες ουδετερόφιλων –ανοσοκυττάρων που προάγουν τη φλεγμονή– και υψηλότερες αναλογίες CD4 Τ-λεμφοκυττάρων, τα οποία βοηθούν στη ρύθμιση των ανοσοαποκρίσεων. Αυτές οι προβλέψεις ταίριαξαν στενά με τις μετρήσεις των αιμοσφαιρίων που συλλέχθηκαν κατά την αρχική κλινική δοκιμή.
«Αυτή η συμφωνία μας είπε ότι δεν βλέπαμε απλώς αλλαγές σε μια οθόνη υπολογιστή – ανιχνεύαμε πραγματικές και ουσιαστικές βιολογικές αλλαγές», δήλωσε ο Lukas Karbacher, μεταπτυχιακός φοιτητής νευροεπιστημών στην Ιατρική Σχολή του UC San Diego και πρώτος συγγραφέας της μελέτης.
Τα ευρήματα βασίζονται σε προηγούμενα στοιχεία ότι οι φυτικές διατροφές μπορούν να επηρεάσουν την ανοσολογική λειτουργία, παρέχοντας παράλληλα πρόσθετες γνώσεις για τις μοριακές αλλαγές που συνοδεύουν αυτές τις επιδράσεις.
Εκτός από τα ανοσολογικά σήματα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η βίγκαν διατροφή συσχετίστηκε με αυξημένη μεθυλίωση υποκινητών σε γονίδια που εμπλέκονται σε πολλαπλές οδούς που σχετίζονται με τον καρκίνο και την κυτταρική ανάπτυξη. Η αυξημένη μεθυλίωση των υποκινητών μπορεί να μειώσει τη δραστηριότητα των γονιδίων σε αυτές τις οδούς, υποδηλώνοντας ότι η διατροφή μπορεί να επηρεάζει κυτταρικές διεργασίες που εμπλέκονται στην ανάπτυξη και τον πολλαπλασιασμό. Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης αλλαγές συνεπείς με μειωμένη δραστηριότητα στις οδούς του μεταβολισμού των λιπιδίων και αυξημένη δραστηριότητα σε οδούς που σχετίζονται με τη σηματοδότηση της ινσουλίνης, την επιδιόρθωση του DNA και τις κυτταρικές αποκρίσεις στο στρες.
Ίσως το πιο εντυπωσιακό εύρημα αφορούσε την ίδια τη βιολογική γήρανση. Για αυτό, οι ερευνητές εξέτασαν τη βιολογική ηλικία χρησιμοποιώντας επιγενετικά ρολόγια -μαθηματικούς βιοδείκτες που εκτιμούν τη βιολογική ηλικία ενός ατόμου με βάση τα πρότυπα μεθυλίωσης του DNA και όχι τα βιωμένα έτη. Δύο ρολόγια σχεδιασμένα να προβλέπουν αποτελέσματα υγείας υποδήλωναν ότι οι συμμετέχοντες που ακολούθησαν τη βίγκαν διατροφή βίωσαν μια επιβράδυνση της βιολογικής γήρανσης κατά τη διάρκεια της μονοετούς περιόδου μελέτης. Ένα τρίτο ρολόι, βελτιστοποιημένο για την πρόβλεψη της χρονολογικής ηλικίας και όχι των αποτελεσμάτων υγείας, έδειξε ένα διαφορετικό πρότυπο, αναδεικνύοντας ότι τα επιγενετικά ρολόγια μετρούν διαφορετικές πτυχές της γήρανσης.
«Αυτά τα ευρήματα ενισχύουν την ιδέα ότι δεν είναι όλα τα μέτρα της βιολογικής γήρανσης που αποτυπώνουν την ίδια βιολογία», δήλωσε ο Mertens. «Τα ρολόγια που σχετίζονται με τον κίνδυνο νόσου και τη συνολική υγεία έδειξαν σταθερά προς την ίδια κατεύθυνση, υποδηλώνοντας ότι οι διατροφικές αλλαγές επηρέαζαν οδούς συνδεδεμένες με την υγεία και όχι απλώς την πάροδο του χρόνου».
Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι η μελέτη ήταν σχετικά μικρή, αφορούσε 48 υγιείς ενήλικες, και διήρκεσε μόνο έναν μήνα. Δεδομένου ότι οι παρατηρούμενες αλλαγές στη μεθυλίωση του DNA ήταν μέτριες και κατανεμημένες σε εκατοντάδες χιλιάδες θέσεις στο γονιδίωμα, θα χρειαστούν μεγαλύτερες και μακρότερες μελέτες για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα και να προσδιοριστεί αν οι μοριακές αλλαγές μεταφράζονται σε μετρήσιμη μείωση του κινδύνου νόσου.
Αν και τα ευρήματα δεν αποδεικνύουν ότι μια βίγκαν διατροφή αποτρέπει τον καρκίνο ή αντιστρέφει τη γήρανση, παρέχουν νέες γνώσεις για το πώς οι διατροφικές επιλογές μπορούν να επηρεάσουν γρήγορα τις βιολογικές διεργασίες που υποκρύπτουν τη φλεγμονή και τις ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία.
«Η μελέτη μας προστίθεται στα αυξανόμενα στοιχεία ότι η διατροφή μπορεί να διαμορφώσει τη βιολογία σε μοριακό επίπεδο», δήλωσε ο Max Storz, από το Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο του Φράιμπουργκ και συν-ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Το επόμενο βήμα είναι να κατανοήσουμε αν αυτές οι επιγενετικές αλλαγές παραμένουν με την πάροδο του χρόνου και αν μεταφράζονται σε ουσιαστικές βελτιώσεις της μακροπρόθεσμης υγείας. Αυτό θα απαιτήσει μεγαλύτερες κλινικές μελέτες, αλλά αυτά τα ευρήματα παρέχουν μια σημαντική βάση». Ο Storz τόνισε επίσης ότι τα ευρήματα δεν είναι αποτέλεσμα μειωμένων θερμίδων, αλλά ζήτημα της σύνθεσης της διατροφής.
Περισσότερες πληροφορίες: L. Karbacher et al, A Vegan Diet Epigenetically Modulates Inflammatory Pathways and Biological Aging: Genome‐Wide DNA Methylation Analysis of a One‐Month Isocaloric Vegan Versus Meat‐Rich Dietary Intervention, MedComm (2026). DOI: 10.1002/mco2.70899.
